LOS ÁNGELES (CNS) – Un ex residente de Pacific Palisades de 29 años fue arrestado hoy en Florida por supuestamente provocar el mortal incendio de Palisades que mató a 12 personas y destruyó gran parte de la exclusiva comunidad.
Jonathan Rinderknecht fue arrestado el martes en Florida y tuvo su primera comparecencia en la corte federal allí el miércoles. Se espera que regrese a la corte federal de Florida ante un juez magistrado el jueves para una audiencia de detención, según la Oficina del Fiscal de EE. UU.
Según el fiscal federal interino Bill Essayli, Rinderknecht —que trabajaba como conductor de Uber— supuestamente inició un incendio en el área de Palisades poco después de la medianoche del Día de Año Nuevo, después de dejar a pasajeros cerca.
Los fiscales sostienen que Rinderknecht —quien alguna vez vivió en el vecindario— condujo hacia el Skull Rock Trailhead, estacionó su auto, intentó contactar a un viejo amigo y luego caminó por el sendero hacia un área conocida como el claro del Buda Escondido. Usó su iPhone para tomar videos en un área cercana en la cima de una colina y escuchó una canción de rap francés titulada “Un Zder, Un The” —a la que había escuchado repetidamente en días anteriores y cuyo video musical incluye imágenes del artista iniciando un incendio—, dijo Essayli.
Utilizando declaraciones de testigos, vigilancia por video, datos de teléfonos celulares y análisis de dinámicas y patrones de fuego en la escena, los investigadores determinaron que Rinderknecht utilizó una “llama abierta” para iniciar el incendio en la cima de la colina, inicialmente conocido como el incendio Lachman, que se creía haber sido apagado, pero que ardió sin ser detectado durante una semana. Fuertes vientos el 7 de enero hicieron que el incendio subterráneo emergiera y se propagara por encima del suelo en lo que se conoció como el incendio de Palisades, causando daños generalizados en el vecindario de Pacific Palisades, dijeron los fiscales.
“Aunque los bomberos controlaron el incendio, este continuó humeando y ardiendo bajo tierra dentro de la estructura de raíces de la densa vegetación”, dijo Essayli durante una conferencia de prensa el miércoles. “Humeó bajo tierra durante aproximadamente una semana hasta que, el 7 de enero, vientos fuertes hicieron que este incendio subterráneo emergiera y se propagara por encima del suelo, causando lo que se conoció como el incendio de Palisades —uno de los incendios más destructivos en la historia de Los Ángeles.”
Rinderknecht, de Melbourne, Florida, enfrenta cargos en la corte federal de L.A. por destrucción de propiedad mediante fuego. El caso será presentado ante un gran jurado en el centro de Los Ángeles y es probable que se presenten cargos más extensos, dijeron los fiscales.
Los fiscales federales sostienen que el registro de ChatGPT del sospechoso muestra que en julio de 2024 creó una serie de imágenes “distópicas” que representan un bosque en llamas y multitudes huyendo.
“Si bien no podemos devolver lo que las víctimas perdieron, esperamos que este caso criminal brinde algún tipo de justicia a quienes se vieron afectados por esta trágica tragedia”, dijo Essayli.
Según una declaración jurada presentada con la denuncia, las fuerzas del orden determinaron que el incendio de Palisades era un incendio “residual” —una continuación del incendio Lachman que comenzó temprano en la mañana del Día de Año Nuevo de 2025. Aunque los bomberos rápidamente controlaron el incendio Lachman, sin que nadie lo supiera, el fuego continuó humeando y ardiendo bajo tierra dentro de la estructura de raíces de la densa vegetación, según la declaración jurada.
En la noche del 31 de diciembre de 2024, Rinderknecht estaba trabajando como conductor de Uber. Dos pasajeros que llevó en viajes separados entre las 10:15 p.m. y las 11:15 p.m. esa noche le dijeron posteriormente a las fuerzas del orden que recordaban que Rinderknecht “parecía agitado y enojado”, según la Oficina del Fiscal de EE. UU.
A las 12:12 a.m. del 1 de enero de 2025, plataformas de detección ambiental indicaron que había comenzado el incendio Lachman. Durante los siguientes cinco minutos, Rinderknecht supuestamente llamó al 911 varias veces, pero no logró comunicarse porque su iPhone estaba fuera de cobertura, muestran los documentos judiciales.
Los fiscales federales dicen que cuando finalmente se comunicó con el 911, estaba en la parte inferior del sendero de senderismo y reportó el incendio. Para ese momento, un residente cercano ya había reportado el incendio a las autoridades.
Rinderknecht luego supuestamente huyó en su auto, pasando junto a camiones de bomberos que iban en dirección opuesta. Los fiscales sostienen que luego dio la vuelta y siguió a los camiones de bomberos hasta la escena, conduciendo a alta velocidad. Rinderknecht subió por el mismo sendero desde la noche anterior para observar el incendio y a los bomberos, dijo Essayli, y alrededor de la 1:02 a.m., el sospechoso usó su iPhone para tomar más videos de la escena.
Las autoridades alegan que durante una entrevista con las fuerzas del orden el 24 de enero, Rinderknecht mintió sobre dónde estaba cuando vio por primera vez el incendio Lachman. Afirmó que estaba cerca de la parte inferior de un sendero de senderismo cuando vio por primera vez el incendio y llamó al 911, pero los datos de ubicación de su proveedor de iPhone mostraron que estaba de pie en un claro a 30 pies del incendio mientras este crecía rápidamente, alegan los fiscales.
Kenny Cooper, agente especial a cargo de la oficina de L.A. de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, dijo a los reporteros el miércoles que los investigadores federales llevaron a cabo una investigación exhaustiva e intensa para determinar la causa del incendio de Palisades. Señaló que “literalmente teníamos agentes de rodillas”, gateando a través de los terrenos quemados para identificar el lugar específico donde comenzó el incendio.
El incendio de Palisades quemó 23,448 acres y destruyó gran parte de la exclusiva comunidad, destruyendo aproximadamente 6,800 estructuras y matando a 12 personas.
El incendio fue uno de los dos fuegos impulsados por el viento que comenzaron el 7 de enero. Junto con el incendio Eaton en Altadena, cerca de Pasadena, al menos 30 personas murieron, más de 16,000 estructuras fueron destruidas y casi 60,000 acres se quemaron.
El cargo inicial contra Rinderknecht por destrucción de propiedad mediante fuego podría llevarlo a prisión por hasta 20 años.
Los funcionarios locales celebraron la noticia del arresto como otro paso hacia el cierre para las víctimas del incendio.
“Quiero agradecer al Departamento de Justicia federal y a la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos por su trabajo, y al liderazgo del Departamento de Policía de Los Ángeles y del Departamento de Bomberos de Los Ángeles por sus esfuerzos, ambos parte de un grupo de trabajo multi-jurisdiccional que llevó a este arresto”, dijo la alcaldesa Karen Bass.
La alcaldesa dijo que con la conclusión de la investigación criminal, la ciudad publicará un informe de acción muy anticipado revisando la respuesta de la ciudad al incendio de Palisades. El informe ha sido completado, pero permanece sellado a la espera de la conclusión de la investigación federal.
“Para cada persona que perdió a un ser querido, un hogar o el lugar donde construyó su vida, por favor sepan que están en mi corazón y pensamientos dado el anuncio de hoy”, dijo la supervisora del condado Lindsey Horvath —quien representa el área de Palisades— en un comunicado. “El arresto de hoy no puede borrar el dolor y la pérdida inimaginable que han sufrido, pero es un paso hacia la responsabilidad.
“Estoy agradecida a los socios de seguridad pública que trabajaron incansablemente para llevarnos a este momento. Si bien nada puede deshacer la devastación que causó este incendio, la noticia de hoy ofrece una medida de justicia mientras continuamos el arduo trabajo de reconstruir y sanar juntos.”
El Jefe de Bomberos Interino de LAFD, Ronnie Villanueva, calificó el arresto como “un paso crítico hacia la garantía de responsabilidad, justicia y sanación para nuestra ciudad”.
“Estamos eternamente agradecidos a nuestros respondientes de primera línea, socios de las fuerzas del orden y al pueblo de Los Ángeles por su vigilancia y apoyo mutuo durante este año increíblemente desafiante”, dijo Villanueva.
“Aunque las llamas han sido apagadas, el impacto de estos incendios persistirá durante años. Nuestros corazones están con las familias y vecindarios que enfrentaron una pérdida tremenda.”
La concejal de la ciudad Traci Park, cuyo distrito incluye Pacific Palisades, expresó su gratitud a los investigadores por su trabajo.
“Ninguna medida de justicia podrá restaurar lo que se perdió en Pacific Palisades, y nada podrá hacer que esto sea correcto para las miles de personas que lo perdieron todo —vidas, hogares, trabajos, recuerdos, futuros”, dijo Park en un comunicado. “Que este incendio fue intencional y maliciosamente provocado solo aumenta nuestro dolor y rabia. Pero este arresto reconoce a cada víctima y sobreviviente que lo que ocurrió importa, que habrá responsabilidad y que su pérdida no será olvidada.”
El gobernador Gavin Newsom dijo que el arresto “marca un paso importante hacia descubrir cómo comenzó el horrible incendio de Palisades y brindar cierre a los miles de californianos cuyas vidas fueron trastornadas”.
“Esta tragedia nunca será olvidada —se perdieron vidas, se separaron familias y comunidades enteras cambiaron para siempre— y debe haber responsabilidad”, dijo Newsom en un comunicado. “Agradecemos al Departamento de Justicia de EE. UU. y a la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos por su exhaustiva investigación sobre este incendio y por confirmar los hechos indiscutibles sobre el terreno.”