El 17 de enero se cumple el 30 aniversario del terremoto de Northridge de 1994. Con 57 muertes oficiales, más de 9,000 heridos y un estimado de más de $40 mil millones en daños materiales, sigue siendo uno de los terremotos más costosos en la historia de Estados Unidos. En el epicentro del terremoto de magnitud 6.7, que se dice que se sintió en lugares tan lejanos como Las Vegas y San Diego, se encontraba el Valle de San Fernando.
“Fue como si alguien hubiera lanzado una bomba en Los Ángeles”, dijo Zev Yaroslavsky, un veterano político de Los Ángeles.
“Se sentía como si la naturaleza hubiera levantado la casa de sus cimientos y luego la hubiera dejado caer de nuevo sobre los cimientos”, recordó Yaroslavsky, y continuó diciendo que sus dos hijos corrieron a su habitación e hicieron una “inmersión perfecta” en la cama y debajo de las sábanas.
Después de ver cómo estaba su familia, Yaroslavsky se puso a trabajar, junto con los socorristas y otros funcionarios locales. Era miembro del consejo de la ciudad del 5º Distrito en ese momento, que incluía Sherman Oaks, y asumió el cargo de supervisor del condado para el 3º Distrito en diciembre de ese año, representando a la mayor parte del valle durante la reconstrucción que siguió.
“Era un ambiente diferente. Todo el mundo estaba en marcha. Todo el mundo estaba enfocado en hacer las cosas”, dijo Yaroslavsky sobre los esfuerzos locales inmediatamente después.
En un par de días, el entonces presidente Bill Clinton estaba desembarcando del Air Force One en el aeropuerto de Burbank.
“Se sintió como si la mitad del gobierno de Estados Unidos bajara las escaleras del avión con él”, describió Yaroslavsky.
Junto a Clinton llegaron el jefe del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD, por sus siglas en inglés), el jefe del Sistema Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), el secretario de Transporte y otros.
Después de la devastación y la destrucción, llegaron los fondos y los años de reconstrucción. Muchas leyes, reglamentos y códigos de construcción vigentes hoy en día nacieron como respuesta al terremoto de Northridge.
Reconstruir Mejor
“Muchos edificios de apartamentos tenían etiquetas rojas, lo que significa que eran inhabitables”, dijo Yaroslavsky. “Los parques en el Valle de San Fernando estaban abarrotados de personas que dormían en tiendas de campaña, a la intemperie porque no podían regresar a sus casas”.
Las viviendas, la infraestructura, los espacios públicos y las empresas necesitaban una rápida reconstrucción y asistencia.
Dos autopistas principales, la I-5 y la I-10, colapsaron. Los principales estacionamientos, en Cal State Northridge (CSUN) y Northridge Fashion Center , colapsaron. Varios hospitales, incluido el edificio Kaiser en Granada Hills, sufrieron graves daños estructurales.
Richard Katz, asambleísta en ese momento por el Distrito 39 en el noreste del Valle de San Fernando, dijo que el daño causado por el terremoto de Northridge cambió para siempre los códigos de construcción y, a su vez, salvó vidas en el futuro.
“La ciudad adoptó un código de construcción completamente diferente para las estructuras, con hormigón armado o mampostería reforzada, para que todo sea seguro contra terremotos. [Hubo] nuevos estándares para los hospitales”, dijo Katz. “Todos ellos fueron adoptados después del terremoto de Northridge”.
Apenas cinco semanas después de Northridge, se presentó la SB 1953 en el Senado de California, que exige un cumplimiento sísmico más estricto para los hospitales. Aprobado a finales de ese año, el proyecto de ley requiere que los hospitales de cuidados intensivos puedan sobrevivir a un gran terremoto y brindar servicios continuos durante las secuelas para 2030.
Los códigos de construcción actualizados requerían que las casas usaran madera contrachapada para reforzar las paredes de yeso y se prescribieron nuevas regulaciones para las soldaduras de acero para que fueran más fuertes y menos susceptibles a grietas y roturas.
Aunque el mayor daño se produjo en las estructuras de madera, 200 edificios de hormigón fueron etiquetados en rojo. El colapso de las estructuras de cemento, como el estacionamiento de CSUN, de dos años de antigüedad, reveló el bajo rendimiento de los edificios de hormigón.
En 1996, se adoptaron nuevos códigos de construcción para abordar estas fallas en las estructuras de concreto, y en 2015, la ciudad aprobó una ordenanza que requiere que todos los edificios de concreto no deducibles se adapten por completo para 2041.
Solucionar los Efectos Secundarios Imprevistos
Liz Castaneda, residente de San Fernando, tenía 10 años cuando ocurrió el terremoto de Northridge y recuerda que su familia vivió afuera en tiendas de campaña la semana siguiente porque tenían miedo de entrar.
Castaneda recordó dos mercados que adoptaron enfoques opuestos en la comunidad después del terremoto. Una licorería, La Tienda La Reina, daba crédito a los lugareños cuando no tenían dinero para pagar los artículos.
“Escribían nuestros nombres y nos daban crédito”, dijo Castaneda. “Frente a otra tienda… Como sabían que necesitábamos comida y tenían productos, estaban aumentando los precios”.
Aunque la ciudad de Los Ángeles tenía una ley vigente contra el aumento abusivo de precios, los negocios en ciudades incorporadas como San Fernando podían aumentar el precio de los bienes a medida que aumentaba la demanda, incluso después de un desastre.
“La idea de que, en una emergencia, saldrás y aumentarás los precios, y no estamos hablando de cosas frívolas, sino de leche, huevos o agua, fue simplemente escandalosa”, dijo Katz.
Primero fue la leche, los productos agrícolas, las baterías y el gas. Más tarde, a medida que la gente reconstruía, las ferreterías y los contratistas comenzaron a inflar los precios.
Según un artículo de Los Angeles Times de la época, en junio de 1994 se registraron alrededor de 1,400 quejas de aumento abusivo de precios en la línea directa del condado.
“Luego aprobamos una ley que dejó en claro que no solo es una forma realmente mala, sino que debería ser ilegal tratar de aprovecharse de las personas en una situación de emergencia como esa”, dijo Katz.
Un proyecto de ley de la asamblea encabezado por Katz fue aprobado ese año, haciendo que el aumento abusivo de precios después de un desastre fuera ilegal en California.
“En casi todos los desastres que han ocurrido desde entonces, esas leyes se han implementado para proteger a las personas que solo están tratando de pasar el día”, dijo Katz.
Camino Hacia una Rápida Recuperación
“La respuesta nacional fue prácticamente lo que necesitábamos, cuando lo necesitábamos y tan rápido como podían obtenerlo aquí”, dijo Katz.
Los condados de Los Ángeles y Ventura recibieron $11 mil millones en asistencia federal y la Ciudad de Los Ángeles obtuvo $321 millones adicionales en fondos suplementarios de ayuda por desastre de HUD para ayudar a los propietarios.
Las personas visitaron centros temporales de FEMA para solicitar préstamos a bajo interés y obtener asistencia financiera para reconstruir sus casas y apartamentos.
“Cada vez que estás fuera de tu residencia por un período de tiempo prolongado, es un desastre personal”, dijo Yaroslavsky. “Pero el desastre puede agravarse si el gobierno no está ahí para ayudar. El gobierno estuvo allí para ayudar desde el primer día y estuvieron aquí hasta que se atendió al último solicitante de asistencia financiera”.
Los propietarios de viviendas también presentaron préstamos privados y reclamos de seguros para reconstruir.
Tres años después del terremoto, se reportaron 195,000 reclamos de seguros residenciales, y el total de todos los reclamos pagados por el evento de Northridge fue de $12.5 mil millones. Con alrededor del 80 por ciento de los propietarios de viviendas del Valle de San Fernando que tenían seguro contra terremotos en ese momento, y la mayoría de ellos presentando reclamos, las compañías de seguros comenzaron a eliminar la cobertura de sus pólizas.
Como resultado, la Legislatura de California creó la Autoridad de Terremotos de California (CEA, por sus siglas en inglés) en 1996, una organización financiada con fondos privados pero administrada por el sector público que ofrece seguros contra terremotos. Con más de un millón de asegurados, ahora es uno de los mayores proveedores de seguros residenciales contra terremotos del mundo.
“En un desastre, no creo que se pueda [reconstruir] lo suficientemente rápido para las personas que están sufriendo”, dijo Katz. Y agregó que “el cronograma para reconstruir las autopistas o poner en marcha negocios, u hospitales… No se podría haber hecho más rápido”.
Yaraslovsky dijo que las reparaciones a la infraestructura se hicieron en un tiempo récord debido a la cantidad de recursos, incentivos y bonificaciones financieras proporcionadas bajo el liderazgo del entonces gobernador Wilson.
Los contratistas que reconstruyeron la autopista Gavin Canyon (1-5) recibieron un bono financiero de $150,000 por cada día que terminaron antes de lo previsto y habrían sido penalizados con la misma cantidad por cada día después de la fecha límite establecida.
Trabajaron las 24 horas del día y terminaron en tiempo récord. Caltrans estimó que tomaría hasta 18 meses reconstruirlo, sin embargo, el paso de Santa Mónica se abrió en solo tres meses y los otros siete puentes colapsados se abrieron dentro de los 10 meses posteriores al terremoto.
Esto sentó un precedente para la reconstrucción de infraestructura después de un desastre, y estas mismas tácticas de incentivos y desincentivos se utilizaron para la rápida reconstrucción de la autopista 10 después de que un incendio dañara la estructura el año pasado.
“Creo que el Valle recibió mucha atención, particularmente durante la reconstrucción”, dijo Katz.
Esa atención y recursos permitieron que el valle “se sostuviera un poco más sobre sus propios pies” y “mostrara lo rápido que el valle podía regresar”.
La próxima semana la cobertura continúa con el nacimiento de la Alianza Económica del Valle.