Cuando Jennifer Birstein comenzó su primer año en El Camino Real Charter High School en Woodland Hills, llevaba la carga secreta de tener una madre que había estado entrando y saliendo de prisión desde que Birstein tenía 3 años.
El peso de ese trauma emocional a menudo se manifestaba en “arremeter contra ella”, admitió.
“No escuchaba [a mis maestros], les gritaba y les respondía”, recordó Birstein, que ahora tiene 23 años. “Realmente no veía ninguna razón para respetar a ninguno de mis maestros, porque nadie en mi vida me había enseñado realmente ese respeto y disciplina. No hay sombra para mi padre, honestamente estaba haciendo lo mejor que podía en ese momento, [pero] siento que realmente necesitaba la guía de una madre”.
Desafortunadamente, durante la mayor parte de la vida de Birstein, su madre había luchado contra la adicción y había estado tras las rejas en Texas. Solo veía a su madre una o dos veces al año, en viajes familiares a Texas.
Cuando Birstein estaba en 11º grado, uno de sus maestros le habló de un nuevo grupo de estudiantes llamado POPS (Pain of the Prison System), el Club, para adolescentes como ella, con un padre o familiar cercano que estaba encarcelado. Birstein dijo que supo de inmediato que “este club era para mí”.
“Fue la primera vez que me abrí y le conté a la gente sobre mi situación [y] me permitió expresarme realmente por primera vez”, dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol, y agregó que estar en el club hizo que ella y sus compañeros de clase se dieran cuenta de que “no estábamos solos con nuestro trauma”.
El Origen y el Propósito de POPS
En Estados Unidos, uno de cada 14 niños tiene o ha tenido un padre en prisión, lo que supone un total estimado de 5.1 millones de niños, según “A Shared Sentence”, un informe de la Fundación Annie E. Casey. Otros hallazgos clave: Tener un padre encarcelado es un trauma emocional comparable a experimentar abuso o violencia doméstica, con posibles impactos a largo plazo en la salud mental de un niño (incluida la ansiedad o la depresión), y lo pone en mayor riesgo de abandonar la escuela.
La autora y activista por la justicia penal Amy Friedman tiene conocimiento de primera mano de los efectos devastadores del encarcelamiento en los niños. Hace tres décadas, mientras trabajaba como columnista en un periódico, Friedman visitó varias prisiones para entrevistar a personas para una serie sobre el sistema penitenciario. Así fue como sucedió lo inesperado: conoció, se enamoró y terminó casándose con un recluso, un hombre que cumplía condena por asesinato. También era padre, con dos hijas.
“Las niñas tenían 8 y 13 años cuando llegaron a mi vida y se mudaron conmigo”, relató Friedman. “Ya habían experimentado tanto estigma en sus vidas por la experiencia de tener un padre que estaba encarcelado, que habían aprendido… a convertirse en las mejores mentirosas del mundo”.
Mintieron, sobre quiénes eran y de dónde venían, para evitar ser “atacadas” cuando la gente se enteró de su padre y del crimen que cometió, explicó Friedman.
“Me entristeció y enfermó ver cómo llevaban estas mentiras”, recordó.
Aunque Friedman y su esposo terminaron divorciándose después de siete años y medio, “las niñas y yo nunca nos divorciamos, son mis hijas hasta el día de hoy”, dijo Friedman.
“Todos han crecido, [pero] todavía caminan con la carga de esa experiencia”, dijo.
A medida que Friedman avanzaba hacia el siguiente capítulo de su vida, incluido el encuentro y el matrimonio con su actual esposo, el escritor y educador Dennis Danziger, cargaba con los pesados recuerdos de las hijas que lidiaban con el trauma y las repercusiones de tener un padre en prisión. En 2013, la pareja decidió iniciar un club en Venice High School (donde Danziger enseñaba en ese momento) para ofrecer un espacio seguro donde los adolescentes con padres encarcelados puedan compartir (o escuchar en silencio) sus experiencias en comunidad con otros estudiantes que enfrentan desafíos similares.
El nombre del club, POPS, “refleja el dolor de su experiencia [con el sistema penitenciario], pero también refleja la alegría y los sentimientos positivos que se encuentran en los propios clubes”, dijo Friedman.
Actualmente hay casi 20 clubes POPS en escuelas de cuatro estados: California, Nueva York, Georgia y Oregón. Desafortunadamente, debido al impacto de COVID-19, varios grupos perdieron estudiantes después de verse obligados a reunirse exclusivamente en línea en el punto álgido de la pandemia. Como resultado, algunos grupos terminaron siendo cerrados permanentemente.
Friedman dijo que esperan expandirse a más escuelas a través de Pathfinder Network, el brazo sin fines de lucro que administra y opera POPS the Club. En el área de Los Ángeles, hay un total de seis clubes: en Woodland Hills y Venice, así como LA High School of the Arts en Koreatown, New Village Girls Academy en Rampart Village, Lawndale High School y en Culver City High.
“Parece haber una necesidad en todo tipo de vecindarios”, dijo Friedman.
Hay Otros Como Tú
James DeLarme, profesor de estudios sociales en El Camino Real, ha sido el patrocinador de la facultad de POPS desde 2016. Dijo que el grupo de almuerzo semanal suele tener un ambiente positivo, con unos 20 estudiantes de diversos orígenes étnicos y socioeconómicos de varias camarillas escolares.
“He visto a estudiantes convertirse en amigos que normalmente no interactúan entre sí”, dijo DeLarme. “Lo más importante que este club le da a todos los que vienen es no sentirse solos”.
Sanación a Través del Intercambio y la Expresión Creativa
Kimberly Romero, una estudiante de 17 años de El Camino Real, dijo que POPS ha sido un salvavidas para crear nuevas amistades y comenzar el proceso de sanación al compartir su historia con los demás. Creció sin un padre, que estuvo ausente de su vida desde que tenía cuatro años, porque estaba en prisión, escondido o huyendo. Finalmente fue deportado a El Salvador.
Aunque Romero dijo que aceptó desde el principio que su padre simplemente no era parte de su vida, su ausencia perpetua combinada con el diagnóstico posterior de cáncer de mama de su madre y el miedo y la lucha que le costó entrar en remisión la llevaron a actuar de manera autosaboteadora.
“Estaba fumando mucho y no estaba haciendo nada de mi trabajo”, dijo Romero. “Simplemente no quería ir a la escuela y mis calificaciones realmente estaban bajando, especialmente en la clase del Sr. DeLarme”.
Afortunadamente, dijo, su maestra vio lo que estaba sucediendo y la invitó a asistir a una reunión de POPS.
“En la primera reunión, hubo una actividad de escritura y [de inmediato] me di cuenta: ‘Wow, esto es algo que realmente amo’”, dijo. “Escribir me permite bloquear todo lo demás en mi vida y concentrarme”.
Romero y Birstein dijeron que disfrutan especialmente el énfasis del club en la expresión creativa, escribiendo ensayos y poesía, y creando obras de arte, como una salida para liberar sus verdaderos sentimientos.
“POPS sacó a relucir las emociones que estaba tratando de reprimir sobre mi madre. Me abrió los ojos [al hecho] de que estaba enojada, que estaba triste, que quería que mi mamá estuviera conmigo”, recordó Birstein. “Escribir sobre mi madre realmente me ayudó a sanar, y compartir sobre ella con otros realmente me ayudó porque me hizo darme cuenta de que no estoy sola en esta situación”.
Birstein, que actualmente está siguiendo una carrera como esteticista, a veces asiste a las reuniones de POPS como oradora invitada para hablar sobre sus experiencias. Después de compartir un poema sobre su madre en Venice High School, una niña se acercó a Birstein y le dijo que su poesía la había inspirado a perdonar a su padre.
“Mi mensaje principal para los estudiantes es que todos somos humanos, todos estamos rotos y heridos”, dijo Birstein, “pero todos merecemos la gracia [y] quiero que sepan que todo va a estar bien”.
El próximo mes, la Red de Conquistadores lanzará un libro de antología con arte y escritos de más de 70 miembros actuales de POPS. Titulado “Advice to 9th Graders: Stories, Poetry, Art and Other Wisdom,”, el libro ofrecerá ideas y consejos para los miembros más jóvenes o entrantes del grupo.