En un estacionamiento en las afueras de la Universidad Estatal de California, Northridge (CSUN), un pequeño auto de carreras estilo Fórmula 1 atraviesa una pista de conos colocados, alcanzando velocidades de hasta 93 mph.
“Es muy divertido”, dijo Jacob Manly después de completar algunas vueltas, con el pelo despeinado del casco y los ojos aún muy abiertos por la adrenalina.
Manly forma parte del equipo CSUN Formula SAE (Society of Automobile Engineers), Matador Motorsports, donde conciben, diseñan y fabrican un vehículo al estilo de la Fórmula 1.
Es uno de los afortunados que también puede conducir la obra maestra.
“Puedes ver cuánta validación hay en tu diseño por la forma en que se conduce en la pista”, dijo Manly.
Después de un par de vueltas, entró en boxes e inmediatamente fue rodeado por todo el equipo, cada uno comprobando cómo se mantenía su parte del auto construido. Los pernos se aprietan, la dirección se afloja; Todo se ajusta al gusto del conductor antes de que lo lleve a dar otra vuelta.
Después de dos semanas de pruebas, Matador Motorsports está empacando su creación y dirigiéndose al otro lado del país a la competencia anual de fórmula estudiantil SAE en el Michigan International Speedway. Durante la segunda semana de mayo, 120 equipos de estudiantes universitarios de grado y posgrado serán juzgados por el diseño y el rendimiento de sus vehículos estilo Fórmula 1.
Durante los 35 años que CSUN ha participado en la competencia, los Matadores han ocupado el quinto lugar en la general. El equipo de este año cree que puede superar las mejores clasificaciones anteriores de la universidad, el segundo lugar en el condado de Los Ángeles y el cuarto en California.
“Creo que somos uno de los 10 mejores equipos este año”, dijo Manly, y agregó que su auto es aproximadamente 100 libras más liviano y un poco más potente que el del año pasado.
“Siempre y cuando podamos terminar la carrera. Creo que estaremos en buena forma”.
Experiencia Práctica
El programa de Fórmula SAE se convirtió en una piedra angular del programa de ingeniería mecánica de CSUN en 1988, para proporcionar a los estudiantes de último año que se gradúan un año de experiencia práctica en el diseño y construcción de un auto de carreras de Fórmula 1.
El programa es una de las nueve clases de diseño senior basadas en proyectos de un año de duración que los estudiantes de ingeniería pueden elegir.
Todo el proyecto, incluida la financiación para participar en el concurso, puede costar casi $100,000 al año. Alrededor del 25% de esa cantidad es proporcionada por CSUN, y el resto es financiado por donantes y patrocinadores.
“El objetivo es brindar a estos estudiantes de ingeniería mecánica una experiencia de diseño del mundo real antes de graduarse”, dijo el profesor de ingeniería mecánica de CSUN, Stewart Prince, asesor de la facultad de Matador Motorsports durante los últimos 34 años.
“No se puede diseñar un coche como este sin tener en cuenta el diseño mecánico, la termodinámica, la transferencia de calor, los fluidos, las clases aerodinámicas, [y más]”.
Los 25 seniors se dividen en seis equipos, donde son responsables de diseñar y construir diferentes aspectos del vehículo: aerodinámica, chasis, suspensión, motor, controles y transmisión.
“En toda su carrera académica, tienen que trabajar como individuos”, dijo Prince. “Pero en el mundo real, tienes que ser capaz de trabajar en equipo. … Esta es la primera oportunidad que tienen de trabajar realmente juntos como equipo”.
Más allá del diseño y la construcción del vehículo, los estudiantes también gestionan el proyecto y se encargan de toda la logística administrativa y de oficina.
Elizabeth Murillo, la gerente de proyectos de este año, es la única mujer en el equipo.
“Es muy interesante hablar con 26 personalidades diferentes, [por no hablar de] que todos sean hombres”, dijo Murillo.
Como estudiante transferida de un colegio comunitario, Murillo conoció el proyecto en su primer año en CSUN por amigos que estaban en el equipo. Decidió ser voluntaria como junior y siguió al gerente de proyectos del año pasado, y eso la llevó a asumir el papel este año.
La experiencia le enseñó a “manejar a la gente, a hablar con la gente y a hacer mucho papeleo”, dijo Murillo. Tuvo que averiguar cómo se comunica cada persona, cómo recibe comentarios y con quién trabaja mejor.
“Hay mucha psicología detrás de eso”, bromeó Murillo.
Trasnochadas
Austin Gómez, de Sylmar, dijo que la mayoría del grupo se conocía bien desde hacía un par de años cuando ingresaron a su instrucción especializada.
“Sabemos cómo trabajamos”, dijo Gómez, quien disfruta de cómo todos se apoyan mutuamente a lo largo del proyecto. “Sabemos cuando alguien se está estresando y le decimos: ‘Oye, tómate un descanso. No lo pienses demasiado’. Nos decimos unos a otros, ya sabes, ‘pide ayuda’… No hay nada de malo en pedir ayuda”.
Murillo dijo que siente que el grupo se ha unido al pasar por una experiencia que no mucha gente puede tener.
“Literalmente construimos nuestra propia pequeña familia”, dijo. “Pasamos incontables noches en el laboratorio discutiendo o simplemente yendo a comer juntos”.
Antes de la fecha límite de producción, los estudiantes pasan todas las horas del día en el laboratorio, incluso pasan algunas noches allí.
“Pusimos nuestra vida en pausa durante un año”, dijo Gómez. “Sabes, no salimos con [otros] amigos. No salimos con miembros de la familia. Llegamos tarde a casa. Pero vale la pena”.
En los últimos días de prueba, invitan a amigos y familiares a verlos conducir el automóvil. Larissa Mousheghian salió a ver y entender lo que su hijo Dro Mousheghian, que forma parte del equipo de suspensión, había estado haciendo todo su tiempo el año pasado.
Ella cree que la experiencia práctica lo ayudó a conseguir un trabajo en una empresa de automatización.
“Me doy cuenta de que está haciendo algo que le gusta, que es lo que todos los padres quieren ver”, dijo Mousheghian.
El Primer Ingeniero
El ochenta por ciento del equipo de CSUN este año es latino. También hay estudiantes caucásicos y armenios.
Los Matador Motorsports son uno de los equipos con mayor representación latina en la competencia. Según Data USA, aproximadamente el 8% de los ingenieros mecánicos se identifican como “hispanos”.
“Nuestro objetivo es inspirar a la próxima generación de ingenieros de comunidades subrepresentadas en los campos STEM”, dijo Gómez.
Prince cree que muchos de sus estudiantes son la primera generación de la familia en asistir a la universidad.
Murillo es uno de esos estudiantes. Nació en Ensenada, México, llegó a los Estados Unidos a los ocho años y pasó la mayor parte de su tiempo en Oxnard hasta la universidad. Después de su hermana, es la segunda persona de su familia en obtener una licenciatura y la primera en convertirse en ingeniera.
“El primer ingeniero”, dijo Murillo. “Mis padres están felices. Están emocionados por mí”.
Oportunidades para el Futuro
“Si estuvieras tratando de contratar a un ingeniero que estuviera motivado, entusiasmado y fuera capaz de construir algo como esto antes de graduarse, probablemente iría a la competencia [para reclutar]”, dijo Prince.
Y cientos de empresas de carreras y aerodinámica lo hacen.
La competición en sí se divide en dos partes, eventos estáticos y eventos dinámicos. Durante los eventos estáticos, los estudiantes hacen presentaciones sobre todo, desde el costo de producción y comercialización hasta el diseño técnico. Son juzgados por voluntarios de organizaciones como SpaceX, Tesla, General Motors, Cooper Tire, Lockheed Martin y Northrop Grumman.
Los eventos dinámicos miden el rendimiento del vehículo a través de la aceleración lineal, la figura del ocho, el autocross y las pruebas de resistencia. Es entonces cuando se vislumbran las verdaderas capacidades de los diseños y la construcción del alumno.
Prince dijo que toda la experiencia les da a los estudiantes más que solo conocimientos técnicos; Los prepara para articular plenamente sus ideas y saber trabajar de forma colaborativa.
“Todos tenemos el mismo objetivo”, dijo Gómez. “Queremos convertirnos en ingenieros. Queremos convertirnos en buenos ingenieros”.