Al entrar en la casa de María Benavidez, queda claro que su trabajo como cuidadora de niños consume su vida. Su casa se asemeja a un aula bien organizada. Estantes llenos de juguetes, juegos, pilas de libros infantiles y contenedores de pañales se alinean en su sala de estar, en el medio del piso hay un tapete de juego suave. El espacio de su casa está dedicado en su inmensa mayoría a su vocación. Sus fotos familiares -sus hijas con vestidos de quinceañera, su hijo con su uniforme azul marino y un retrato de su padre- vigilan desde las paredes.
Benavidez, de 70 años, ha estado operando una guardería en su casa en Pacoima durante los últimos 20 años.
Ella es una de las muchas latinas que se ganan la vida ofreciendo cuidado infantil fuera de su hogar. Es una forma de ganarse la vida para muchas mujeres que pueden no haber tenido el beneficio de la educación formal, pero que han tenido mucha experiencia en la crianza de niños durante sus vidas.
A menudo, Benavidez trabaja las 24 horas del día para proporcionar el cuidado infantil del que dependen muchas familias trabajadoras, y la mayoría de su clientela son familias que necesitan programas gubernamentales o subsidios para pagar el cuidado.
“Sin nuestra atención, ¿cómo pueden trabajar?”, dijo Benavidez, mencionando a una madre soltera que trabaja en horarios extraños en el aeropuerto. Sin parientes ni un sistema de apoyo que viva cerca, Benavidez ha sido la única fuente de cuidado infantil de la madre durante los últimos 12 años.
Cada vez más, a las familias les resulta más difícil cubrir el costo del cuidado infantil, mientras que los proveedores de guarderías como Benavidez dicen que no reciben una compensación adecuada por su trabajo incansable.
“El dinero no aumenta, solo el trabajo”, dijo Benavidez.
Una Guardería en el Hogar de Arleta
Una de las hijas de Ana Valentino la apodó el pulpoporque tiene que tener ocho manos para lograr todo lo que hace en un día.
Dirige una guardería desde su casa en Arleta, donde cuida a 14 niños, que van desde menos de un mes hasta 13 años, esporádicamente a lo largo del día.
Valentino hace de todo: calmar la dentición de los bebés, leer con los niños pequeños, cocinar, limpiar, comprar comestibles, recoger a los niños de la escuela e incluso asistir a recitales, espectáculos de danza y graduaciones.
“Lo único que no hago es dormir”, bromeó Valentino.
Desde la mañana hasta la noche, sus puertas están abiertas para acomodar a los padres con diferentes horarios: los primeros niños llegan a las 3 a.m., algunos se quedan con ella durante el horario escolar, otros se unen después de la escuela y algunos están con ella hasta altas horas de la noche. El cuidado fluctúa a lo largo del día, a veces cuida a un niño durante el día y a más de ocho niños por la tarde.
Valentino comenzó el negocio cuando su esposo recibió un trasplante de riñón y ella necesitaba descubrir cómo mantenerlos a ellos y a sus tres hijos pequeños.
Ha estado a cargo de la guardería durante los últimos 24 años y, debido a su amor por el trabajo, dice que continuará haciéndolo “mientras mi cuerpo me lo permita”.
Los Primeros Educadores
“Somos los primeros educadores de los niños”, dijo Valentino. “Cuando ingresan a la escuela ya saben lo básico: palabras, colores, cómo escribir su nombre”.
Habló con orgullo de los niños que ha cuidado, como si fueran suyos: este ahora está en la universidad y el otro es oficial de policía.
Los niños llaman a Benavidez abuela, y Valentino dijo que una familia incluso se convirtió en los padrinos de su hijo.
Para convertirse en una guardería con licencia, los proveedores deben cumplir con requisitos específicos de salud, nutrición, mantenimiento y seguridad.
“Tu casa se vuelve pública”, dijo Valentino, ya que en cualquier momento pueden recibir una llamada de alguien que viene a hacer una inspección.
Si algo está fuera de servicio, los proveedores reciben una multa o una marca en su registro.
Los proveedores también deben completar un curso de capacitación de 15 horas que incluye RCP pediátrica y primeros auxilios, educación sobre seguridad y salud.
Las guarderías brindan atención durante algunos de los años de desarrollo más formativos para los niños, señala Valentino. Pueden ser los primeros en reconocer los signos de autismo o discapacidades del desarrollo, a menudo aconsejando a los padres que se hagan pruebas y obtengan la ayuda adecuada para sus hijos.
“No tenemos títulos de psicología, pero tenemos la experiencia”, dijo Valentino.
Tanto Valentino como Benavidez atienden actualmente a niños con necesidades especiales, incluido el autismo.
El Costo de Brindar Atención
“Tengo que trabajar 24 horas para sobrevivir”, dijo Benavidez, cuyo esposo ahora ayuda con el negocio.
“Queremos que nos paguen un poco más para poder tener un grupo de niños durante el día y luego descansar por la noche”, dijo.
Benavidez recibe $175 por niño a la semana. A este ritmo, gana alrededor de 4 dólares la hora por niño, a menudo con un salario promedio de entre 7 y 10 dólares por hora, por debajo del salario mínimo.
Las tasas de reembolso para los proveedores que trabajan en el programa de asistencia para el cuidado infantil del estado son establecidas por el estado, vinculando así sus salarios de referencia a los precios exigidos por el estado.
Ambas mujeres tienen licencia para cuidar hasta 14 niños y dijeron que, por lo general, necesitan estar operando a plena capacidad para cubrir los costos operativos.
“Todo lo que compramos es de nuestro sueldo, de nuestro bolsillo”, dijo Valentino.
Esto incluye ingredientes para comidas saludables, libros educativos, juguetes, artículos de limpieza y costos de transporte para dejar y recoger a los niños de la escuela.
Valentino agregó que ha sido más difícil cubrir los costos con la inflación. El precio de sus comestibles casi se ha duplicado a lo largo de los años.
“Es por eso que le pedimos al gobernador que aumente el salario”, dijo Valentino. “No nos están dando salarios justos”.
Recurriendo a SEIU
Ambas mujeres han sido parte del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU, por sus siglas en inglés) durante los últimos cinco o seis años.
Benavidez dijo que es un costo adicional pagar las cuotas sindicales, pero que ayudan mucho a entender y navegar el sistema. Por ejemplo, el sindicato la ayudó a obtener un seguro contra incendios, reduciendo la tarifa de casi $400 que solía pagar por un control de seguridad anual del departamento de bomberos.
“Con el sindicato y nuestra lucha, pudimos sobrevivir a la pandemia”, dijo Valentino.
El sindicato ayudó a que los proveedores de atención médica recibieran EPP esenciales durante la pandemia, cuyo costo Valentino dijo que habría sido perjudicial para su negocio.
A pesar de estos avances, los proveedores de guarderías siguen luchando por mantenerse a flote.
Como parte de la campaña nacional Un Día Sin Cuidado Infantil, Valentino y Benavidez se unieron a otros proveedores de cuidado infantil, madres trabajadoras y defensores, en una manifestación frente a Dignity Health, Northridge Medical Center en Reseda el día después del Día de la Madre.
El objetivo era llamar la atención sobre los bajos salarios de los proveedores y los desafíos que enfrentan las madres trabajadoras, incluido lo que el sindicato llamó “desiertos de cuidado infantil”.
“Debemos hacer más para retener y reclutar proveedores de cuidado infantil”, dijo Max Aria, presidente de Childcare Providers United y director ejecutivo del Local 99 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU, por sus siglas en inglés).
“Si nuestro estado realmente valora a las mujeres trabajadoras, entonces el presupuesto debe ampliar el acceso a la atención médica. Deben reconocer el trabajo fundamental de los proveedores asegurándose de que puedan ganar un salario justo”.
La manifestación estaba dirigida al gobernador Gavin Newsom, cuya propuesta presupuestaria revisada contiene recortes a los programas y servicios de cuidado infantil necesarios, incluido un recorte a CalWORKs, lo que podría resultar en que las familias elegibles no reciban los subsidios de cuidado infantil necesarios.
“Queremos un salario justo para poder aligerar nuestra carga”, dijo Benavidez.