Esta es la tercera parte de una serie ocasional sobre la silicosis.
El Valle de San Fernando es el epicentro de los casos de silicosis en California, una enfermedad pulmonar ocupacional fatal a largo plazo causada por la inhalación de polvo de sílice, un mineral que se encuentra en ciertas piedras, rocas, arena y arcilla, utilizado en la fabricación de encimeras de piedra artificial. La exposición causa inflamación pulmonar y cicatrices, lo que puede provocar una enfermedad pulmonar grave e incluso la muerte.
Sin embargo, a medida que los casos de silicosis continúan aumentando a un ritmo alarmante, ha habido una aparente falta de urgencia para tomar las medidas necesarias para proteger a los trabajadores de la fabricación de piedra de la enfermedad irreversible y mortal, pero prevenible.
“El momento es ahora”, dijo Mónica Rodríguez, investigadora asociada y estudiante de la Universidad del Sur de California (USC), durante una reunión de la Comisión de Salud de la Ciudad de Los Ángeles. “Es nuestra responsabilidad dar un paso adelante y hacer algo al respecto”.
Rodríguez y Neyha Parmar, dos investigadores asociados y estudiantes de la USC, hicieron una presentación convincente sobre la silicosis (su historia, actualizaciones recientes y recomendaciones) a la Comisión de Salud de la Ciudad de Los Ángeles el 18 de noviembre.
“Imagínate que te obligan a dejar de trabajar porque te enfermas y se pone tan mal que ya no puedes caminar”, dijo Mónica Rodríguez en su discurso de apertura.
Corinne Ho, Comisionada de Salud de la Ciudad de Los Ángeles
“Trabajar con este material es una sentencia de muerte. … Al final del día, ¿estamos eligiendo la muerte de estas personas, o estamos eligiendo la posible pérdida de empleos?”
Continuó pidiendo a los comisionados que imaginaran que después de meses de dolor, finalmente les diagnostican silicosis y les dicen que les quedan dos años de vida. Luego, reciben un trasplante de pulmón, se someten a procedimientos dolorosos y son confinados en sus hogares, todo con la esperanza de prolongar sus vidas unos años más.
“Imagínese… Saber que muchos de tus amigos, tus compañeros de trabajo, tus colegas, las personas con las que pasas más de ocho horas al día, están siendo diagnosticados con silicosis de grado uno, están muriendo o muertos”, continuó. “Bueno, para más de 190 angelinos, no tienen que imaginar esto, porque están viviendo esto en este momento. Esta es su realidad actual”.
Los trabajadores del noreste del valle tienen las tasas más altas de silicosis
“De los casos conocidos de silicosis, más del 60% provinieron del Valle de San Fernando”, dijo Rodríguez. “A partir de 2024, hay 190 casos conocidos de silicosis en California. De ellos, 114 provienen del Valle de San Fernando”.
En 2023, el Departamento de Salud Pública (DPH) del condado de Los Ángeles presentó un memorándum a la Junta de Supervisores en el que afirmaba que “el Valle de San Fernando se ha convertido en la zona cero de los casos de silicosis en el condado de Los Ángeles” debido al alto volumen de empresas de corte de piedra y fabricación en la zona.
El estudio indicó que más de 100 de las aproximadamente 285 instalaciones de fabricación en el condado están ubicadas en las áreas industriales del este del Valle de San Fernando de Pacoima, Sun Valley, San Fernando y Van Nuys.
Los talleres de fabricación de piedra a menudo producen encimeras de piedra artificial, una opción más barata con una concentración de sílice mucho mayor: hasta un 95% de sílice en comparación con el granito (50%) y la piedra natural (2%). Los trabajadores que cortan, esmerilan y pulen las losas artificiales corren un alto riesgo de contraer silicosis.
“Las tiendas se veían blancas debido a la cantidad de polvo que había”, recordó un trabajador comunitario durante un foro comunitario sobre la silicosis a principios de este mes.
La mayoría de estos trabajadores de la fabricación de piedra son hombres latinos, muchos de los cuales también son indocumentados. Según el estudio de 2023, todos los casos de silicosis excepto uno eran inmigrantes latinos, con un 62% procedentes de México, un 27% de El Salvador y un 10% de otras partes de Centroamérica.
“Esta es una crisis de salud pública, y debido a que está afectando a los más vulnerables de una población, creo que es más fácil [para algunos] simplemente no verlo como una prioridad”, comentó la Dra. Stephanie Lemus, comisionada de Salud de la Ciudad de Los Ángeles.
Recientemente, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (CalOSHA, por sus siglas en inglés) implementó una norma de emergencia temporal para proteger a los trabajadores. Exigió la supresión del polvo mediante el uso de métodos de corte en húmedo y sistemas de vacío con filtros. También exigía a los empleadores que proporcionaran a sus trabajadores equipos de protección personal (EPP) adecuados e información sobre los riesgos de la exposición a la sílice. Los empleadores también deben reportar los casos de silicosis a CalOSHA y al Departamento de Salud Pública de California dentro de las 24 horas. El incumplimiento de los mandatos podría dar lugar a multas u otras represiones legales para los empleadores.
A pesar del mandato de CalOSHA, los casos de silicosis siguen aumentando, lo que ha generado preocupaciones sobre la aplicación y la capacidad de la industria para producir encimeras fabricadas de manera segura.
“Hay medidas para mitigar, pero no son infalibles”, dijo Rodríguez, y agregó que “CalOSHA no está haciendo mucho. Realmente no están haciendo cumplir la ley. No están protegiendo a estas personas”.
Un Llamado a Prohibir la Producción
Rodríguez y Parmar presentaron tres recomendaciones para que la comisión las adopte y las presente al ayuntamiento: prohibir la fabricación, el suministro, el procesamiento y la instalación de toda piedra artificial que contenga más del 1% de sílice cristalina; hacer de la silicosis una enfermedad relacionada con el trabajo y una enfermedad de declaración obligatoria; y crear un grupo de trabajo para coordinar las iniciativas entre los trabajadores, los empleadores, los sistemas de atención médica y los funcionarios locales.
Sin embargo, los dos se encontraron con el rechazo de algunos comisionados que dudaban en recomendar una prohibición total del producto.
“No creo que el ayuntamiento prohibiría la venta, y si lo hicieran, serían presionados y demandados”, dijo el Dr. Howard C. Mandel, presidente de la Comisión de Salud de la Ciudad de Los Ángeles. “Podríamos hacer esa recomendación, pero si lo hiciéramos, solo estamos señalando virtudes. No va a tener un impacto en la enfermedad ni en la prevalencia de la enfermedad”.
Madel y otros miembros de la comisión plantearon preguntas sobre cómo una prohibición afectaría la economía y los empleos en la industria, señalando que estos fabricantes se mudarían fuera de la ciudad o incluso a otros condados.
“Solo va a perjudicar a la comunidad y a la gente de color que está trabajando”, dijo Mandel. “Van a perder sus empleos, o van a tener que mudarse, o van a tener que viajar fuera de la ciudad de Los Ángeles para tener su trabajo”.
Una comisionada de salud de la ciudad de Los Ángeles, Corinne Ho, adoptó una postura firme a favor de la prohibición.
“Trabajar con este material es una sentencia de muerte”, dijo Ho. “Al final del día, ¿estamos eligiendo la muerte de estas personas, o estamos eligiendo la posible pérdida de empleos?
“Me gustaría avanzar hacia la prohibición, para prohibir la fabricación, el suministro, el procesamiento y la instalación de toda la piedra artificial que contenga más del 1% de sílice cristalina”, dijo Ho. “Para mi propia conciencia, es lo correcto dadas las circunstancias. Como indicaron nuestros investigadores, estamos a contrarreloj”.
Los comisionados también sugirieron que el consejo de la ciudad podría presionar a los funcionarios del condado y del estado para que aborden el asunto, o para presionar a CalOSHA para que “haga su trabajo”.
Rodríguez dijo que la prohibición podría sentar un precedente, porque “cuando hacemos algo, todos los demás miran” y los angelinos “deberían dar ese ejemplo para otras ciudades”.
La reunión terminó sin una resolución clara, y los comisionados investigarán el asunto más a fondo y volverán a reunirse en enero.
“Las personas de color están cansadas de ser utilizadas como conejillos de indias”, dijo Rodríguez. “Lo que tenemos que hacer ahora es imponer esta prohibición y presionar a estas empresas, a estas organizaciones, para que finalmente hagan algo”.