Por Emma Gallegos
EdSource
Cuando Heather Povinelli estaba en la formación docente en la universidad, hubo un momento en que creyó que su enanismo frustraría su sueño de convertirse en maestra — un niño de jardín de infantes la agarró en el patio de recreo.
“Simplemente me quedé ahí congelada. Estábamos a la altura de los ojos. Sabía que no podía empujarle”, dijo. Inmediatamente condujo de regreso al campus y cambió su carrera a sociología.
Hoy, Povinelli enseña segundo grado en la Academia de Ciencias Bradoaks en Monrovia, una ciudad en las estribaciones de las montañas del Valle de San Gabriel, donde ha pasado toda su carrera docente de 25 años. Este año, fue nombrada una de las cinco Maestras del Año de California.
Y ella abraza su baja estatura como una fortaleza en su enseñanza.
“Siempre estoy a la altura de los ojos con mis estudiantes”, dijo. “Es un buen punto de conexión. Puedo mirar en sus ojos y ver lo que sienten de inmediato”.
El aula de Povinelli está decorada con banderines en tonos pastel y luces parpadeantes. Hay un rincón acogedor con un mono de peluche de gran tamaño y cojines dedicados a los estudiantes que necesitan un momento para calmarse. En una mañana reciente, los estudiantes se turnaron para guiar a la clase a través de una rutina matutina, con solo ocasionales empujones de Povinelli. Los estudiantes hicieron saltos de tijera y molinos de viento afuera. Dentro, cantaron los sonidos fonéticos principales: “ou como en sopa”, “oo como en luna”, “ow como en vaca”.
Solo hubo ocasionales empujones de Povinelli. Una estudiante se toma su tiempo para escoger un nombre de un frasco para liderar la siguiente sección de la rutina matutina. Povinelli la llama “niña dulce” y le dice: “3, 2, 1 … Te elijo”.
“No uso mi voz ni mi cuerpo para manejar mi aula”, dijo. “Intento construir sobre la rutina y luego las relaciones”.
En esa mañana reciente, era el cumpleaños de Povinelli. Los estudiantes clamaban por darle flores y abrazos a medida que llegaban. Cantaron “Feliz Cumpleaños”. Ella instruyó a los estudiantes a envolver sus brazos alrededor de sí mismos y repetir cada frase después de ella: “Digan ‘Me amo, mi maestra se preocupa por mí y está muy agradecida’”.
El director de Bradoaks, Calvin McKendrick, pasó por el aula para su cumpleaños. Se maravilló de cómo Povinelli incorpora sin esfuerzo expresiones de amor y gratitud hacia sus estudiantes en el día.
Povinelli sabe cómo usar “su corazón y su sabiduría para mostrarles que se preocupa, que está agradecida, que los ama, y ellos sienten eso”, dijo. “Es simplemente asombroso para mí. Es algo tan simple”.
Investigación sobre la ‘perspectiva enana’
Después de que la agarrara el niño de jardín de infantes y cambiara su especialidad, ella y su esposo se mudaron de su California natal a Minnesota. Allí, Povinelli trabajó en una serie de trabajos temporales poco satisfactorios antes de decidir darle otra oportunidad a la enseñanza.
“Siempre supe que quería un trabajo que alimentara mi alma”, dijo Povinelli. “Entonces pensé, está bien, quiero ir a la enseñanza, pero quería asegurarme de que estaba en lo correcto, porque sabía que estaba asustada. Y recordé ese momento años antes”.
Mirando hacia atrás, Povinelli dijo que piensa que el estudiante que la agarró probablemente tenía curiosidad y no sabía cómo reaccionar ante su baja estatura. Dijo que nunca se ha sentido insegura en su campus escolar. Pero ahora que Povinelli tiene más experiencia, siente que podría manejar un incidente similar.
Tenía una amiga en el condado de Orange que era enana y enseñaba jardín de infantes. Ella le preguntó si podía observar su clase y lo hizo durante dos días. Povinelli dijo que eso le cambió la vida.
“Pude verla hacerlo y me vi reflejada en ella”, dijo Povinelli. “Eso me dio la fuerza para saber que podía hacerlo”.
Hace unos años, Povinelli decidió obtener su doctorado en educación en Cal Poly Pomona, donde los profesores alientan a los estudiantes a realizar investigaciones. Había encontrado poca investigación que explorara a educadores con discapacidades, y gran parte de esa investigación se centra en las barreras que enfrentan los maestros con discapacidades. No pudo encontrar ninguna investigación sobre maestros con enanismo en K-12. Así que decidió explorar la idea de que su enanismo es un activo en su disertación.
Povinelli entrevistó a siete maestros, encontrando que muchos de ellos compartían sus propias experiencias. Su perspectiva física — estar a la altura de los ojos con sus estudiantes — fue un tema importante. Incluso los maestros de secundaria notaron que, aunque los estudiantes pueden ser más altos que ellos al estar de pie durante la mayor parte del día escolar, cuando los estudiantes están sentados, los maestros están a la altura de los ojos. El contacto visual es una forma importante en que los maestros con enanismo se conectan con sus estudiantes, dijo.
Los maestros enanos también utilizan sus propias luchas como una forma de conectarse con sus estudiantes o enseñar lecciones, encontró.
Una maestra en su estudio compartió lo que sucedió cuando sus alumnos de jardín de infantes notaron a una clase de estudiantes de cuarto grado en el pasillo burlándose de su maestra. Los alumnos de jardín de infantes estaban realmente molestos, así que la maestra vio una oportunidad. Les pidió a su clase que explicara a los estudiantes mayores por qué su maestra se ve diferente. Al principio, estaban dudosos, pero explicaron que su maestra era más pequeña que la mayoría de los adultos, pero aún podía hacer todo lo que los demás podían hacer.
“Esos momentos son invaluables”, dijo Povinelli. Las matemáticas y la lectura son importantes, dijo, “pero esos momentos cambian corazones”.
Povinelli también comparte su experiencia de ser molestada con sus estudiantes para ilustrar cuán hiriente puede ser el acoso.
“Sé lo que es ser molestada, destacar, ser burlada, ser todas esas cosas que no son tan agradables”, dijo Povinelli.
Y ha utilizado su altura para explicar el concepto de equidad. Un año, un estudiante se quejó de que a otros estudiantes se les ofrecían sillas inestables o spinners de fidget. Povinelli señaló los taburetes en su aula y preguntó si tenía sentido que ella los tuviera y otros maestros no. Ahora utiliza esa metáfora al comienzo de cada año con cada clase.
“Intento hacer la promesa de que haré mi mejor esfuerzo para conseguirte lo que necesitas”, les dice a sus estudiantes.
Inclusión
Cuando McKendrick comenzó en la Escuela Bradoaks, una escuela con menos de 400 estudiantes, hace unos años, había un grupo de “frequent fliers”, estudiantes que a menudo terminaban en su oficina por disciplina. No los vio el año siguiente y supuso que se habían transferido a otra escuela — hasta que se enteró de que estaban en la clase de Povinelli.
McKendrick dijo que “incluso los estudiantes más en riesgo logran el éxito y encuentran una forma de encontrarse a sí mismos” en la clase de Povinelli.
La Escuela Bradoaks atiende a estudiantes con autismo de gran parte del Valle de San Gabriel. Una de las maestras del programa, Mini Bhalla, trabaja en un aula autoconfinada de estudiantes con autismo. Todos los días, envía a algunos de sus estudiantes a la clase de Povinelli por parte del día.
“La calidez que la Dra. Povinelli brinda a nuestros estudiantes, ella es simplemente muy, muy acogedora”, dijo Bhalla. “Ellos esperan con ansias ir a su aula, y ella se asegura de hacerlos sentir incluidos”.
Eso no siempre es un hecho, dijo Bhalla. Ha trabajado con maestros de educación general que ven el comportamiento de los estudiantes con autismo como “disruptivo” y enviarán a los estudiantes de regreso a ella, excluyéndolos no solo de la instrucción académica, sino también de experiencias sociales como excursiones o fiestas de cumpleaños.
Una vez, un estudiante con autismo en la clase de Povinelli estaba teniendo dificultades con sus tijeras durante un proyecto, y otro estudiante rápidamente se levantó y se puso al lado del estudiante, ofreciendo apoyo silencioso. El primer estudiante se relajó y comenzó a trabajar de nuevo. Eso, dijo Povinelli, ejemplifica el tipo de ambiente en el aula que intenta fomentar.
“Es un espacio seguro para frustrarse”, dijo, “pero también para saber que vas a recibir la ayuda que necesitas”.
“Esta historia fue publicada originalmente por EdSource, https://edsource.org/2025/california-teacher-of-the-year/747464. Suscríbete a su boletín diario.”