George Sulyan tenía apenas 5 años cuando se tambaleó sobre el hielo para aprender a patinar en el Los Angeles Kings Valley Ice Center en Panorama City.
La madre de George, Lilit Sulyan, dijo que le recordaba al personaje animado de Disney, Bambi: valiéndose por mantenerse de pie en patas inestables, cayendo repetidamente pero volviéndose a levantar.
En los 12 años siguientes, el LA Kings Valley Ice Center se convirtió en un segundo hogar para George y sus compañeros de equipo en el popular club juvenil California Heat de hockey sobre hielo.
Pero se sorprendieron cuando, sin aviso previo, los dueños del centro anunciaron recientemente que planean cerrar y demoler la pista de hielo principal, dejando solo la segunda pista, más pequeña, para uso público, para dar paso al desarrollo de una nueva instalación médica para personas mayores.
Las noticias inesperadas dejaron a jugadores de California Heat y a sus padres consternados: el cierre dejaría a decenas de atletas jóvenes sin su base, donde organizan juegos en casa y pruebas de equipo, entrenamientos, campamentos de hockey y prácticas semanales para juegos en casa y de viaje.
La demolición planificada, que incluirá el vestíbulo y la tienda de artículos, está programada para el 1 de junio. El equipo de hockey profesional LA Kings presta su nombre al Valley Ice Center mediante un acuerdo de branding, pero el equipo no es dueño de la instalación ni participó en la reciente decisión.
“Duele … enterarse [tan repentinamente] de que pronto se irá,” afirmó George, de 17 años y estudiante de penúltimo año en Grover Cleveland Charter High School en Reseda. “He ido a la pista al menos cuatro veces por semana, para entrenamiento, práctica, competencias. El personal, los entrenadores y los padres están siempre ahí, invirtiendo su tiempo y esfuerzo y siempre presentes para apoyarnos.”
Con respecto a sus compañeros, “son como mis hermanos,” describió George. “Así de unidos somos. La [LA Kings Valley Ice Center] ha sido un lugar donde nos hemos unido como una familia.”
“Me encantó ver a mi hijo crecer con el programa juvenil California Heat y las familias,” añadió Sulyan. “Él es el joven que es gracias a los maravillosos entrenadores; ellos le enseñaron a amar el juego del hockey, y la disciplina y el respeto que aprendió en el hielo son lo que lo hacen una persona increíble hoy. … No queremos ver que nuestro hielo sea demolido.”
Alana Billingsley, miembro de la junta ejecutiva de California Heat, elogió a los “padres apasionados” por su constante compromiso con el club. Aunque el cierre planificado de la pista mayor afectará a toda la comunidad —desde patinadores artísticos hasta la comunidad de curling y una liga de hockey para adultos—, ella cree que los jugadores jóvenes serán los más directamente impactados, en parte porque California Heat es el club juvenil más grande de la región. Aunque los números varían año con año, la temporada pasada contaron con casi 200 jugadores juveniles en 12 equipos mixtos.
Aun así, los jugadores podrán entrenar en la pista restante del LA Kings Valley Ice Center, pero ya no tendrán acceso a una pista de hielo de tamaño reglamentario, requisito para las competiciones de hockey juvenil conforme a las directrices de la Southern California Amateur Hockey Association (SCAHA).
Eso es un gran problema, explicaron Sulyan y Amy Feder, otra madre de California Heat. El requisito hace casi imposible mudarse a otra instalación de hielo, especialmente en un condado con pocas opciones, y las que tienen hielo reglamentario como LA Kings Ice en Pickwick Gardens en Burbank o The Cube en Santa Clarita ya cuentan con clubes juveniles propios.
Una posible opción futura podría ser la anunciada Reseda Skate Rink, que actualmente se está desarrollando en Sherman Way, cerca de Lindley Avenue. Desafortunadamente, Feder señaló que ha oído que el proyecto está sobre presupuesto y su fecha de finalización prevista se ha atrasado varias veces.
Feder, quien tiene dos hijos de 13 y 15 años en el club juvenil, lo describió como un “golpe en el estómago” descubrir la demolición de forma tan abrupta, sin discusión previa.
“Probablemente podríamos haber encontrado una solución realmente buena si hubiéramos estado hablando entre nosotros desde el principio,” dijo, agregando que los dueños no informaron ni consultaron con nadie antes del anuncio. “Tenemos cientos de familias a las que hay que pensar, y un reloj que no sabíamos que estaba corriendo. Nos gustaría … tener más tiempo para resolverlo y coordinar el traslado de nuestras familias a un nuevo hogar.”
Teresa Corrington, otra madre de California Heat, espera que encuentren una solución pronto sin interrumpir las pruebas de equipo planificadas y los próximos juegos, especialmente porque el deporte es excelente para socializar, hacer ejercicio y dejar de lado los teléfonos.
“Hoy en día, los niños quieren estar pegados a las pantallas 24/7,” afirmó, señalando que no extrañan los dispositivos cuando están en la pista.
Billingsley dijo que los líderes del club están buscando maneras de “mantener a las familias unidas.”
“Estamos haciendo todo lo posible para colaborar con la comunidad más amplia de la SCAHA y encontrar soluciones creativas para [lugares que puedan servir como] hogar de hielo para esta próxima temporada,” dijo.
Varias familias y miembros de la comunidad han contactado a su concejal de la ciudad de LA, Imelda Padilla, quien emitió un comunicado diciendo que “programas como California Heat representan una inversión real en el desarrollo de los jóvenes que nuestras comunidades merecen proteger.”
“Mi papel … es reunir a las personas adecuadas en la mesa … para tener una conversación honesta sobre lo que viene después,” declaró. “Estamos en las primeras etapas de esas conversaciones y alentamos la participación continua de la comunidad.”
California Heat lanzó una petición en Change.org para ayudar a “prevenir el cierre del LA Kings Valley Ice Center, preservar el crecimiento y desarrollo de nuestros hijos … y continuar el legado del hockey juvenil en el Valle de San Fernando.” La petición tiene casi 9.000 firmas.
“Valley Ice Center es donde conocimos a familias increíbles y vivimos muchas memorias. Mi hijo ha tenido una infancia maravillosa, ha hecho amistades para toda la vida y ha contado con mentores geniales, que hoy en día son difíciles de encontrar,” dijo Sulyan, emocionado. “Rezo para que podamos salvar el centro y el programa California Heat, para que los futuros niños tengan las mismas oportunidades que él tuvo.”
El San Fernando Valley Sun/el Sol buscó comentarios de la administración del LA Kings Valley Ice Center y de Scott Floman, copropietario de la instalación. Ninguno respondió al cierre de esta edición.
Para ver la petición de Change.org para salvar el LA Kings Valley Ice Center en Panorama City, visite: www.change.org/p/save-the-la-kings-valley-ice-center.