Lázaro González, quien trabaja en un hangar cerca de Whiteman Airport en Pacoima, iba camino al trabajo el martes por la mañana cuando notó una conmoción: bomberos, curiosos y un avión pequeño completamente destrozado en el estacionamiento afuera del área de aterrizaje.
Apenas ocho semanas después del aterrizaje forzoso del 20 de abril de un Cessna monomotor en Pacoima – donde terminó volteado en el estacionamiento de una tienda de autopartes O’Reilly’s en Van Nuys Boulevard –, fue otro accidente más de avión que salía de Whiteman, según Gonzalez.
“Es aterrador porque, ya sabes, yo trabajo aquí y a veces estoy aquí tres o cuatro horas, quizá cinco horas en el hangar”, dijo Gonzalez a San Fernando Valley Sun/el Sol sobre el accidente ocurrido tan cerca de su lugar de trabajo. “A veces regreso en bicicleta de un lado a otro [por esta zona] como por una hora… así que para mí va a ser un poco aterrador después de este [accidente]”.
El accidente que involucró a un avión monomotor se reportó a las 9:11 a.m. del 16 de junio, justo después de la pista de Whiteman, cerca de 12653 W. Osborne St. La aeronave había aterrizado en la pista, pero su tren de aterrizaje no se desplegó correctamente, lo que provocó que se deslizara a través de una cerca perimetral antes de detenerse en el estacionamiento adyacente.
El piloto, de 77 años, fue trasladado al hospital. Estaba visiblemente afectado, pero sufrió solo lesiones menores.
Los funcionarios electos locales, incluida la concejala de Los Ángeles Monica Rodriguez, respondieron de inmediato con declaraciones por escrito. Han estado pidiendo durante años que se cierre el aeropuerto, junto con Pacoima Beautiful, que ha encabezado la lucha y ha organizado a la comunidad para exigir el cierre. Señalan posibles riesgos a la salud de residentes cercanos, incluido el posible riesgo de exposición al plomo, además de riesgos para la seguridad, citando los choques y accidentes recientes de 2022 y 2020.
Cinthia Rodriguez, directora del plantel escolar para Vaughn Next Century Learning Center’s G3 Campus en Pacoima, quiere que se cierre Whiteman. Sus preocupaciones aumentaron después del accidente del 20 de abril en Pacoima, “menos de una milla de nuestra escuela”, dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol.
“Fue un recordatorio aterrador de los riesgos a los que nuestros estudiantes y personal se enfrentan todos los días debido a la cercanía del aeropuerto”, dijo Rodríguez. “El choque provocó una interrupción del suministro eléctrico que nos obligó a cerrar la escuela el resto del día. … Más importante aún, no podía dejar de pensar en lo mucho peor que podría haber sido la situación si el avión hubiera estrellado más cerca de nuestro campus. Las posibles consecuencias para nuestros estudiantes, familias y personal son inimaginables.
“Como residente de toda la vida de Pacoima, este tema es profundamente personal para mí”, continuó. “Más allá de las preocupaciones por contaminación acústica, impactos ambientales y seguridad pública, lo que más me preocupa es que Pacoima recibe muy poco beneficio del aeropuerto mientras carga con sus consecuencias”.
Para Tracey De Lucas, barbero y estilista que vive en la ciudad de San Fernando, la situación no es tan clara. Aunque cree que Whiteman sí representa un “gran riesgo para cualquiera que esté en la [comunidad circundante]”, le preocupa que cerrarlo podría resultar en una mayor congestión de aeronaves y vuelos en otros aeropuertos locales. Existe la posibilidad de que el tráfico aéreo aumente porque más aviones podrían pasar por encima en ruta hacia otro aeropuerto.
La solución, según De Lucas, es realizar investigaciones exhaustivas sobre las causas raíz de los accidentes recientes; pero deben ser investigaciones que no estén motivadas políticamente, señaló.
“Me parece que tienen que investigar un poco más cerca, para ver si es un problema con los pilotos, los mecánicos, los [aviones] o la infraestructura”, dijo De Lucas. Se pregunta, por ejemplo, si hay suficiente supervisión sobre los pilotos que se les permite volar hacia adentro y salir del aeropuerto.
“Me parece que necesitan averiguar cuál es el problema real antes de que realmente lo cierren”, dijo.
Roberto Barragán, director ejecutivo de ICON CDC (Corporación para el Desarrollo Comunitario Iniciando el Cambio en Nuestros Barrios), cree que la solución es directa: cerrarlo. Según ha declarado, ICON CDC encargó en 2023 un estudio sobre la reutilización del aeropuerto de Whiteman con el fin de identificar sectores industriales a los que se pudiera atraer para dar un nuevo uso a los terrenos que actualmente ocupa el aeropuerto.
El estudio – presentado a funcionarios del condado de Los Ángeles, que realizan su propio estudio de uso de suelo – sugiere crear un plan de uso mixto con varias industrias, incluidas la industria cinematográfica, industria ligera, dispositivos médicos/biotecnología, computadoras/software, comercio minorista, fuerza laboral y vivienda asequible.
“Ubicado en un área urbanizada y adyacente a escuelas, iglesias y parques, Whiteman Airport, y su uso [de] aeronaves personales durante los últimos 75 años, ya no es sostenible y sigue poniendo en peligro a los residentes locales”, dijo Barragan.