Toda la temporada, los Trailblazers de Sierra Canyon han escuchado de personas de afuera que hablan de que son lo suficientemente buenos para llegar al juego de campeonato de la División Mid-Valley de la Southern Section.
Y parece que esas predicciones tienen mucho de realidad.
Los Trailblazers (13-0) son el último equipo del Valle con una oportunidad de ganar un título de sección. Esa oportunidad es este viernes 4 de Diciembre cuando se enfrenten a los Saints de San Dimas. El partido empieza a las 7:30 p.m.
Sierra Canyon, que promedia 52.6 puntos por partido, ocupa el primer lugar de la casilla de los playoffs. Los Trailblazers han destruido a sus 13 oponentes por un promedio de 37.2 puntos; el partido más cerrado que tuvieron fue la victoria de 48-34 sobre Paraclete de Lancaster el 6 de Noviembre. La ofensiva incluye al mariscal de campo Niko Harris (2,869 yardas en pases y 43 touchdowns en contra de cinco intercepciones), el running back Joshua Cole (2,070 yardas acarreadas y 28 touchdowns) y un par de receptores como son Kohl Hollinquest y Eric Markes, que se han combinado para 81 atrapadas, 1,676 yardas y 27 touchdowns.
“Absolutamente, ellos son un equipo fenomenal en la ofensiva”, dijo Mark Holman, entrenador de San Dimas, al hablar de Sierra Canyon. “Tienen un buen balance, están muy bien dirigidos. Sus chicos juegan muy duro”.
Pero no crea que los Saints, que tienen marca de 10-3, serán fáciles de derrotar.
Al igual que Sierra Canyon, San Dimas es una fuerza ofensiva potente, promediando 36.8 puntos por partido. Pero los Saints hacen su mayor daño por la vía terrestre.
Colectivamente, los Saints han corrido para 4,449 yardas en 535 acarreadas — un promedio de 8.33 yardas por jugada — y han marcado 58 touchdowns por vía terrestre. Sus corredores líderes son Jarell Sykes, que tiene 2,021 yardas y 28 touchdowns, así como Dominic Cortez con 1,004 yardas y 12 touchdowns. El mariscal de campo Joey Tamayo (1,148 yardas y 10 touchdowns en contra de cuatro intercepciones) sólo lanza la pelota si lo necesita, o lo suficiente para mantener en juego a sus defensas. El equipo de receptores en conjunto ha acumulado 1,191 yardas y 11 touchdowns, pero ningún wideout individual tiene más de 333 yardas.
Aunque San Dimas prefiere un estilo de juego, Jon Ellinghouse, entrenador de Sierra Canyon, dijo que los Saints tienen la atención de su equipo.
“Lo primero que me sorprende es que están bien dirigidos. Y creo que hacen ciertas jugadas terrestres que son muy buenas”, dijo Ellinghouse. “Puedes ver su disciplina en los videos; rara vez están fuera de posición y conocen bien las jugadas. Y las ejecutan bien.
“No le apostaría a ellos en contra de mi equipo, pero les tengo mucho respeto”.
En la conferencia de prensa y almuerzo anual número 40 de la Southern Section esta semana, que incluye a 26 equipos que buscan títulos en las 13 diferentes divisiones entre el 4-5 de Diciembre, los jugadores de ambos equipos expresaron una estima mutua hacia sus oponentes, indicando que el juego sería especial y que los mejores equipos habían llegado a la final — asegurándose de no decir nada que generará motivación o una distracción.
Cuando se le preguntó sobre el enfrentamiento con Sierra Canyon, el linebacker de San Dimas Josiah Erickson, fue claro. “Son un buen equipo de football…definitivamente son un tipo de desafío diferente”.
Mientras, el linebacker de Sierra Canyon Christian Hernández, no se salió del libreto al describir a los Saints. “Son muy disciplinados y juegan buen football. Vamos a tener un encuentro de disciplina, y vamos a jugar como lo hemos hecho toda la temporada. Será un buen partido”.
Ambos equipos concuerdan en que han trabajado duro para llegar a la final.
“Al ver todo ese dolor del año pasado (cuando perdimos en los playoffs) nos ha motivado a trabajar más duro”, dijo Markes. “Hemos tenido eso en mete, para mantenernos enfocados y seguir trabajando, y obtener lo que no pudimos el año pasado.
Agregó el lineman de los Saints Youssef Hanna, “Solo hacemos nuestro partido. Entrenamos duro y cuando encontramos a un equipo que nos pone obstáculos, salimos adelante y trabajamos como equipo. Nunca nos damos por vencidos ni bajamos la cabeza”.
Ambos equipos también han tenido éxito recientemente. San Dimas ganó títulos Mid-Valley en 2009 y 2013. En 2011 Sierra Canyon ganó el título de la División East Valley y el Tazón Estatal CIF de la División IV.
Lo que no se dijo, al menos no públicamente, es el tipo de juego que se espera: un partido de ganas.
San Dimas no esconde lo que hace. Los Saints correrán el balón si se lo permites y no los detienen. Hollinquest, que llegó al Sur de California proveniente de Kansas City, dijo que ese estilo le recuerda su hogar.
“Allá también hacen football terrestre sin muchos pases”, dijo. “Los pases son pocos en el partido, pero es más que todo ‘hombre-a-hombre, para ver quién es más fuerte’. Así es como juegan en San Dimas. Tenemos que ser fuertes y mantenernos.
Sierra Canyon puede correr y pasar, y eso podría ser una ventaja. Los Saints deben tener cuidado, dijo Holman, de no proteger el balón. El equipo ha perdido el balón nueve veces esta temporada.
“Es bastante simple: tenemos que proteger la pelota y eliminar algunos castigos”, dijo. “De haber hecho eso en el pasado, quizá habría sido diferente en algunos partidos….algunos partidos nos dejaron un mal sabor de boca. Pero creo que esa es la razón por la que hemos podido seguir adelante. Una vez eliminas los errores, las cosas siguen llegando”.
Uno de estos equipos seguirá adelante en los playoffs estatales después del viernes. Los Trailblazers son la opción obvio. Los Saints no sorprenderán si consiguen el triunfo.
Ese es el tipo de partido de campeonato que esperan ver todos los fanáticos.