Si usted va a ir a la 32 ª Triatlón Nautica anual en Malibu el 16 de Septiembre, podrá ver una anciana mujer rubia y de baja estatura – aunque realmente no se puede decir su edad – estirándose y calentando entre la muchedumbre de competidores jóvenes y de mediana edad que se preparan para nadar, ir en bicicleta y correr un sábado por la mañana.
No asuma que ella es alguien que se equivocó al entrar a la playa Zuma, pensando que era una clase de ejercicio al aire libre de la comunidad, o que está allí para tomar un acto ceremonial antes de que comience la competición.
Sue Baker es una atleta y participante legítimo. A los 73 años, la residente de Canoga Park competirá en su división de edad (70-75), y será una de las mujeres mayores— si no la de más edad — que participan en la natación de media milla, paseo en bicicleta de 17 millas y carrera de cuatro millas.
Baker espera que no sea la única competidora femenina en su grupo de edad porque le gusta competir — y ganar — en su grupo de edad. Pero Baker no se sorprendería si ese es el caso. “El año pasado, la mujer más anciana que entró fue de 64”, dijo.
Pero lo más importante, Baker ama la sensación que obtiene de estar involucrada en un deporte desafiante que probablemente ha hecho que la gente de la mitad de su edad piense dos veces antes de participar.
“Lo hago porque me encanta hacerlo. Me apasiona. Lo hago porque quiero mantenerme saludable”, dijo Baker. “Si te quedas activo y haces cosas, vas a estar saludable”.
Debbie Hefter, una de las compañeras de natación matinal de Baker en Pierce College, se maravilló con el deseo de Baker de seguir persiguiendo la excelencia atlética.
“Ella personifica el refrán ‘usted puede hacer cualquier cosa en lo que ponga su mente’”, dijo de Baker. “Es bastante increíble que ella viene a las prácticas de la mañana y toma lecciones extra para mejorar. Pero a eso le añade correr, ciclismo… es una mujer increíble.
“Ella es modesta, pero le encanta venir y decirme que consiguió un primer lugar y se inscribió en tres [eventos] más. Está encantada de que la reconozcan pero lo hace porque quiere probar que puede. Creo que la gente la mira y piensa ‘yo debería estar haciendo esto también’”.
Usted puede decir por su tono muscular excelente, su parado correcto y la mirada clara que Baker es una septuagenaria sana y vibrante. Tal vez una ex bailarín, o una instructor de yoga todavía practicante. Corredoar de maratón y atleta de triatlón estaría más abajo en la lista.
Sin embargo, hay docenas de medallas y cintas de los 12 maratones, 25 medias maratones y varios triatlones — todo desde 2005 — adornando las paredes de la casa que comparte con Bill, su esposo de 24 años. Ambos están jubilados ahora; ella trabajó durante 18 años en servicio al cliente y ventas para una empresa de documentos técnicos en Van Nuys, y él fue un ex electricista que trabajaba para los estudios de televisión y cine.
Hacen muchas cosas juntos, excepto maratones y triatlones. “Él es más de estar en casa”, dijo Baker, sonriendo, pero añade que Bill siempre va a sus carreras y la anima.
Baker — quien creció en el Valle, y se graduó de la secundaria North Hollywood en 1963 — dijo que siempre creyó en los beneficios del ejercicio. Ella jugó al softbol en la escuela secundaria, siguió corriendo después de graduarse, y hacía un entrenamiento de gimnasia antes de ir a su oficina de Van Nuys a las 7:30 de la mañana. “Era más fácil de ir entonces, en lugar de después del trabajo”, dijo.
Sin embargo, descubrió maratones y el triatlón por accidente. Baker estaba trabajando con un par de amigos en el gimnasio en 2005 cuando uno de ellos sugirió que todos intentaran correr una media maratón. Todos estuvieron de acuerdo. Pero el día de la carrera, Baker fue la única que se presentó. Aunque ella no había entrenado para la carrera de 13.1 milla – “yo no sabía cómo” – Baker, entonces de 60 años, todavía completó la competencia.
Y ella no se ha detenido, avanzando a maratones completas en 2006 (después de unirse a Team in Training, una organización sin fines de lucro ahora en su trigésimo año que ayuda a los seguidores y sobrevivientes de cáncer a prepararse para eventos como carreras de 5K y 10k, maratones y triatlón para recaudar dinero para investigación, tratamientos de vanguardia y eventuales curaciones en apoyo de la Sociedad de Leucemia y Linfoma), y luego evolucionando para su primer triatlón en 2012.
Ella todavía mantiene un horario de entrenamiento de seis días que pondría a sudar a un entrenador personal. Ella nada en Pierce College y se ejercita en los parques, mientras incorpora entrenamientos de gimnasio con pesas de mano, Kickboxing, baile de Zumba, ciclismo de vuelta y clases de Boot Camp. Y eso no incluye ninguna preparación especializada para un evento.
El lunes es su día libre.
“Mi médico pregunta, ‘¿sigues haciendo tus eventos?’ Le digo que sí y él dice, ‘bueno para ti’, contó Baker. “Me siento bien. Me siento bien. Rara vez me enfermo. Si te quedas activo, no tienes nada que perder y todo para ganar.
“Para mí, cuando hago ejercicio, cuando estoy activa, me da esa ‘high’ natural”.
Baker también ama la respuesta cuando la gente se da cuenta que no está en algún evento sólo para ver. Una de sus reacciones favoritas vino de correr en el Maratón de Nueva York en 2016.
“Mi tiempo no era bueno porque había un millón de personas que nos animaban. Y lo hice con un amigo”, dijo. “Cuando terminé, en Central Park, todavía había algunos voluntarios. Estaba oscuro; [la carrera] había empezado a las 11 de la mañana, y llegamos al parque a las 6 p.m. El voluntario me preguntó si estaba bien. Dije que sí. Y ella dijo, ‘¿y todavía estás de pie?’
“Estuve en lo más alto durante una semana.”
Baker no se preocupará demasiado por su tiempo de llegada en Malibú, a menos que haya alguien a quien esté tratando de vencer. La alegría de competir — y aún poder competir — es una recompensa en sí misma.
Ella no se considera especialmente única o un “modelo a seguir”. Pero si la gente se le acerca para recibir inspiración o algún consejo sobre hacer un maratón o un triatlón en una edad aparentemente avanzada, ella tiene un mensaje sencillo.
“Yo diría que vayas a por ello. No lo sabes hasta que lo intentas. Sólo sal y prueba. Si no lo haces una vez, inténtalo de nuevo. Nadie va a hacerlo de verdad su primera vez. Tienes que seguir presionando. Pero cuanto más lo haces, mejor te va”.