La grandeza es grandeza. Puede venir en una sola ráfaga momentánea — “Qué gran juego” — o un período sostenido de superioridad. Es posible que no reconozcas la grandeza de inmediato cuando la veas por primera vez. Pero eventualmente lo entenderás por lo que es.
Los equipos de voleibol masculinos de la secundaria chárter El Camino Real (ECR) y Verdugo Hills se toparon con la grandeza en los campeonatos de la sección de la ciudad de Los Ángeles que tuvieron lugar en la secundaria chárter Birmingham Community el 11 de Mayo. ECR no logró ganar el título de la División Open contra la secundaria chárter Palisades of Pacific, y la secundaria Jordan de Los Ángeles le negó a Verdugo Hills el título de la División II. Ambos triunfadores ganaron sus títulos en cuatro sets. Y ambos ganadores derrotaron a sus oponentes en cuatro sets. No hubo nada accidental o controversial acerca de cualquiera de los títulos ganados. Ambos fueron sucintos y decisivos.
Y ambos estuvieron marcados por una cierta definición de grandeza.
Para Palisades, que ganó un tercer título consecutivo de la ciudad (16º en general en la historia de la escuela) y repetió como el campeón de la División Open, superando a El Camino Real por marcador de 23-25, 25-18, 25-20 y 25-14 puso un signo de exclamación en lo que ha sido una temporada para recordar por mucho tiempo.
Sólo un par de derrotas fuera de liga durante la temporada, contra Newport Harbor (Best of the West) el 9 de Marzo y Santa Bárbara (Karch Kiraly TOC) el 13 de Abril, se sitúan entre los Dolphins (41-2) y la perfección. Han ganado sus últimos 12 partidos desde la derrota de Santa Bárbara, y perdieron un partido durante ese tramo, hasta que los Conquistadores tomaron un juego el sábado, convirtiéndolos en el primer equipo de la City Section en ganar un juego esta temporada contra los Dolphins.
El Camino Real (33-9-1), segundo sembrado y — como Palisades — lleno de estudiantes de último año, ciertamente respetaba a los Dolphins, pero no les temían. Al igual que con muchos deportes con clubes juveniles, de preparación, el mundo del voleibol es muy unido. Muchos de los jugadores se han visto en el mismo o en los equipos de club rivales al crecer. En la escuela secundaria, se conocen a fondo los talentos del otro.
Es por eso que los Conquistadores fueron los menos sorprendidos en el gimnasio cuando ganaron el primer set. Los Dolphins estaban luchando con sus saques, a menudo enviándolos fuera de los límites, y los jugadores de primera línea de ECR Brandon Botdorf y Trevor Jackson estaban teniendo un poco de éxito temprano en el bloqueo de los intentos de disparo de matar de Palisades en la red.
Pero los Dolphins encontraron su ritmo, luego empezaron a llevar sus saques con velocidad y poder en el lado de la cancha de los Conquistadors para establecer puntos fáciles, y rara vez dejaron que El Camino Real desarrollara cualquier impulso de sus propios saqies. La diferencia más reveladoar entre los equipos llegó en el cuarto set cuando Palisades voló a una ventaja de 11-1, tomando el aire, y cualquier esperanza que los Conquistadores todavía tenían de generar una sorpresa.
Akhil Tangutar lideró a Palisades con 18 kills y cinco ases, pero tuvo más que suficiente ayuda de Owen Loncar y Miles Partain, que cada uno tuvo siete kills.
“No nos conformamos de la manera que queríamos desde el principio, pero mucho de ese crédito es para El Camino Real”, dijo el entrenador de los Dolphins, Carlos Gray. “Nos han visto lo suficiente, sabían lo que queríamos hacer, y se llevaron muchas de esas cosas. Nos llevó un tiempo ajustarnos”.
Como el principal favorito de la División Open, Palisades hizo lo que se esperaba que hicieran al ganar. Pero a veces ganar puede ser más difícil cuando todos lo esperan de ti. Tal vez por eso no hubo grandes demostraciones de alegría por los Dolphins después del punto ganador del partido. Se estrecharon la mano entre sí y, una vez que las medallas fueron entregadas y se tomaron fotos con el trofeo del campeonato, empezaron a hacer su estiramiento tras el partido.
“He visto a estos jugadores (de Palisades) desde que eran novatos”, dijo el entrenador de El Camino Real Alyssa Lee. “Ahora todos son mayores, juegan un poco ‘más limpio’ y más agresivo, y siguen siendo igual de buenos.
“En el primer juego explotamos sus errores. El segundo, tercero y cuarto sets, se hicieron más limpios, y se puede decir por los puntajes que se hizo un poco más fácil para ellos, porque estaban haciendo menos errores y no forzamos suficientes kills de nuestro lado”.
Cuando se le preguntó qué recordará de este equipo — con cinco de sus nueve jugadores dirigiéndose a las universidades de la División I o II este otoño, y un jugador de tercer año ya comprometido con una escuela de División I — Gray sonrió.
“Este grupo probablemente ha sido el grupo más especial que he tenido en el entrenamiento de la escuela secundaria. Nunca he tenido a tantos chicos en el nivel [universitario]. Es una prueba de lo duro que trabajaron. Confiaron en mí con ajustes, y ha sido increíble”.
Jordan no ha jugado tantos partidos como Palisades esta temporada. Pero, hasta el sábado, los Bulldogs ganaron cada uno que han tenido (17-0) hasta ahora en 2019.
Pero eso sólo le consiguió a Jordan una tercera casilla cuando empezaron los Playoffs de la División II. Los Dons (23-8) eran el principal favorito, y fueron liderados por un excelente jugador de último año en Klayton Nelson, un golpeador externo. Y se veía dominante temprano, acumulando 10 kills en el primer juego ganado por Verdugo Hills. Nelson terminaría el partido con 23 kills.
Jordan, sin embargo, tenía dos jugadores dominantes en el piso: el golpeador exterior Elijah Conorquie, y el bloqueador medio Frances Cheeks. Sus niveles de habilidad y atletismo pronto balancearon el encuentro a favor de los Bulldogs. Fue particularmente evidente en el tercer setl, cuando Conorquie anotó cuatro de los últimos cinco puntos de Jordan, y convirtió una ventaja de 23-20 de los Dons en una victoria de los Bulldogs 25-23.
Cheeks tuvo 27 kills, y Conorquie 24 para Jordan.
Las temporadas 2019 para ECR y Verdugo Hills terminaron el 11 de Mayo. Puede que no haya sido el final que los Conquistadores ni los Dons querían.
Pero ambos equipos pueden decir que sus oponentes tuvieron que requerir de su grandeza para evitar que siguieran adelante.