Cuando Kiara Buenaventura, Mariah Fule y Kalie López se matricularon en San Fernando High School como estudiantes de primer año en 2016, no se conocían y no estaban particularmente enamoradas de practicar deportes. Tal vez probar para fútbol o baloncesto … tal vez. Pero no algo como el tenis, que ninguna había jugado.
Poco sabían que para cuando fueran en el último año, serían pioneros.
Buenaventura y Fule son capitanas del equipo de tenis femenino de los Tigers. López es una líder del equipo. Y ellas, junto con sus 12 compañeras del equipo, ahora son campeonas de la Sección de la Ciudad de Los Ángeles. Los Tigres ganaron el título de la División II el 8 de noviembre, derrotando a University High of Los Ángeles, 4-3, en la final celebrada en el Balboa Sports Center en Encino.
Fue el primer título de tenis del equipo ganado por San Fernando desde que la Sección de la Ciudad comenzó a tener campeonatos femeninos en 1973.
Y pone un límite notable a las carreras de la preparatoria de las tres estudiantes de último año, quienes nunca habrían predicho este tipo de logro cuando pisaron por primera vez el campus de San Fernando.
“Era flojo,” señaló López, de 17 años. “Cuando llegué a la preparatoria, no quería unirme a un deporte. Incluso odié correr para PE. Había escuchado que en el tenis no tenías que correr o hacer mucho. Entonces, una amiga y yo dijimos: “Está bien, unámonos al tenis.” Entonces me uní al décimo grado y desarrollé una pasión muy fuerte por el deporte. Ahora realmente amo el tenis.”
Tanto Fule, de 18 años, como Buenaventura, de 17, tenían hermanas mayores en San Fernando High que jugaban en el equipo de tenis. Y las hermanas mayores se engatusaron y torcieron suavemente los brazos de sus hermanas menores para unirse al equipo si, por nada más, les hacía compañía. Antes de eso, Fule había considerado probar baloncesto o atletismo, y Buenaventura pensó en probar fútbol o lucha libre.
Pero las tres han jugado tenis desde que eran estudiantes de primer año. López es parte del equipo de dobles de los Tigres No. 1. Fule juega uno a uno. Buenaventura también juega dobles y golpea el tiro ganador que decidió el campeonato para San Fernando.
El entrenador de los Tigres, Chris Samsell, dijo que no es inusual que los equipos de tenis de la Sección Ciudad tengan múltiples jugadores que no hayan aprendido el juego antes de venir a su escuela. Así que ganar campeonatos no es exactamente una conclusión inevitable
A pesar de que los Tigres habían demostrado excelencia esta temporada, (14-1) a pesar de que fueron el principal sembrado de la división cuando se anunció el grupo de playoffs, y aunque habían bailado a través de sus primeros tres oponentes de playoffs: Wilson High de Los Ángeles (7). -0), Van Nuys (5-2) y Los Ángeles CES High (7-0) – probablemente pocos fuera de los miembros del equipo realmente creyeron que podían hacerlo hasta que realmente) ganaron un campeonato.
Samsell, sin embargo, dijo que había un par de pistas.
“El año pasado, uno de los equipos (Kennedy) llegó a las semifinales, y los vencimos dos veces con bastante facilidad. Entonces, pensé que estábamos preparados para una carrera profunda en los playoffs,” dijo el entrenador. “Y siendo la semilla número uno, estaba justo frente a nosotros.”
Samsell dijo que el equipo jugó “con notable compostura” durante los playoffs, en parte porque las primeras tres rondas fueron en casa. Pero en la final, hubo signos definitivos de nervios.
Cuando el equipo llegó al Balboa Center, el equipo de la Universidad ya estaba adentro, en las canchas y siguiendo su rutina de calentamiento. “La universidad, por causas ajenas a su voluntad, había monopolizado los bancos,” recordó Samsell. “Mis jugadoras están de pie con torpeza: ‘¿qué vamos a hacer? No hay lugar para sentarse.’ Tomé a mi equipo y caminé hacia otra cancha, y mi equipo estaba muy lejos de mí. Les dije a las capitanas que estábamos actuando asustadas. Y se dieron la vuelta y gritaron ‘date prisa, ponte al día.’”
Cuando los Tigres llegaron a otra área para calentarse, Samsell les dijo que estaban actuando asustadas “y esto tiene que parar.” Pero, también sabía que necesitaba encontrar una manera de relajarlas.
Entonces él tuvo una idea.
“Para los calentamientos no se nos permitió golpear la pelota, solo estirarnos,” dijo Samsell. “Pero les dije que hicieran nuestro ‘golpe y fuga’, donde [normalmente] les arrojaría una pelota, golpearían un golpe de derecha o de revés y luego correrían por la cancha para calentarse. Esta vez fingí lanzar la pelota, pretendieron golpear los golpes de derecha, luego los de revés, luego los globos y luego correr. Los hizo reír; Estaban flojos después de eso. Pensé, ‘están bien ahora.’”
Buenaventura estuvo de acuerdo. “Fue solo por diversión. Pero nos hizo sentir cómodos, sacudimos los nervios y nos soltamos.”
Y, en última instancia, a un título de División II.
El tenis no tiene el mismo nivel de estima y estándar en San Fernando High que algunos otros deportes como el béisbol, el fútbol y la lucha, que han producido sus propios campeonatos y artistas memorables.
“Es uno de los deportes menos [en San Fernando], nadie lo sabe realmente,” dijo López. “Mis amigos dicen ‘oh, es solo golpear una pelota sobre una red, eso es fácil.”
Agrega Fule, “(Los estudiantes) siempre se burlan del tenis. Cada vez que se refieren a alguien como débil con sus amigos, dicen ‘deberías unirte al tenis’. Degradan el deporte.
“Pero ya no más.”
Buenaventura cree ahora que, al ganar un campeonato, el equipo será visto más favorablemente.
“Al tenis no se le ha mostrado el mismo tipo de respeto que el fútbol o el baloncesto,” dijo. “Pero somos tan buenos como los otros deportes en esta escuela, y deberíamos obtener el mismo reconocimiento que los otros grandes deportes aquí.”
El equipo ha sido saludado en la escuela durante toda la semana con anuncios en el aula y recibirá un reconocimiento público antes del partido de playoffs del equipo de fútbol el viernes 15 de noviembre.
Y el trío de personas mayores reafirmó que el logro no se desvanecerá con el tiempo.
“Recordaré que fui parte del equipo que ganó el primer campeonato,” dijo Fule. “Fui parte de algo grande que hizo que la escuela se sintiera orgullosa, que hizo que mi entrenador y mi familia se sintieran orgullosos, que me hizo sentir orgulloso.”
Buenaventura nunca olvidará el final. “Cuando llegué al último punto, me puse a llorar. Nunca había hecho eso. Fue solo una reacción repentina: ‘¡Guau, gané, mi equipo es campeón!’”
Y en cuanto a López, el recuerdo más especial no vino del partido en sí.
“Mi raqueta fue un regalo de una amiga muy cercano de la familia”, dijo López. Ella dijo: ‘si crees en Dios, entonces cree que Dios te bendijo con un talento, y con esta raqueta puedes ganar’. Llegar a casa y decirle: ‘Gané con la raqueta que me diste fue realmente genial.”