No es posible vivir en cualquier área de Los Ángeles sin ver a las personas sin hogar. Cada día, los vemos empujar sus pertenencias en carritos de compras, están en los autobuses y en el metro, sentados en las paradas de autobús tratando de dormir mientras están sentados.
La mayoría de las personas se compadecerán de los demás sobre “lo malo que se ha vuelto”, pero no se involucrarán. Después de todo, la mayoría piensa en “las personas sin hogar” como un grupo masivo en lugar de verlos como individuos con diversas experiencias de vida y situaciones que los han empujado a sus circunstancias.
Además, hay miles de personas sin hogar que no son detectadas. Viven en sus autos y mantienen trabajos.
Ken Craft, fundador y CEO de Hope the Mission, anteriormente conocida como Hope of the Valley Rescue Mission y Rowan Vansleve, presidente y director financiero de la organización, han hecho del trabajo de su vida dirigir una organización sin fines de lucro que ayuda a aquellos que están “desalojados” con alimentos de emergencia y servicios de apoyo para personas sin hogar.
Recientemente, llevaron su trabajo un paso más allá: los dos hombres decidieron que experimentarían lo que es para aquellos que viven en un automóvil y se presentan a trabajar todos los días.
“Cuando estás en la calle, tu principal preocupación es la protección, la comida y el sueño, para poder tener solo tus necesidades básicas. Esta vez realmente queríamos poner el foco en las muchas personas que viven en vehículos en Los Ángeles”, dijo Craft.
El número de personas sin hogar en el condado de Los Ángeles se estima en más de 69,000: se estima que al menos 16,000 personas viven en sus vehículos y muchas de ellas tienen trabajos.
Los compañeros de trabajo generalmente no son conscientes de que están “sin vivienda” y tanto Craft como Vansleve aprendieron rápidamente lo difícil que es mantener las apariencias.
“Vivir en un automóvil es obviamente mucho mejor que en la acera, pero la cantidad de trabajo que se necesita solo para mantener y poder mantener su trabajo de rutina diaria en condiciones climáticas adversas. Las tormentas que golpearon realmente resaltaron eso e hicieron que nuestro viaje fuera mucho más difícil e increíblemente agotador”, dijo Vansleve.
Usaron un Toyota Corrola de último modelo como su hogar durante cuatro noches.
¿Dónde Aparcar?
Durante su primera noche, les resultó casi imposible encontrar un lugar en el valle donde pudieran estacionar el auto y dormir.
“La primera noche, manejamos durante más de una hora tratando de encontrar un lugar para estacionar porque no hay señales de estacionamiento en todas partes entre las 10 p.m. y las 5 a.m. Hubo noches en las que pensamos que teníamos un buen lugar, pero luego llegaron los guardias de seguridad y un grupo de vigilancia del vecindario dijo: ‘no, no puedes estar aquí’. No quería discutir con ellos, así que simplemente nos fuimos”, describió Craft.
Comenzó a llover, lo que lo hizo aún más difícil.
“La gran lucha fue tratar de sentirse cómodo en el vehículo, especialmente porque la lluvia seguía cayendo. No podíamos salir y movernos. Tan pronto como sales y te mojas. Estás volviendo a lo que es tu cama. Vas a mojar [el] interior. Y, honestamente, fue una noche agotadora”, dijo Vansleve.
Que se le diga que “siga adelante”, una y otra vez no permite ningún tipo de descanso real y puede traumatizar constantemente a una persona sabiendo que en cualquier momento puede tener a alguien golpeando su automóvil o encendiendo luces brillantes sobre ellos diciéndoles que se vayan. La verdad es que nadie realmente los quiere en su vecindario.
“Nos expulsaron a las 2 AM de un lugar donde pensábamos que estábamos a salvo. Terminamos conduciendo hasta que vimos una calle que tenía un montón de otros campistas y autos. Y pensé, bueno, supongo que aquí es donde tenemos que estar. No necesariamente quería estar allí porque estaba justo al otro lado de la calle de las casas residenciales, y esas casas residenciales básicamente ponían reflectores que miraban hacia las calles como elemento disuasorio. Pero ahí es donde nos quedamos, así que nos mezclamos con otros”, dijo Vansleve.
Preparándose para el Trabajo
Desde el momento en que se despertaron, tuvieron que moverse rápidamente para encontrar un lugar para limpiar y cambiar para poder llegar a tiempo al trabajo.
El lunes, el comienzo de la semana laboral, Craft no tuvo éxito en encontrar un centro para personas sin hogar que estuviera abierto, por lo que se encontró tratando de lavarse el cabello y tomando un “baño para pájaros” en el fregadero de un McDonald’s que le permitía usar el baño si compraba un café. Sin embargo, no todas las ubicaciones de restaurantes de la cadena permitirán esto. Para Vansleve, pudo usar una membresía en un gimnasio para ducharse.
“El McDonalds no tenía espejo y no fue hasta que llegué al trabajo que vi cómo se veía realmente mi cabello, era ridículo. Llegué tarde y me escribieron”, dijo Craft. Más tarde descubriría que su propia organización Hope of the Valley ubicada en Van Nuys en Victory y Tyrone era la única que estaba abierta lo suficientemente temprano para que la gente la usara antes del trabajo.
Comparando la experiencia que él y Vansleve tuvieron el año pasado, vio que era completamente imposible que alguien tuviera un trabajo que vive en la calle. La gente a menudo les grita a los que no tienen hogar que “consigan un trabajo”.
“Mientras vivía en la calle, no hay forma de que pudiera haber tenido un trabajo. De ninguna manera porque estoy tratando de proteger las pequeñas posesiones que tengo. No puedo limpiarme. No puedo moverme”, dijo Craft.
“Vivir en un automóvil, es manejable, apenas, pero sabes que cada mañana es como, está bien, ¿a dónde voy para ir al baño? Realmente necesito una taza de café. ¿Y dónde me ducho? ¿Cómo me limpio? No quiero que mis compañeros de trabajo sepan que no tengo hogar, así que tengo que estacionar el vehículo a unas pocas cuadras de distancia y entrar”, explicó Craft.
“E incluso entonces, cuando hicimos eso, un día, el dueño de un negocio local puso un letrero en la puerta, en las ventanas diciendo sabes, sabemos que no tienes hogar, no queremos que el vehículo esté estacionado aquí. Está afectando nuestro negocio.
“Es frustrante porque sientes esta discriminación incluso cuando conduces a algún lugar y eres un auto viejo y destartalado y en el asiento trasero está lleno de mantas, sacos de dormir y almohadas y es obvio que alguien vive allí. Y así, obtienes la segunda mirada de las personas que te miran como si hubiera algo mal contigo y puedes ver cómo podría afectar realmente la autoestima de alguien, su autoestima y su identidad”.
Craft dijo que eso es lo que lo asusta.
“Cuando las personas pierden la confianza en que pueden lograrlo, se dan por vencidas, y cuando la desesperanza se establece, la desesperación, las personas se sienten abrumadas, y se dan por vencidas y ahí es cuando se pone mal y, por lo tanto, debemos poder dar esperanza, y también soluciones.
Creo que mi mayor conclusión es ¿qué hacemos al respecto? Vivimos en una ciudad que es increíblemente cara. Ya sabes, $2,200 por un apartamento de una habitación y ya sabes, para tu asalariado de bajos salarios o alguien que huye de la violencia doméstica, ya sabes, una mala relación y están tratando de comenzar de nuevo y tal vez han estado navegando en el sofá. Ya sabes, quedarse en las casas de las personas, pero se han quedado más allá de su bienvenida. Están tratando de vivir en su coche, tratando de conseguir un trabajo.
Descubrieron que vivir en su automóvil requiere planificación y trabajo constantes.
“Simplemente no puedes caber todo en el auto, por lo que quedas atrapado en este ciclo de reorganización constante”, dijo Vansleve.
Se detuvieron en un estacionamiento subterráneo en la tienda Granada Hills Target para volver a empacar sus pertenencias.
“Estoy sacando todo de mi auto y miro al otro lado de la estructura de estacionamiento y veo a alguien más que vive en su auto haciendo lo mismo”. Cada vez que te acuestas, duermes, cuando terminas, tienes que sacar todo y reorganizarlo porque simplemente no hay suficiente espacio. Para doblar tus mantas necesitas reorganizar tu ropa”, dijo Vansleve.
Vansleve dijo que está especialmente preocupado por las mujeres y las familias que viven en sus automóviles.
Mi corazón se rompe por las mujeres que están en sus autos eran tan vulnerables a la violencia y el acoso a las familias que están luchando en sus autos. Y esa es una de las cosas de las que estoy tan orgulloso de que podemos destacar a esas familias.
De hecho, estamos abriendo 724 camas para mamás, niños y familias en Woodland Hills, Lancaster, en el parque MacArthur como parte del lanzamiento de hoteles gratuitos para llevar a personas, familias y madres al interior. Porque ninguna familia debería estar en un automóvil. No podía imaginarme tratando de criar a mi hija tratando de amar y cuidar a mi hija y a mi hijo en un automóvil. Simplemente no es correcto que podamos hacerlo mejor como pueblo, nuestra política pública puede ser más fuerte que permitir que eso suceda.
Cuando vives en un automóvil, cualquier cosa puede salir mal”, dijo Craft. “Podría explotar porque no tienes márgenes en tu vida. Así que para mí, simplemente desarrollo un profundo aprecio por aquellos que han escalado su camino de regreso y fuera de una adversidad tan extrema. Conozco a una enfermera que… tuvo que vivir en su auto. Conozco a alguien más que era un conductor de Uber que vivía en la parte trasera de su automóvil. Y escucho estos relatos todo el tiempo. Y así, [tengo] un profundo aprecio y respeto por esas personas. Creo que para mí, fue otra revelación de lo difícil que es sobrevivir cuando no tienes una casa”.
“Sabemos que lo que experimentamos no se parece en nada a lo que las personas que no tienen opciones experimentan todos los días.
Un coche no es un hogar”, dijo Craft.