Casi dos décadas después de su planificación inicial, el trabajo finalmente ha comenzado en Pacoima Wash, y con el clima ahora despejado, el equipo pesado se ha mudado.
Se necesitaron fondos otorgados por múltiples agencias, incluido el Departamento de Transporte del Estado (Caltrans) a través del Programa de Transporte Activo (ATP), Santa Monica Mountains Conservancy (SMMC), Measure R y la asambleísta Luz Rivas con la Ciudad de San Fernando para comenzar la primera fase del proyecto: un carril para bicicletas de usos múltiples que correrá junto al lavado.
La Ciudad de San Fernando describe el proyecto como un sendero para bicicletas y peatones de 12 pies de ancho y 1.4 millas de largo que se extenderá desde Eighth Street hasta Fourth Street / Bradley Avenue diseñado para ayudar a los residentes y estudiantes a conectarse mejor con la escuela, el trabajo y mejorar la conectividad. El Pacoima Wash atraviesa gran parte del noreste del Valle de San Fernando antes de conectarse con el río Los Ángeles.
El camino incluirá seis puntos de acceso, así como un puente peatonal a través del lavado, que conecta con el Parque Natural Pacoima Wash. Las características adicionales a lo largo del sendero para bicicletas y peatones incluirán iluminación, cercas y bioswales para permitir la captura y el tratamiento del agua de lluvia.
La Seguridad es la Mayor Preocupación para la Familia Local
El área ha sido una monstruosidad durante años que necesita mejoras, pero la seguridad es lo más importante para los miembros de la familia de Elías “Eli” Rodríguez. Se pararon junto a funcionarios públicos sosteniendo palas doradas en una ceremonia de inauguración de obras.
La urgencia de un puente seguro y una cerca segura se hizo muy pública cuando hace seis años, el estudiante de 14 años de la cercana César Chávez Learning Academy fue arrastrado y se ahogó en el agua crecida por la tormenta que se movía rápidamente en Pacoima Wash. La lluvia había estado golpeando el área durante varios días.
La muerte de “Eli” en febrero de 2017 sacudió a la comunidad con miles de personas que realizaron una vigilia con velas, tomando la misma ruta que probablemente tomó, desde su escuela hasta el lavado. No hubo discusión ya que su angustiada familia, después de encontrar su cuerpo una semana después de su desaparición, a millas de distancia en el río Los Ángeles varado en Los Feliz, pidió medidas de seguridad.
No se sabe si se cayó o intentó salir rápidamente de la fuerte lluvia torrencial al final del día escolar cruzando el lavadero para llegar a la casa de su abuela al otro lado. Su ruta hacia donde vivía su abuela algunos días incluía cruzar el Pacoima Wash.
Se arreglaron múltiples agujeros y la cerca doblada que rodeaba el lavado y se colocaron nuevas señales de advertencia poco después de su muerte. Pero esas fueron curitas temporales, ya que la ciudad aún no tenía los medios para comenzar el trabajo para mejoras permanentes.
La familia de Eli aprendió que las ruedas del gobierno pueden moverse lentamente y cada año, a medida que llegaban grandes tormentas, los maestros y administradores de la Chávez Learning Academy advirtieron a sus estudiantes sobre el peligro de intentar cruzar el lavadero y recordar la pérdida de uno de sus estudiantes. Muchos estudiantes, como Eli, habían usado el lavado como un área recreativa y un atajo de ida y vuelta de casa.
El esfuerzo por hacer mejoras en el lavado que comenzó hace casi 20 años, muchos años antes de la tragedia, hizo que algunos se preguntaran si la muerte del adolescente podría haberse evitado si el trabajo se hubiera iniciado y completado antes.
Incluso con Advertencias, los Rescates Continúan
Desde la muerte de Eli, otros casi han muerto en el lavado.
Tan recientemente como en marzo pasado, un hombre sin hogar de 23 años fue rescatado después de ser arrastrado por la rápida escorrentía de la tormenta. Fue llevado 2.5 millas después de caer en el lavadero en Foothill y rescatado cerca de Laurel Canyon Blvd. Los rescates allí son extremadamente difíciles. Cerca de 100 bomberos fueron desplegados en ese esfuerzo de rescate.
También en marzo, otras tres personas también fueron rescatadas después de quedar atrapadas en el agua en el lavado debajo del puente Laurel Canyon.
El Pacoima Wash como todo el río Los Ángeles, que una vez estuvo lleno de flora y fauna natural, fue reconstruido para convertirse en un canal de control de inundaciones revestido de concreto con un piso de concreto y paredes de concreto que lo hace resbaladizo y casi imposible de pararse o sostenerse de sus paredes cuando el agua corre rápidamente. Su peligro puede ser engañoso y parecer manejable, pero la corriente es rápida y las personas pueden ser arrastradas por solo unos pocos pies de agua.
Proyecto Requerido Múltiples Aprobaciones
“Es un área multijurisdiccional con su control de Inundaciones del Condado de Los Angeles, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército”, dijo Nick Kimbal Administrador de la Ciudad de San Fernando. “Entonces, cada vez que teníamos algún plan conceptual y de hacer cambios, tenían que ser aprobados por múltiples agencias, por lo que todo tomó mucho tiempo”, dijo Kimball.
Ahora hay muchas mejoras que inicialmente no estaban en los planes originales para el lavado. Se le dio crédito a la asambleísta Luz Rivas por el financiamiento estatal que aportó 7.5 millones de dólares adicionales al proyecto.
“El dinero de Luz Rivas realmente nos ayudará a potenciar el proyecto que habría sido un proyecto decente, pero ahora podemos mejorar sus características de seguridad, mejorar la usabilidad y conectarlo hasta Foothill Boulevard y, con suerte, aumentar el uso de nuestro Eighth Street Park con conexiones más fáciles allí. Obtener la financiación estatal fue un gran impulso para convertirlo en un proyecto de primer nivel al final “, dijo Kimball.
“Los premios originales de subvenciones para proyectos fueron alrededor de 2004-2005, fue entonces cuando comenzamos a trabajar con MRCA Mountains Recreation, Conservancy Agency.
“El proyecto original se armó a través de un Plan de Visión Pacoima Wash. Fue apoyado por estudiantes de Cal Poly Pomona, y luego desarrollado por mí, con asociados y un consultor. Pasamos por un sólido proceso de participación comunitaria para diseccionar el segmento del lavado en la ciudad de San Fernando a diferentes zonas con recomendaciones sobre cómo programar, cómo aumentar el acceso al Pacoima Wash y qué tipo de servicios incluir”, dijo Carlos Hernández, asistente del administrador de la ciudad.
“En este momento, para poder llegar desde César Chávez Learning Academy hasta Eighth Street Park, tienes que caminar hasta Glenoaks todo el camino a través del puente Glenoaks y todo el camino hasta Griswold, luego todo el camino hasta Brand, no es una ruta directa, y podría alentar a la gente a cortar [el lavado]”, Kimball explicó. “Mientras el puente peatonal ya era parte del plan, lo convirtió en un componente aún más crítico de ese plan porque solo necesitaba una conexión más fácil y mucho más segura de un lado del lavado al otro, a la escuela y al parque”.
También se proporcionarán fondos para revitalizar el Parque Natural Pacoima Wash, que algunos residentes se han quejado de que es un lugar utilizado por las personas sin vivienda y se considera inseguro.
“Las personas sin vivienda tienden a gravitar hacia lugares que están fuera de lo común. Entonces, creo que con solo tener un carril para bicicletas y más personas pasando por esa área y usando esa área, anticiparía que algunas personas querrían buscar otro lugar, cree Kimball. “A veces, cuando poblas un área y tienes más ojos ahí fuera, eso mejora naturalmente la seguridad de un área”.
También hay planes para colocar una placa conmemorativa para Eli en el puente terminado.
“No queremos que eso le vuelva a pasar a nadie”, dijo Rivas, cuando anunció la financiación estatal.
“Colocar una placa para Elias sirve como recordatorio”, dijo Kimball. “Los niños de la César Chávez Learning Academy probablemente han dudado [en tratar de cruzar el lavado] porque es lo suficientemente reciente en la memoria que muchos de los maestros conocían a Elías y yo también conozco a algunos de los niños, por lo que es personal para muchos de ellos, pero eso disminuirá un poco. Así que esa placa servirá como un recordatorio del tipo de tragedia que puede suceder”.
El Proyecto Pacoima Wash está programado para completarse en septiembre de 2024.