La mayoría de las personas en el noreste del Valle no tienen idea de que una instalación de alta tecnología que está involucrada en algunos de los viajes espaciales más importantes ha estado operando en su propio patio trasero.
Spectrolab ha estado operando en Sylmar desde 1956, cuando fue fundada por el físico y empresario local Alfred Mann. Fue adquirida por Hughes Aircraft Company en 1975 y comprada por Boeing en 2000. La instalación es uno de los tres fabricantes de células solares del mundo, que cultiva células robustas a partir de materias primas que convierten la luz en energía y luego construye paneles solares construidos para soportar las condiciones más duras del espacio profundo.
Las células han sido clave para impulsar las misiones espaciales de Estados Unidos durante las últimas seis décadas, desde el alunizaje del Apolo 11 en 1969 hasta los Mars Rovers de la NASA y el satélite Explorer 6 que tomó la primera fotografía de la Tierra en 1959.
Hoy en día, la compañía continúa utilizando su codiciada tecnología de células solares para impulsar las principales misiones de exploración espacial y satélites que brindan conectividad para nuestras redes de telecomunicaciones: teléfonos celulares, computadoras, televisores y dispositivos médicos.
La NASA se encuentra actualmente en medio de su programa Artemis, donde planea enviar humanos al polo sur lunar de la Luna para 2025 y, eventualmente, establecer una presencia permanente allí. El objetivo final del programa es enviar humanos a Marte.
Pero la fecha prevista aún está muy lejos, y aún hay que hacer preparativos antes de que la misión esté oficialmente en marcha. Ahí es donde entra en juego la tecnología solar de Spectrolab.
Allanando el Camino para la Exploración Espacial
El laboratorio ha construido tres paneles solares para la misión IM-1 de Intuitive Machines para enviar su módulo de aterrizaje lunar, llamado Odysseus, al polo sur de la Luna. Con una ventana de lanzamiento prevista para el 12 de enero de 2024, el módulo de aterrizaje robótico llevará instrumentos científicos y de ingeniería a la Luna para estudiar el entorno y encontrar lugares de aterrizaje para la eventual llegada de humanos.
Aunque la misión IM-1 está diseñada para solo tres meses de operación, los paneles están hechos para durar entre 15 y 20 años en el espacio. Mientras están en la luna, estos paneles están construidos para soportar condiciones adversas, como fluctuaciones de temperatura de -180 grados a 150 grados Celsius, y producen más de 800 vatios de potencia.
Spectrolab también ha sido contratada para construir paneles solares para otras dos misiones similares, IM-2, que ya se han entregado, e IM-3, que se están construyendo actualmente.
Vivir en la Luna
La presidenta y directora ejecutiva de Spectrolab, Miquelle Milavec, mostró al San Fernando Valley Sun/el Sol una interpretación artística de cómo podría ser un posible hábitat en la luna y explicó cómo Spectrolab juega un papel en ese futuro.
“Esos hábitats pueden ser temporales a medida que exploramos más y más lejos en el espacio exterior, o pueden ser permanentes donde realmente tenemos comunidades que viven en el espacio exterior, pero se necesitará energía para hacerlo”, dijo Milavec. “Tenemos la intención de ser ese proveedor de elección y estamos trabajando en muchas misiones para permitir cosas como esta en el futuro”.
Y una de esas misiones es el desarrollo de paneles solares para la Estación Espacial Internacional. Estos paneles solares desplegables, o IROSA, se utilizarán para aumentar el suministro de energía de la estación. Spectrolab ya ha construido y entregado tres pares de arrays -se instalaron en junio de 2021, diciembre de 2022 y junio de este año- y se espera que el último par se entregue en 2025.
Las matrices no solo se construyeron para ser duraderas, sino que el diseño flexible de despliegue también las hace más compactas y fáciles de transportar, lo que permite el uso de naves espaciales más pequeñas al entregar los paneles y reducir el costo por libra para lanzar futuras misiones.
La tecnología también hace que los IROSA sean más eficientes que los que ya alimentan la estación. Cada ala proporciona más de 20 kilovatios de electricidad. Una vez que se desplieguen las ocho alas de IROSA, proporcionarán más de 160 kilovatios durante 10 años, suficiente electricidad para abastecer a 100 hogares. Los seis conjuntos aumentan la energía de la estación en un 30%.
“Todo de lo que formamos parte es una de las [tecnologías] más avanzadas que están sucediendo en la humanidad, y creo que es realmente emocionante para nosotros poder trabajar en ello”, dijo Milavec. “Nuestro equipo trabaja constantemente con el gobierno u otras fuentes de financiamiento para hacer investigación y desarrollo y para asegurarse de que nuestra tecnología se mantenga al día o incluso por delante de lo que podría ser utilizada”.
Imitando el Poder del Sol
Si alguna vez viste un helicóptero de la policía iluminando un foco y pensaste: “Esa luz parece más brillante que una luz normal”, estarías en lo correcto. Estas luces utilizan una tecnología especial desarrollada por Spectrolab que está diseñada para imitar el sol.
Spectrolab, en esencia, es una empresa de energía y luz. Mientras que las células solares aprovechan la luz para convertirla en energía, su otro producto, los reflectores, aprovechan la energía para emitir luz.
“Al principio de nuestra historia, cuando estábamos probando la eficacia, la eficiencia y la calidad de nuestras células solares, tuvimos que desarrollar una tecnología de fuente de luz que imitara al sol y la forma en que nuestras células solares experimentarían la luz en el espacio exterior”, dijo Milavec. “Y así encapsulamos y comercializamos esa tecnología y terminamos vendiéndola como un producto a la comunidad aeroespacial en forma de reflectores”.
La tecnología se comercializó en productos de reflectores más potentes y robustos que pueden iluminar un área más grande, que ahora se utilizan en los helicópteros del Departamento de Policía de Los Ángeles y del Departamento de Bomberos. Los reflectores también han sido utilizados por misiones de búsqueda y rescate y embarcaciones militares de todo el mundo, incluidos los helicópteros Chinook de la India.
Boeing lleva mucho tiempo produciendo y suministrando equipos de grado militar en todo el mundo y ha tenido una estrecha relación con el gobierno de Estados Unidos desde la Primera Guerra Mundial. Recientemente, Boeing ha sido criticado por grupos propalestinos debido a un contrato de 2021 con Israel para suministrar 1,000 bombas de pequeño diámetro que ahora se utilizan en Gaza.
Aunque Spectrolab solo produce equipos de iluminación y relacionados con la energía, su tecnología está muy involucrada en proyectos de seguridad nacional.
“Hay muchas misiones de seguridad nacional en el espacio y Spectrolab las impulsa”, dijo Zeyad Maasarani, portavoz de sistemas de misiones espaciales de Boeing.
Según los representantes de Spectrolab, Boeing y Spectrolab a menudo contratan veteranos debido a la naturaleza de tener proyectos de seguridad de alto nivel, así como a la capacitación técnica y mecánica que a menudo brindan los militares.
Conectando con la Comunidad Local
Spectrolab emplea aproximadamente a 250 personas en su equipo, aproximadamente el 50% de las cuales viven en el Valle de San Fernando. Milavec dijo que hay generaciones de familias que trabajan en el sitio, lo que, según explicó, crea un sentido de comunidad en el sitio. Y ese sentido de comunidad se extiende a su alcance.
“Queremos asegurarnos de que tenemos una fuente de personas capacitadas que ingresan a la empresa, por lo que también trabajamos con escuelas preparatorias, con organizaciones sin fines de lucro STEM, DIY Girls es una con la que trabajamos mucho, LA Discovery Cube es otra entidad con la que trabajamos mucho, porque ese tipo de entidades inspiran a la próxima generación de trabajadores altamente calificados técnicamente”, explicó Milavec. “ Enviamos a la gente a asistir a eventos con ellos que nos representan y compartir lo que estos niños pequeños podrían ser cuando crezcan”.
Susana Gómez, directora asociada de marketing y comunicaciones de DIY Girls, cree que tener una modelo y una trayectoria profesional tan cerca de casa tiene enormes beneficios para la confianza de las niñas y los jóvenes de género expansivo en su programa.
“Es realmente útil para ellos [nuestros estudiantes] ver a personas que se parecen a ellos dentro de estos campos [STEM]”, dijo Gómez. “Tal vez no han visto a alguien en su familia trabajando en estos campos. Así que poder tener la oportunidad de conocer a estas mujeres que trabajan para Spectrolab, y luego posiblemente verse a sí mismas en ellas, es realmente beneficioso para ellas saber que son capaces de hacerlo cuando crezcan”.
También ayuda el hecho de que varios de los puestos más altos de Spectrolab estén ocupados por mujeres, dada la frecuencia con la que los hombres suelen asumir estos roles.
“Nuestra presidenta y directora ejecutiva es una mujer. Su suplente, nuestra vicepresidenta de productos solares, es una mujer. Su jefa, que es vicepresidenta de sistemas espaciales de Boeing, es una mujer. Y su jefa, la vicepresidenta y directora general de espacio, inteligencia y sistemas de armas, es una mujer”, explicó Maasarani. “Así que estamos viendo una gran representación de mujeres en STEM, en el negocio espacial de Boeing y estamos viendo un microcosmos de eso aquí hoy en Spectrolab”.
Spectrolab no solo busca emplear ingenieros y físicos. Milavec explicó que contratan a personas de una amplia gama de antecedentes educativos y que no es necesario un título de cuatro años. Dijo que los empleados están armando estos paneles solares que tienen un título de dos años o un diploma de escuela preparatoria.
“Nuestros productos son muy delicados. Así que muchas de las personas que tenemos trabajando en estos productos tienen que tener un toque muy, muy, delicado y se necesita mucha habilidad. Así que no es como si se tratara de trabajos pesados en fábricas”, dijo Rebecca Zell, ingeniera de procesos de Spectrolab.
“No es necesario ser un hombre alto y corpulento para dedicarse a la fabricación de células solares. Y creo que eso es lo que también atrae a gran parte de nuestro talento, es que tienen habilidades que son transitables. [Podemos tener] a alguien que sea realmente bueno en la costura, por ejemplo, o realmente bueno en armar rompecabezas”, dijo Milavec. “En el piso [de ensamblaje], tienes que colocar cables de manera muy intrincada, soldar piezas muy pequeñas de metal juntas, por lo que hay muchas habilidades transferibles en las que quizás no pienses cuando pienses en la fabricación”.
Zell conjeturó que la mayoría de su equipo que trabaja en la fábrica ha vivido en los vecindarios circundantes de Sylmar, Pacoima y San Fernando durante toda su vida.
“Así que puede que vengas de una comunidad pequeña como Sylmar, pero el trabajo que haces impulsa [la tecnología] a nivel internacional”, dijo Milavec.