Una fila alrededor de la cuadra de aproximadamente 4,000 residentes rodeó el Centro Recreativo Sepúlveda en Panorama City el sábado 9 de diciembre, mientras las familias esperaban para recibir un par de juguetes del sorteo de juguetes “Miracle in Mission” organizado por la División de Misión del LAPD y la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Imelda Padilla.
“Quiero decir que esta es probablemente una de las más grandes [colectas de juguetes] en la historia del LAPD que hemos hecho”, dijo el capitán del LAPD James Townsend de la División de Misión.
“El jefe Moore estuvo aquí un poco antes y dijo que no había visto nada igual”.
Con un helicóptero de la policía, patrullas y motocicletas estacionadas en el centro del evento para que los niños pudieran verlas de cerca, fue el Departamento de Policía de Los Ángeles el que estuvo muy al frente del evento.
Los cadetes de policía pintaron las caras de los niños y ayudaron con las manualidades, los oficiales se vistieron como Darth Vadar y el Grinch, y los detectives ayudaron a los niños a elegir juguetes.
La colaboración de este año, sin embargo, trajo muchas sonrisas.
El evento, que se llevó a cabo en los últimos años en la Estación de la División de Misión del Departamento de Policía de Los Ángeles, recibió una nueva apariencia y ubicación del parque con la ayuda del recién elegido Padilla, cuya oficina trajo todas las organizaciones y recursos adicionales.
El evento de un día completo incluyó distribución de alimentos, puestos de recursos, música en vivo, nieve real y, por supuesto, la visita de Santa.
“Literalmente es un milagro la cantidad de recursos que ponemos en un solo lugar”, dijo Townsend.
Toys-4-Tots continuó siendo el patrocinador principal del evento, donando 20,000 juguetes para los niños del Noreste del Valle.
Los niños se tomaron su tiempo mientras buscaban arriba y abajo de las mesas apiladas, eligiendo dos o tres juguetes cada uno. Y no faltaron opciones: los niños se llevaron de todo, desde kits de manualidades, libros para colorear y burbujas, hasta scooters, juegos de trenes y altavoces Bluetooth.
Además de los patrocinadores corporativos, hubo varios patrocinadores locales, incluyendo el Consejo del Club de Automóviles y Camiones del Valle de San Fernando, el Hospital Comunitario de la Misión y el San Fernando Elks Lodge.
Una Comunidad Agradecida
Sandra Marage trajo a cuatro de sus seis nietos al sorteo. Dijo que su hija es una madre con dificultades que se enteró del evento en la escuela de su hijo.
“Es muy bonito. Necesitábamos la ayuda este año porque la economía está muy mal. El año pasado, ya sabes, no necesité hacer esto. Trabajé y pude comprar muchos regalos, pero este año no es lo mismo”, dijo Marage. “Así que lo agradecemos. Realmente lo apreciamos”.
Sus nietos, que ya se habían tomado fotos con el Grinch y la gente de jengibre de tamaño natural, estaban emocionados de tomarse una foto con Santa y su trineo.
Con el equipo de fabricación de nieve traído, los niños pudieron deslizarse por un gran montículo. Fue la parte favorita del evento de César Santiago Dávila Sánchez.
“La nieve fue realmente hermosa para los niños. Pudieron experimentar algo diferente porque nunca nieva aquí en California”, dijo Sánchez. “Fue un buen toque”.
Desempleado desde hace seis meses, dijo que este último año ha sido un momento difícil para su familia. La esposa de Sánchez se queda en casa para cuidar a su hija que tiene autismo, lo que hace que la pérdida de ingresos sea una pesada carga para la familia. Dijo que conseguir juguetes para sus cuatro hijos ayudó y que el evento trajo algo de alegría a las familias de la comunidad.
Sandra Gómez y su familia tardaron alrededor de una hora y media en llegar al frente de la fila de juguetes, lo que, según ella, fue una espera que valió la pena para que sus hijos pudieran obtener los auriculares y altavoces que le habían estado pidiendo.
Pero los juguetes fueron solo el comienzo.
“Voy a ir a buscar pañales. Eso va a ayudar mucho”, dijo Gómez mientras se dirigía a los puestos de recursos.
Entregando Más que Juguetes
Junto con el puesto del Centro de Recursos para el Cuidado Infantil, que proporcionó pañales y toallitas húmedas gratis, había otras 18 organizaciones listas para contribuir.
Metta Youth distribuyó ropa, Plaza Comunitaria Sinaloa proporcionó información sobre programas educativos y de desarrollo laboral, la oficina de Padilla rifó árboles de Navidad, Champions in Service tuvo dos peluqueros que proporcionaron cortes de cabello gratuitos durante las fiestas y North Valley Caring Services (NVCS) distribuyó alimentos.
“Traje un camión lleno de comida”, dijo Manny Flores, director ejecutivo de NVCS. “Así que son alrededor de 50 a 60 mil libras de comida. Trajimos aves de corral, pollo, fruta [y] cajas que tienen arroz, frijoles [y] comida enlatada”.
Instaladas cerca del borde norte del parque, la mayoría de las familias pasaron por NVCS al final de su visita, apilando pollo y productos enlatados encima de sus carritos y cochecitos ya llenos de juguetes, pañales y folletos de recursos.
Flores dijo que NVCS también proporcionó alimentos a las personas sin hogar, quienes le dijeron que habían sido desalojadas del parque antes del evento.
“Un señor me dijo que tiraron su tienda. Fue al baño y cuando regresó, su carpa ya no estaba”, dijo Flores. “Creo que fueron advertidos, para ser justos con la ciudad”.
“No podemos obligar a nadie a irse, pero también tenemos que asegurarnos de que sea seguro para los miembros de nuestra comunidad”, dijo Townsend. “Nos acercamos, les damos recursos [a las personas sin hogar]. Hazles saber que no tienes que estar en el parque. Hay otros lugares a los que ir”.
Ubicación, Ubicación, Ubicación
Mission Division sirve a las comunidades de Arleta, North Hills, Mission Hills, Panorama City, Sylmar, Knollwood y Blythe Street.
Padilla dijo que esta comunidad a menudo se pasa por alto. Es un área llena de complejos de apartamentos, una de las más densamente pobladas de todo Los Ángeles. Es un barrio de clase trabajadora con una gran población inmigrante, que no siempre recibe los mejores servicios.
Debido a que las personas en este vecindario a menudo tienen que ir a varios lugares como iglesias, agencias u organizaciones sin fines de lucro para encontrar diferentes recursos, el objetivo de Padilla era reunir organizaciones en un solo espacio y hacer que esos recursos estuvieran disponibles.
Además del beneficio de tener un evento que era una “ventanilla única”, la ubicación central del Centro Recreativo Sepúlveda era más accesible para los miembros de la comunidad de lo que había sido en el pasado.
Gómez, quien se acercó con sus hijos, estaba encantada de tener este evento cerca de su casa. Un sentimiento reiterado por otros miembros de la comunidad y organizadores de eventos, quienes dijeron que volverán el próximo año.
“Necesitamos más de esto. Necesitamos crear más oportunidades, más espacios con recursos comunitarios para que la gente disfrute”, dijo Padilla.