La organización internacional In Defense of Animals (En defensa de los animales) nombró en 2023 al zoológico y jardín botánico de Los Ángeles el peor de Norteamérica para los elefantes debido al trato que da a Billy, un elefante toro asiático de 38 años.

En una lista que incluye el Zoológico de Houston, el Zoológico de Denver, el Zoológico de Oklahoma City y el Zoológico de Oregón, el Zoológico de Los Ángeles ocupó el primer lugar debido a lo que la organización describe como años de estrés, soledad y depresión relacionados con el zoológico que causaron el deterioro de la salud mental y física de Billy. Este es el octavo año que el zoológico de Los Ángeles ha entrado en la lista anual de la organización.

Courtney Scott, consultora de elefantes de In Defense of Animals, dijo que Billy exhibe uno de los peores comportamientos zoocóticos que han visto de cualquier elefante en los zoológicos. La zoocosis es una forma de psicosis comúnmente observada en animales cautivos. Se manifiesta como actividades estereotipadas que son acciones monótonas sin un objetivo aparente o un objetivo definitivo. Estas acciones pueden incluir rodar la cabeza, lamer extremadamente, tirar del cabello o las plumas, dar zancadas y nadar con el contorno.

La zoocosis aparece con mayor frecuencia en animales de mayor inteligencia, como monos, osos y orcas, pero especialmente en elefantes.

“Eso es una indicación de que él [Billy] está bajo un enorme estrés, y está sufriendo mental y físicamente”, dijo Scott. “Lo que más necesita es salir de allí antes de que su cuerpo y su mente se degeneren más”.

Scott mencionó las dos muertes más recientes de elefantes asiáticos bajo el cuidado del zoológico de Los Ángeles, Jewel, de 61 años, en enero de 2023, y Shaunzi, de 53, el 3 de enero, y dijo que a menos que Billy sea llevado a un santuario y comience a sanar, es probable que corra la misma suerte. Solo queda otro elefante en el zoológico, Tina, de 57 años.

Además, Scott señaló que Billy está aislado la mayor parte del tiempo debido al musth, una afección periódica que ocurre naturalmente en los elefantes machos y que generalmente dura alrededor de dos o tres meses, caracterizada por un mayor comportamiento agresivo y acompañado de un gran aumento en las hormonas reproductivas. Sin embargo, estar aislado significa que Billy no ha tenido forma de liberar toda esa energía y agresión.  También ha sido sometido a numerosos procedimientos para extraerle esperma para la cría de elefantes en otros zoológicos, pero esos intentos fracasaron.

“Viven con esa frustración a menudo durante muchos meses”, dijo Scott. “Billy estuvo en musth ocho meses el año pasado, que es mucho más de lo que lo harían en la naturaleza y se debe a que vive en condiciones muy desfavorecidas.

Además, al estar tanto tiempo en el mosto, el personal del zoo no pudo ocuparse adecuadamente del cuidado de las patas de Billy. Su deambular diario en su “diminut” recinto sobre un suelo cubierto de orina y heces le ha provocado infecciones profundas que podrían ser mortales.

“Lo que pasa con los elefantes es que sus cuerpos y sus mentes han sido programados durante miles de años para caminar kilómetros”, continuó. “Es literalmente lo que los mantiene vivos porque si no se mueven, comienzan a degenerar. Hay mucho peso que poner en sus pies. Tienen que moverse para mantener sus músculos sanos y para sus mentes porque son inteligentes. Necesitan estimulación”.

Scott dijo que el zoológico de Los Ángeles se ha resistido a trasladar a Billy a un santuario, a pesar de los esfuerzos de activistas por los derechos de los animales, abogados y celebridades, incluidos Cher, Lily Tomlin y Bob Barker. Incluso los políticos se han involucrado. El ex concejal de la ciudad de Los Ángeles, Paul Koretz, presentó una moción para enviar a Billy a un santuario, que fue secundada por el concejal Bob Blumenfield.

Sin embargo, la dirección del zoológico ha restado importancia a la gravedad de la zoocosis de Billy. En una demanda de 2012 contra el zoológico, en la que numerosos miembros del personal fueron depuestos, el entonces director del zoológico de Los Ángeles, John Lewis, dijo que el continuo movimiento de la cabeza de Billy era una señal de que estaba anticipando comida.

“Todos los expertos en elefantes salvajes contradijeron eso y explicaron que no es cierto, que es una condición llamada… comportamiento zoocótico”, dijo Scott.

Actualmente, In Defense of Animals se está enfocando en cerrar las exhibiciones de elefantes. Scott dijo que los zoológicos no son un buen lugar para mantener animales exóticos grandes, y agregó que el objetivo final es ver a los zoológicos hacer la transición a pantallas digitales o incluso hologramas.

El objetivo a largo plazo de la organización es el cierre de los zoológicos o que hagan la transición a otros modelos. Scott describió un posible modelo, propuesto por Michael Schmidt, que era veterinario en el zoológico de Oregón, en el que los zoológicos colaborarían para crear lugares grandes, similares a santuarios, a los que la gente podría ir, pero los animales tendrían la máxima cantidad de espacio y libertad que se les pudiera proporcionar.

“Hay todas estas ideas innovadoras por ahí… así que estas cosas se pueden cambiar”, dijo Scott. “He estado en zoológicos y he visto animatrónicos [para] un enorme dinosaurio en movimiento y los niños estaban por todas partes con esa cosa. Les encantó. Así que hay formas de seguir teniendo un zoológico, pero adoptando diferentes políticas y diferentes modelos que no sean inhumanos”.

El San Fernando Valley Sun/el Sol se comunicó con el zoológico de Los Ángeles, pero se negaron a hacer comentarios.

La organización llevará a cabo una manifestación frente al zoológico de Los Ángeles el 28 de enero a las 11 a.m. para abogar por la liberación de Billy en un santuario.

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