Fannie Long, miembra del Consejo Vecinal de Pacoima, es una veterana militar que sirvió en la Fuerza Aérea de los EE. UU. de 1976 a 1998 como mecánica de aviones. Los años posteriores a su servicio, sin embargo, no han estado exentos de turbulencias.
Como parte de sus funciones, utilizaba un producto químico llamado tricloroetileno, también conocido como triciclo, como limpiador industrial para eliminar la grasa. El triciclo es un carcinógeno conocido y la exposición a altas concentraciones puede causar mareos, dolores de cabeza, náuseas, somnolencia, confusión, daño hepático y la muerte.
Después de dejar el ejército, Long ha experimentado una serie de problemas de salud, incluido el dolor de espalda y la imposibilidad de respirar por completo. Trató de obtener ayuda a través de Kaiser Permanente, pero sus síntomas persistieron.
Long fue una de los veteranos presentes en una reunión pública el jueves 18 de julio en el Puesto 176 de la Legión Americana en la ciudad de San Fernando, que incluyó al congresista Tony Cárdenas y la alcaldesa Celeste Rodríguez. El tema de la discusión fue la Ley PACT, que amplía los beneficios de atención médica a los veteranos que estuvieron expuestos al Agente Naranja, sustancias tóxicas y pozos de quema.
Para obtener más información sobre la legislación y cómo solicitarla, Long planea hacer una cita con el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) para posiblemente encontrar algún alivio para sus problemas médicos.
“Espero algún tipo de resolución”, dijo Long. “Respirar profundamente es importante. Creo que deberíamos saber qué recursos están [disponibles para nosotros]”.
La Ley PACT, también conocida como la Ley del Sargento de Primera Clase Heath Robinson Honrando nuestra Promesa de Abordar los Tóxicos Integrales, se promulgó en agosto de 2022. Para junio, casi 1.7 millones de veteranos habían presentado sus beneficios de reclamo.
Sin embargo, todavía hay miles de veteranos que pueden ser elegibles para los beneficios ampliados, pero no lo saben o aún no han presentado un reclamo.
Daniel Hermosillo es un veterano del Ejército y gerente de proyectos de la Red de Acceso de Pares para Veteranos (VPAN), un programa del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles que conecta a los veteranos con otros departamentos del condado, organizaciones sin fines de lucro, programas de la ciudad de Los Ángeles y el VA. Dijo que de los 12,000 veteranos que residen en el Distrito 29 del Congreso, más de 3,000 no están recibiendo los servicios que de otra manera podrían, que es donde entra en juego la ley.
“Muchos veteranos no pudieron presentar [una reclamación] antes porque necesitaban un diagnóstico específico, y eso realmente les impidió presentar o incluso obtener ayuda, porque muchos veteranos necesitan entrar en una categoría para obtener ayuda, ya sea de naturaleza emocional o médica”, explicó Hermosillo. “Lo que ha hecho la Ley PACT es permitir que se reconozcan estas condiciones sin ningún diagnóstico específico”.
Aparte de la expansión de la Ley PACT, otro tema de conversación del ayuntamiento fue la lucha de pedir ayuda al VA y cómo el departamento ha mejorado a lo largo de los años. Hermosillo dijo que la cultura ha cambiado y el VA se ha vuelto mucho más accesible. Dijo que, en el pasado, los veterinarios podían dar la vuelta o tenían que esperar un mínimo de dos a tres meses antes de recibir la ayuda que solicitaban.
Sin embargo, con el cambio de cultura, Hermosillo dijo que se están brindando más servicios a los veteranos, y algunos de ellos se están subcontratando, por lo que los veteranos pueden ver a un proveedor externo si las citas no están disponibles.
“No estoy criticando al VA, pero en ese momento fue una experiencia que me desanimó a solicitar esos servicios”, dijo Hermosillo. “Si las cosas fueran como son ahora, habría encontrado la atención y la ayuda que necesitaba en ese momento”.
Jay Jakar, comandante del Puesto 176 de la Legión Americana, atestiguó la inaccesibilidad del VA en años anteriores. Cuando un soldado resultaba herido, independientemente de la naturaleza de la lesión, aparecía un soldado con una caja dividida en tres secciones: una que contenía una aspirina, otra un laxante y, por último, una pastilla de sal.
El soldado herido tenía que elegir entre uno de los tres, y eso sería todo. Las cosas tampoco mejoraron cuando regresaron a casa.
“Cuando llegamos al VA, un tipo [estaba] parado allí con la misma caja”, recordó Jakar. Sin embargo, obtener asistencia ha mejorado con el tiempo, como dijo Jakar, el VA “donde está hoy es un 1,000% mejor [que antes]”.
El congresista Tony Cárdenas dijo que el gobierno necesita hacer todo lo posible para apoyar a los veteranos, señalando la tasa de suicidios entre los veteranos. Agregó que estos servicios no están destinados a ser caridad, sino que se ganaron por cada veterano que arriesga su vida por este país.
“Ustedes sirvieron honorablemente, y nuestro trabajo ahora es servirles”, dijo Cárdenas. “No te vamos a juzgar. No vamos a hacer nada más que asegurarnos de que estamos aquí para ti”.
Para obtener más información sobre la Ley PACT y para presentar una reclamación, visite https://www.va.gov/PACT.