En la mañana de uno de los días más calurosos del año, la ciudad de San Fernando celebró el regreso a sus pozos de agua después de dos años de importar agua del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California (MWD). La ciudad compró agua de MWD después de acercarse a niveles inseguros de nitratos en los pozos de la ciudad, lo que requirió que se cerraran.
“A medida que cerramos la válvula y nos valemos por nosotros mismos, no solo estamos restaurando la independencia del agua, sino que estamos reafirmando nuestro compromiso con la salud, la seguridad y el futuro de San Fernando”, dijo la vicealcaldesa de la ciudad de San Fernando, Mary Mendoza, en la celebración “Apague la válvula” el 5 de septiembre en la instalación de conexión MWD en la ciudad de San Fernando.
“Durante años, enfrentamos desafíos que pusieron a prueba nuestra resiliencia y nuestros pozos se vieron comprometidos”, dijo Mendoza. “Tuvimos que depender de fuentes externas para satisfacer la necesidad más básica de agua. Pero a través de la perseverancia, la asociación y el compromiso con nuestra comunidad, lo logramos”.
Después de años de implementación de tratamiento de agua en algunos pozos contaminados, la ciudad de San Fernando apagó oficialmente la conexión al MWD el 8 de marzo, marcando un regreso al uso de su sistema de agua de pozo.
La Importancia de la Independencia Hídrica
“El agua es el recurso más preciado en California”, dijo el administrador de la ciudad, Nick Kimball, en un día en que las temperaturas alcanzaron los 110 grados Fahrenheit. “Y somos afortunados de tener nuestro propio sistema de agua subterránea que proporciona agua a los 6,000 clientes de la ciudad”.
La ciudad de San Fernando posee y opera cuatro pozos de extracción de agua subterránea que bombean agua de la cuenca de agua subterránea de Sylmar.
Para satisfacer las demandas de los clientes, la ciudad extrae aproximadamente 2,900 acres-pies por año de agua de los pozos, menos de los 3,750 acres-pies por año para los que tienen derechos.
Kimball dijo que tener sus propios derechos de agua permite que la ciudad no dependa de agencias externas y, a su vez, establezca sus propias tarifas para el uso del agua.
“Debido a eso, nuestras tarifas de agua son competitivas y más bajas que las de algunas de las personas de los alrededores que están [usando] el DWP [Departamento de Agua y Energía] de Los Ángeles”, dijo Kimball.
El acceso a una fuente de agua confiable es invaluable y también permitió que la Ciudad de San Fernando obtuviera su independencia, agregó la concejal Victoria García.
“Debido a que tenemos nuestra agua de pozo, no tuvimos que unirnos a la ciudad de Los Ángeles hace 113 años”, dijo García.
Sin embargo, la ciudad de San Fernando todavía está aprovechando el sistema MWD como respaldo en caso de emergencias como el problema de contaminación por nitratos que ha estado enfrentando.
“Queremos tener siempre una buena relación con MWD para que podamos recibir agua en caso de emergencia”, dijo Víctor Meza, gerente de Operaciones de Agua de la Ciudad de San Fernando.
El abastecimiento de agua de MWD tiene un costo. En los últimos dos años, la ciudad gastó alrededor de $5.9 millones por aproximadamente 2,300 acres-pies al año de agua del MWD.
“Es más caro en este momento comprar agua de MWD que tratar nuestra propia agua”, dijo Meza. “Es por eso que fuimos muy agresivos al tratar de implementar el plan de tratamiento”.
¿Cómo se Contaminaron los Pozos?
Se descubrió que tres de los cuatro pozos, el pozo No. 2A, el pozo No. 3 y el pozo No. 7A, tenían niveles de nitrato que estaban casi en (o superaban) el nivel máximo de contaminación del agua potable (MCL) del estado de 10 partes por millón (ppm).
El consumo de grandes cantidades de nitrato puede interferir con la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre de los bebés y las mujeres embarazadas, según el Departamento de Salud Pública de California. Algunos estudios científicos también sugirieron vínculos entre los altos niveles de nitrato con defectos congénitos y ciertos tipos de cáncer.
Un estudio de la Universidad de California, Davis, citado por la Junta de Agua del Estado de California, encontró que los fertilizantes agrícolas y los desechos animales aplicados a las tierras de cultivo son las mayores fuentes de nitrato en las aguas subterráneas. Concluyó que la mayoría de los nitratos detectados en los pozos de agua potable hoy en día se aplicaron originalmente a la superficie hace décadas, y es probable que los problemas empeoren durante décadas.
Meza dijo que los altos niveles de nitratos en la ciudad de San Fernando probablemente se originaron en la agricultura y la producción ganadera que alguna vez operó en el área.
Según la Biblioteca Pública de Los Ángeles, la ciudad de San Fernando se desarrolló a partir de las actividades ganaderas que rodeaban la Misión de San Fernando Rey. A principios de 1800, el asentamiento se convirtió en un pequeño centro comercial donde se compraban y vendían cultivos agrícolas, cítricos, aceitunas, vino y miles de ganado. Durante medio siglo, la zona fue considerada una “joya agrícola”, en parte debido a los profundos pozos que proporcionaban un suministro de agua fiable.
Víctor Meza, Gerente de Operaciones de Agua de la Ciudad de San Fernando
“Esa contaminación se filtró en el agua subterránea durante años y años, y comenzamos a ver que los niveles de nitratos aumentaban”.
En la década de 1920, la fruta, especialmente el cultivo de cítricos, era la industria más grande del Valle de San Fernando. Las aceitunas florecieron en un clima similar al mediterráneo, y el olivar de Sylmar de 2,000 acres era el más grande del mundo en ese momento. El área también tenía granjas lecheras, incluida la cabaña ganadera de Guernsey más grande del mundo.
Lo más probable es que los fertilizantes utilizados en esta producción agrícola y los desechos animales hayan contribuido a la contaminación actual.
“Esa contaminación se filtró en el agua subterránea durante años y años, y comenzamos a ver que los niveles de nitratos aumentaban [en el agua del pozo]”, dijo Meza. “Una vez que alcanzó el MCL de 10 [ppm], tuvimos que cerrarlo e implementar algún tratamiento”.
La Ciudad Lucha Contra la Contaminación
La alcaldesa de la ciudad de San Fernando, Celeste Rodríguez, dijo que recuerda claramente cuando los concejales recibieron una llamada del supervisor de mantenimiento que compartió “que el nivel de nitrato en nuestra agua se estaba volviendo inseguro, que aumentaba constantemente, y si no actuamos nosotros mismos para cerrar nuestros pozos, el estado puede actuar en nuestro nombre y cerrarlo por nosotros”.
Pero, mucho antes de que Rodríguez se convirtiera en alcalde, los que trabajaban para la ciudad sabían que había problemas. La ciudad detuvo la extracción del Pozo Nº 7A y del Pozo Nº 3, en 2007 y 2009. Sin embargo, conservó su independencia hídrica con el pozo de mayor producción, el Pozo Nº 2A, que es el único que puede proporcionar toda el agua necesaria para la ciudad.
En 2018 se instaló un sistema de tratamiento en el pozo n.º 7A, seguido de la aprobación del Concejo Municipal en 2021 para utilizar fondos estatales asegurados por el senador estatal Robert Hertzberg, para comprar e instalar un sistema de tratamiento en el pozo n.º 3.
En 2022, el pozo No. 2A fue cerrado como medida de precaución debido a que los niveles de nitrato se acercaban al límite de 10 ppm.
“Siempre hemos tenido algún nivel de nitratos en nuestra capa freática”, dijo Kimball. “En 2022 lo que pasó es que solo hubo un pico. … Cuando [los niveles de nitrato en el pozo 2A] subieron a los nueves altos, fue cuando tomamos la decisión de cerrarlo”.
La ciudad ya no era autosuficiente en agua y tuvo que importar agua de MWD por primera vez en más de una década.
En marzo se completó el sistema de tratamiento y remoción de nitratos para el Pozo No. 3. El pozo volvió a funcionar, lo que permitió a la ciudad “cerrar la válvula” y volver a la independencia del agua.
¿Será un Compromiso el Próximo Paso?
Con el pozo más grande (No. 2A) aún contaminado, la ciudad está discutiendo los próximos pasos.
“La siguiente fase de este proceso va a ser posiblemente la implementación de un plan de mezcla para el Pozo 2A y/o la adición de otra instalación de tratamiento”, dijo Meza.
Aunque es más barato que comprar agua de MWD, Meza dijo que el tratamiento sigue siendo muy costoso.
“Solo una de las plantas de tratamiento nos costó $3 millones para implementar”, dijo Meza. Un coste que suele repercutirse en los consumidores.
“Queremos asegurarnos de proporcionar a nuestros residentes agua asequible. Pero en última instancia, tiene que ser agua segura, potable, potable que cumpla con las regulaciones estatales y federales de agua potable”, agregó.
Un plan de mezcla toma el agua con el nivel más alto de nitrato del pozo 2A y la mezcla con el agua purificada de los otros pozos, promediando el nivel de nitrato entre los pozos. Esto reduciría los niveles de nitrato a un nivel aceptable para beber en cada pozo, pero no purificaría ni eliminaría completamente todos los nitratos del agua.
Según Kimball, lo más probable es que el plan de mezcla se utilice como una solución provisional mientras se construye un sistema de tratamiento en el pozo 2A, ya que el dinero ya se ha asegurado y se están elaborando los diseños.
“Hemos sido muy afortunados de que nuestros dos legisladores estatales realmente presionen para que obtengamos fondos”, dijo Kimball. “Lo cual es genial, porque entonces esa carga no recae en nuestros clientes”.
La senadora estatal Caroline Menjivar aseguró $3 millones para proyectos de infraestructura de agua de la ciudad de San Fernando en julio de 2023, incluida la construcción de un sistema de tratamiento y eliminación de nitratos para el pozo No. 2A.
“Este día [extremadamente caluroso] es un recordatorio aún más de que [el agua] es una necesidad básica. El acceso al agua debe estar y está consagrado en un derecho humano”, dijo Menjívar. “Ciudad de San Fernando, estoy muy contento de estar aquí asociándome con ustedes… y estoy emocionado de volver cuando Well 2A esté listo para funcionar”.
Resiliencia Hídrica para las Generaciones Futuras
El presidente del MWD, Adán Ortega, celebró el regreso de la ciudad de San Fernando a la independencia hídrica, especialmente cuando “estamos viendo los impactos del cambio climático en tiempo real” y estamos tratando con vehemencia de preservar los “preciosos recursos del río Colorado”.
“La ciudad ha trabajado incansablemente para preservar y mantener nuestro sistema de agua y garantizar el suministro continuo de agua potable segura a todos los residentes y negocios de esta área”, dijo Ortega. “La construcción del proyecto de eliminación de nitratos que permite a la ciudad volver a sus suministros de agua subterránea es un ejemplo de ello”.
Rodríguez dijo que en todo el estado, las comunidades con agua contaminada a menudo no tienen los recursos para mantener y asegurar un suministro de agua limpia. Agradeció a Menjívar y al MWD por su cuidado y apoyo para garantizar que la ciudad de San Fernando recupere su independencia hídrica.
“Estamos construyendo resiliencia, para que siempre tengamos acceso a agua segura aquí en San Fernando”, dijo Rodríguez. “Hoy, estamos celebrando nuestra independencia, y mantenemos nuestra independencia en el futuro, para las generaciones venideras.