En la calle Aetna, justo al lado de la línea G del metro de Van Nuys, un pequeño grupo de miembros de la comunidad sin hogar y activistas se reunieron el día del solsticio de invierno para un memorial para recordar a los amigos que fallecieron mientras vivían en la calle.
El solsticio de invierno, que ocurrió el 21 de diciembre de este año, generalmente se considera como el comienzo del invierno con la noche más larga del año, pero desconocido para la mayoría, también es el Día Nacional de Conmemoración de las Personas sin Hogar. Aetna Street Solidarity, un grupo comunitario que se organiza contra la criminalización de los pobres, realizó una ceremonia a la luz de las velas, que han realizado durante los últimos cuatro años, para recordar a quienes solían vivir en el área.
Carla Orendorff, organizadora de Aetna Street Solidarity con sede en el Valle de San Fernando, explicó que querían honrar a las personas que han perdido; Algunos que sufrían adicciones murieron por sobredosis de drogas, otros fallecieron por complicaciones de salud causadas por vivir en la calle sin refugio, estuvieron expuestos a la intemperie día tras día.
Orendorff dijo que hay muchas razones por las que las personas sin hogar terminan perdiendo la vida. Es parte de un problema sistémico más amplio que hace que las personas vivan afuera: la pérdida de empleo, la falta de viviendas asequibles, el alto costo del alquiler, el abuso de sustancias, los problemas de salud mental y la violencia doméstica.
Orendorff relató que Aetna Street alguna vez tuvo la comunidad sin hogar más grande del valle
– en esa calle había un refugio para personas sin hogar, llamado Aetna Street Bridge Home, que abrió sus puertas en 2020, que solía alimentar a los necesitados e incluso ayudaba a proporcionarles el servicio de lavandería.
Sin embargo, todas las personas que vivían en el refugio para personas sin hogar y alrededor de Aetna Street fueron desalojadas el año pasado.
Las autoridades, con la iniciativa Inside Safe, la estrategia de la ciudad de Los Ángeles, respaldada por la alcaldesa Karen Bass, para sacar a las personas de los campamentos y llevarlas a sus casas, las desalojaron de la zona en septiembre de 2023, cercando la calle y cerrando el refugio en octubre. Aunque la intención era trasladar a las personas al interior, no todos aceptaron la vivienda y varias personas terminaron dispersadas.
“La calle Aetna fue, es y siempre será un salvavidas para las personas sin hogar, y es por eso que seguimos reuniéndonos en este sitio específicamente porque la comunidad viene de solo cuadras de distancia que se ha visto obligada a salir de la calle [Aetna] pero aún no tiene vivienda”, dijo Orendorff.
“Siempre continuaremos reuniéndonos aquí todos los meses para honrar a las personas que todavía están aquí, que todavía están tratando de sobrevivir, y llamar la atención sobre el hecho de que la ciudad, en lugar de satisfacer realmente las necesidades de la gente, vino y puso una valla en todas partes… para tratar de decir que la situación se resolvió o que se ocuparon de la gente”, continuó Orendorff. “Esto no es cuidar a las personas. Esto está haciendo desaparecer a la gente de la vista pública, y para nosotros, ese es el crimen”.
En el último año, dijo, cuatro de las 25 personas sin hogar que solían vivir en esa área han muerto. Uno de ellos era un hombre llamado Terry Mason Kendrick que, antes de caer en la indigencia, dijo que era un paramédico capacitado en EMT con experiencia en búsqueda y rescate. Durante el homenaje, recordó cómo acompañó a Kendrick a presenciar una redada de personas sin hogar en Universal Park and Ride en Studio City en 2020.
Durante el barrido, Kendrick notó a un anciano en el suelo que parecía haber sido víctima recientemente de “abandono de personas sin hogar”, la práctica de los hospitales, los que trabajan en los servicios de emergencia e incluso las fuerzas del orden que han “abandonado” inapropiadamente a los pacientes sin que reciban la atención adecuada. Los han transportado de hospitales privados a hospitales públicos sin que sean estabilizados con los cuidados adecuados.
Esta práctica se les ha ocurrido en gran medida a los pacientes sin hogar si se determinaba que eran de bajos ingresos, sin seguro o con un “seguro aceptable”. Se han reportado incidentes de personas muy enfermas que estaban sin hogar y que fueron “arrojadas” de vuelta a las calles, sin ningún medio, a veces en áreas desconocidas para ellos, en lugar de atender sus necesidades médicas o llevarlas a un refugio para personas sin hogar.
En el caso del anciano, ni las fuerzas del orden ni los equipos médicos en el lugar de las redadas proporcionaron ninguna ayuda, dijo Orendorff. Kendrick y Orendorff intervinieron y llamaron al 9-1-1 para pedir ayuda para el hombre porque las autoridades que estaban allí estaban enfocadas en las redadas y no en brindar ayuda.
“Fue absurdo, [si no hubiéramos llamado] de lo contrario, habría muerto de hipotermia”, dijo Orendorff. “Estas son las condiciones en las que vivimos, y es la gente que lo vive, que lo sabe, que va a ser el que va a ver cosas que nadie más vería”.
También criticó la Iniciativa Inside Safe, explicando que a los participantes no se les permite tener invitados o visitas, lo que hace que nadie los controle. Si alguien sufre una sobredosis, no hay nadie cerca para brindar ayuda. Desafortunadamente, este fue el caso de Michael Flores, quien también solía vivir en la calle Aetna.
“Es por eso que es importante apoyar a las comunidades y los campamentos, porque no se trata de dónde la gente va a morir, sino de dónde van a vivir”, dijo Orendorff. “Deberíamos apoyar a las personas, no obligarlas a dispersarse y desaparecer a través de redadas y leyes como [la Sección] 41.18… Y [deberían] enfrentarlos con compasión, atención real, incluida la atención médica, y autodeterminación, porque esta no es la solución”.
La Sección 41.18 es una ordenanza de la ciudad de Los Ángeles que hace ilegal “sentarse, acostarse o dormir en o sobre cualquier calle, acera o vía pública”.
A pesar de las duras condiciones de vida en la calle, Orendorff expresó cierto optimismo de que las vallas se derribarán algún día para que puedan volver a ser una comunidad de apoyo mutuo. Mientras tanto, Aetna Street Solidarity continuará organizando mercados mensuales cerca de la parada de autobús donde entregan suministros gratuitos a la comunidad sin hogar, incluidas pruebas de COVID-19, Narcan, jeringas, toallitas, pruebas de fentanilo, botellas de agua, protectores faciales, mascarillas y ropa.
Narcan ha sido especialmente vital para la comunidad al salvar vidas de una sobredosis, dijo Orendorff. Cuando la comunidad de Aetna Street tenía acceso a Narcan y se cuidaba unos a otros, dijo que nadie moría por sobredosis.
“Esas son solo algunas de las cosas prácticas que tenemos que asumir como miembros de la comunidad… porque no hay otra manera. No hay otra forma de que las cosas mejoren a menos que la gente realmente se preocupe y se cuide mutuamente”.