Esta es la parte 2 de una serie sobre la silicosis.
En Sun Valley, el zumbido de las sierras y lijadoras al pulir resuena en las hileras de talleres de fabricación de piedra. Los jóvenes latinos que trabajan en estas tiendas, sin saberlo, han contraído una enfermedad mortal mientras trabajan seis días a la semana para ganarse la vida y mantener a sus familias.
Debido a la alta concentración de talleres de fabricación, el noreste del Valle de San Fernando es ahora el epicentro de los casos de silicosis en California.
Esta enfermedad pulmonar irreversible es causada por la inhalación de pequeñas partículas de sílice cristalina, un mineral que se encuentra en ciertas piedras, rocas, arena y arcilla. Los trabajadores de la fabricación de piedra que cortan, muelen y pulen la piedra de ingeniería hecha con altas concentraciones de sílice inhalan el polvo fino, que deja cicatrices en los pulmones y los deja con dificultades para respirar.
“Estos tipos están muriendo asfixiados”, dijo James Nevin, un abogado que encabeza el litigio de piedra artificial en Brayton Purcell.
La silicosis es la enfermedad pulmonar profesional más antigua, pero los trabajadores están contrayendo silicosis aguda acelerada a un ritmo alarmante. En el pasado, uno puede haber desarrollado síntomas a lo largo de toda una vida de trabajo, pero los trabajadores de la fabricación de piedra hoy en día contraen silicosis severa en cuestión de años.
No existe un tratamiento eficaz para la silicosis, pero una vez en una etapa avanzada, un trasplante de pulmón (un procedimiento altamente especializado, de alto riesgo y costoso) puede prolongar la vida de una persona en un promedio de unos seis años.
“Pasan de la nada a necesitar un trasplante de pulmón en solo unos pocos años”, dijo Nevin. “Nuestro cliente más joven tiene 29 años, tenía 27 cuando necesitó su trasplante de pulmón. La edad promedio de nuestros clientes es probablemente de 35 años”.
La Piedra de Ingeniería se Apodera del Mercado
Comenzando con aproximadamente 30 clientes hace dos años, el bufete de abogados ahora representa a 350 fabricantes y propietarios de tiendas en casos contra los fabricantes de piedra artificial.
“El problema no son las tiendas”, afirma Nevin. “El problema es la piedra artificial en sí”.
La piedra de ingeniería se inventó en Italia a finales de la década de 1970 y se fabricó por primera vez en Italia, Israel y España, donde los casos de silicosis se dispararon a principios de la década de 2000. Fue introducida en los Estados Unidos a finales de la década de 1990, casi al mismo tiempo que Europa descubrió las propiedades mortales de la piedra. Rápidamente se apoderó del mercado, convirtiéndose en el material de encimera más popular del país en 2021.
“Cuando me mudé al valle, no era más que piedra natural, mármol y granito”, dijo Eric Reyes-Barriga, de 36 años, quien trabajó como fabricante de piedra en el noreste del valle durante 15 años antes de ser diagnosticado con silicosis hace dos años.
“[La piedra artificial] se hizo más popular porque era más fuerte, era más fácil de transportar y no se dañaba tan rápido como el mármol o la piedra natural’, continuó.
Reyes-Barriga recordó lo bonito que se vería el producto terminado. A menudo animaba a los clientes a cambiar a la piedra de ingeniería en las renovaciones de sus casas, sin saber que lo que estaba vendiendo lo estaba matando. Incluso su propia casa está amueblada con encimeras de piedra artificial.
Aunque la piedra de ingeniería puede ser más barata, más personalizable y más duradera, contiene una concentración de sílice mucho mayor: más del 93% de sílice en comparación con el granito (50%) y la piedra natural (2%).
“La gente hizo la transición de la piedra natural a la piedra sintética sin saber el daño que estaba causando”, dijo Reyes-Barriga. “Los almacenes, los vendedores o sus distribuidores… No dijeron nada sobre los peligros de ello”.
Los fabricantes trataron la piedra de la misma manera que lo harían con la piedra natural, utilizando las máscaras y el equipo que los había protegido adecuadamente durante años. En 2019, los médicos comenzaron a descubrir un aumento de los casos de silicosis aguda en el noreste del valle.
Un Mejor EPP no Protege a los Trabajadores
En un intento por frenar la epidemia de silicosis, los legisladores han estado trabajando para implementar más protecciones, mientras que la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) hace cumplir las regulaciones actualizadas para los talleres de fabricación, incluido el corte húmedo, la ventilación adecuada y el uso de máscaras respiratorias.
Aunque las prácticas adecuadas en el lugar de trabajo pueden reducir los niveles de exposición, los científicos y los reguladores están cada vez más preocupados de que el uso seguro de la piedra artificial no sea posible.
Según Nevin, las regulaciones más estrictas no están protegiendo a sus clientes de contraer silicosis.
“Puedes poner 4 millones de dólares en equipos y tener todas las licencias que quieras, y los trabajadores aún se van a enfermar debido a la naturaleza única de la piedra artificial”, dijo.
Además de la mayor concentración de sílice en la piedra artificial, los productores pulverizan y comprimen sílice al construir las losas, lo que hace que el polvo de partículas producido sea mucho más pequeño que el de la piedra natural y, a su vez, mucho más fácil de inhalar.
“El problema no es el polvo que se ve. Es el polvo invisible el que te está matando”, dijo Nevin. “Si poner mis manos en un gran círculo alrededor de mi cabeza representa un fragmento de sílice de polvo de piedra natural, el tamaño de un alfiler, en comparación, sería la sílice de la piedra artificial”.
Ni una mascarilla N95 ni una mascarilla con respiradores protegerán a estas partículas microscópicas de entrar en los pulmones de los trabajadores, afirmó. Los investigadores de Georgia Tech descubrieron que incluso el corte húmedo y los ventiladores no llevaron los niveles de sílice en los talleres de fabricación por debajo del límite de exposición recomendado.
“Uno de nuestros clientes recibió un trasplante de pulmón, pero debido a que es el propietario, volvió a trabajar con sus nuevos pulmones”, dijo Nevin. “Su tienda es una tienda húmeda, y en un año volvió a tener silicosis en los nuevos pulmones”.
Una Fuerza Laboral Vulnerable
Según una evaluación de Cal/OSHA de 2023, la industria de fabricación de piedra de California “se compone casi en su totalidad de pequeños talleres con una mediana de cinco empleados” y con una fuerza laboral que “no está representada y casi en su totalidad nació en el extranjero”.
Los hombres latinos, muchos de los cuales son inmigrantes o indocumentados, constituyen la mayoría de los trabajadores de la fabricación de piedra. En un estudio de caso de 2023 de 52 trabajadores con silicosis, todos menos uno eran hombres latinos de México y Centroamérica.
“En el Valle de San Fernando, era prácticamente uno de los mejores trabajos: les pagan más [que a otras profesiones de la construcción]”, dijo Reyes-Barriga. Pero ahora que los trabajadores son conscientes de los peligros, muchos se sienten atrapados, dijo, sin las habilidades o los recursos para pasar a profesiones en las que podrían ganar la misma cantidad.
Además, la mayoría de los talleres de fabricación, como el que alguna vez fue propiedad de Reyes-Barriga, son talleres familiares, que no pueden pagar el costo del costoso equipo y el EPP necesarios para cumplir con los estándares de Cal/OSHA.
“No ganan esa cantidad de dinero [necesaria] para hacer que la tienda cumpla con la OSHA”, dijo Reyes-Barriga, y agregó que solo las mascarillas recomendadas cuestan $1,500. “Imagina que tienes a tres tipos trabajando para ti. ¿Vas a gastar más de 5,000 dólares en mascarillas? … No tiene sentido gastar tanto dinero cuando está claro qué es lo que está causando esta enfermedad”.
Prohibición de la Piedra de Ingeniería
Los trabajadores comunitarios dijeron que desde que comenzaron a informar a la comunidad sobre los peligros de la silicosis hace dos años, más talleres están cumpliendo con los estándares de Cal/OSHA practicando el corte húmedo y usando el EPP adecuado, y que los trabajadores son más conscientes de los peligros asociados con el material y se están haciendo pruebas de silicosis.
Sin embargo, muchos trabajadores sociales, científicos, médicos, funcionarios y reguladores están concluyendo que la única solución real para prevenir futuras muertes por silicosis puede ser una prohibición completa de la piedra artificial.
“Cuanto más aprendía, cuanto más leía, cuanto más cuidaba a estos pacientes, más no tenía confianza en que se pudiera trabajar con este material de manera segura”, dijo la Dra. Jane Fazio, médica pulmonar y de cuidados críticos del Centro Médico Olive View de UCLA en Sylmar, quien descubrió la epidemia de silicosis en el Valle.
En 2024, Australia se convirtió en el primer país en prohibir la venta y el uso de piedra artificial en nuevas construcciones.
Nevin duda de que una legislación similar para prohibir el producto en los EE.UU. llegue pronto. Espera que las demandas “pongan el dolor económico en estos fabricantes y proveedores de losa para que dejen de fabricarlo”, de la misma manera que las demandas presionaron a los fabricantes para que eliminaran voluntariamente el asbesto de la mayoría de los productos en 1985, mientras que la legislación que prohibía el asbesto no se aprobó hasta 2024.
Un jurado encontró culpables a los fabricantes de piedra artificial en el primer caso que va a juicio en Los Ángeles, otorgando al fabricante de piedra Gustavo Reyes González, de 34 años, quien se sometió a un doble trasplante de pulmón, 52 millones de dólares en agosto pasado.
Algunos fabricantes ya han introducido alternativas de piedra de ingeniería con “bajo contenido de sílice” en respuesta a la prohibición australiana y acumulando costosas demandas.
Pero Reyes-Barriga se muestra escéptico sobre estos productos, cuestionando qué materiales se están utilizando en lugar de sílice cristalina y cuáles podrían ser las repercusiones dentro de diez años.
“Para nosotros, como fabricantes o dueños de tiendas, es mejor retirar el material del mercado y seguir trabajando con piedra natural”, dijo Reyes-Barriga.
La próxima semana: Parte 3 – Cómo la silicosis afecta a la comunidad en general.