A principios de enero, algunos propietarios de negocios locales quedaron sorprendidos al recibir una carta del Concejo Municipal de San Fernando – fue entregada a mano por el secretario de la ciudad, acompañado por un oficial de policía local – solicitando cinco años de documentos financieros.
Los documentos financieros solicitados se refieren a su trabajo con la Asociación de Centros Comerciales de San Fernando, un grupo de comerciantes voluntarios de la zona que ha buscado ayudar a aumentar el tráfico peatonal, impulsar los negocios y crear un ambiente acogedor en el histórico distrito del centro.
Sin embargo, la colaboración de décadas entre la ciudad y la asociación – que data de 1984 – fue cortada cuando el concejo municipal votó para terminar su acuerdo con la asociación el noviembre pasado.
No está claro por qué el concejo tomó esta decisión después de que la Asociación de Centros Comerciales utilizó sus recursos para construir un mercado al aire libre exitoso que trajo algo de vida a la zona que, durante años, había crecido estancada con poco tráfico peatonal. El mercado al aire libre fue elogiado por convertirse en un lugar de encuentro para la comunidad.
Sin embargo, ha habido una resistencia duradera al cambio en el pequeño pueblo y la reciente acción tomada por la ciudad para restringir los esfuerzos de la Asociación de Centros Comerciales ha confirmado la preferencia de “mantener la ciudad como siempre ha sido.”
Se escucharon rumores y se levantaron cejas conservadoras cuando la comunidad LGBTQ+ de la ciudad tuvo un microdesfile en el mercado al aire libre durante el Mes del Orgullo. Mientras que para algunos residentes tener residentes homosexuales, algunos vestidos de drag, celebrando en un desfile era “demasiado” y no “amigable para la familia,” para otros, el desfile significó progreso y “sentirse incluido por primera vez.”
El objetivo de los eventos de la asociación era alentar a los residentes a comprar localmente, atraer a quienes viven fuera de la ciudad, rejuvenecer la zona del centro comercial y ayudar a mantener abiertos los pequeños negocios de la ciudad. Sin embargo, una propietaria de tienda se quejó constantemente directamente al concejo con afirmaciones de que perdería dinero cuando camiones de comida ocupaban las calles laterales y los vendedores externos establecían puestos temporales. A aquellos con tiendas se les animó a aprovechar la oportunidad para promocionar sus negocios en los eventos.
Mientras tanto, dados los estatutos del acuerdo con la ciudad, la solicitud de documentos era injustificada, según Tom Ross, fundador y CEO de Tekwerks, un proveedor de servicios de internet con sede en la ciudad de San Fernando desde 1995. Él cree que la forma en que se redactó y entregó la carta – a Ross y tres miembros más de la asociación – fue innecesariamente dura, especialmente porque se presentó en su negocio, a plena vista de clientes y empleados.
“Fue redactada muy parecida a una citación – pero no lo es,” describió Ross, quien comenzó a ser voluntario para la asociación en 2006, habiendo sido presidente y más recientemente tesorero y miembro de la junta. “En mi opinión, eso es un poco intimidante.”
Especialmente, dijo Ross, porque los cuatro recibieron la carta tres veces – por correo electrónico, luego en persona más tarde ese mismo día, y nuevamente por FedEx al día siguiente.
“Si había un problema, [ellos] podrían haberme llamado – la mayor parte del concejo municipal y Kanika [Kith, la gerente de la ciudad] y el jefe de policía, todos tienen mi número de celular personal,” continuó. “Si van a caracterizar esta ciudad como amigable con los negocios… no necesitan enviar a un oficial de policía a entregarme una carta para decirme que tienen preguntas sobre cómo estábamos gastando dinero.”
Durante un evento reciente organizado por la Cámara de Comercio de la Ciudad de San Fernando, la concejal Mary Solorio rompió filas con sus colegas en el estrado al hablar con franqueza. Dijo que siente que el actual concejo municipal no hace lo suficiente para apoyar a los negocios locales.
“Estoy aquí para apoyar a nuestras pequeñas empresas, [todos] nuestros negocios aquí en San Fernando, porque así es como prosperamos,” dijo Solorio.
Desafortunadamente, continuó, “Ha sido un poco difícil en nuestro concejo… recientemente, con muchas cosas que creo que se han roto con nuestras pequeñas empresas aquí en San Fernando.”
“Este concejo continúa… tomando acciones que no avanzan las iniciativas de negocios locales” —como terminar el acuerdo con la asociación y otras decisiones—, agregó Solorio.
El octubre pasado, una de esas acciones fue la decisión de sus compañeros concejales de utilizar aproximadamente $200,000 de los $240,000 en fondos de reserva asignados para el distrito del centro para comprar e instalar iluminación navideña a lo largo del centro comercial que se utilizará durante todo el año. Solorio dijo que lo hicieron con poca participación de la asociación y los comerciantes, a pesar de que varios instaron al concejo a utilizar los fondos para nuevas señales o proyectos para embellecer el centro.
Solorio había sugerido realizar una encuesta a los comerciantes del centro comercial, quienes contribuyen al fondo para apoyar mejoras, eventos y marketing para el distrito del centro. Más de 200 negocios que operan en un área designada a lo largo y cerca del Centro Comercial de San Fernando están sujetos a un impuesto basado en un porcentaje de sus ingresos brutos anuales, hasta un máximo de $500 por año, para el fondo del centro.
Ese dinero, que típicamente se solicita y distribuye a la asociación anualmente, había crecido a aproximadamente $240,000 porque la asociación no había recibido financiamiento durante cuatro a cinco años. En su lugar, habían estado utilizando los ingresos generados por el Mercado al Aire Libre cuando se realizaba de manera regular – una vez al mes, nueve veces al año – para proyectos y eventos del centro.
En lugar de encuestar a los comerciantes del centro comercial o aceptar comentarios de los miembros de la asociación, Solorio dijo que el concejo aprobó y procedió con la compra e instalación de las nuevas luces antes de la reciente temporada navideña. Poco después, algunas de las luces “ya no funcionaban.”
“No son necesariamente las luces, es la infraestructura – este concejo tomó la decisión de comprar las luces sin [confirmar] si la infraestructura de la ciudad podía incluso soportarlas,” dijo Solorio, añadiendo que siente que algunos de sus compañeros concejales están tomando decisiones “demasiado rápido,” sin suficiente discusión o retroalimentación de la comunidad más amplia.
“Parece que este concejo solo quiere tomar el poder y utilizarlo como ellos [elijan] y, en mi opinión, todo va en la dirección equivocada,” dijo. “Necesitamos devolver el poder a los votantes, a las personas que viven y trabajan aquí en San Fernando… A quienes somos responsables… no a concejales individuales.”
Otras decisiones involucraron cambios en el popular Mercado al Aire Libre, que la asociación lanzó en respuesta a la pandemia de COVID-19 durante el verano de 2020 para ayudar a impulsar los negocios en el centro comercial, recordó Ross. El año pasado, la ciudad retiró su patrocinio para el evento.
“Luego querían [que la asociación] contratara a la ciudad y les pagara por cosas como seguridad,” dijo Ross. Pagar a la ciudad por esos servicios disminuyó los ingresos del evento y lo hizo financieramente inviable, dijo. Como resultado, la asociación decidió cancelar el Mercado al Aire Libre.
A principios de noviembre, Ross dijo que la asociación presentó una solicitud de reembolso por $43,000 – la mayor parte para futuros emprendimientos y una parte para pagar a una empresa de marketing local por dos meses de trabajo. Poco después, el concejo municipal rescindió el acuerdo de 1984 con la asociación.
Después de eso, Ross dijo que ya no esperaban ningún financiamiento y solo querían que la ciudad pagara la deuda pendiente con el proveedor. Pero el 8 de enero, Ross y los otros miembros de la asociación recibieron la inesperada solicitud de toda la documentación financiera desde 2020 hasta 2025.
Ross dijo que respondieron a la carta ofreciendo reunirse en persona con funcionarios de la ciudad y estar presentes mientras revisaban los documentos.
Solorio, quien confirmó que se entregó la carta, dijo que no estuvo involucrada en su preparación ni en cómo se presentó. No apoya el statu quo del concejo y dijo que espera que en la próxima elección municipal, los votantes de la ciudad elijan candidatos que sean más “amigables con los negocios.” De esa manera, explicó, el futuro concejo podrá adoptar más iniciativas para ayudar a atraer nuevos pequeños negocios y apoyar a los existentes.
“Tenemos una elección próxima en junio y [hay] grandes personas que están corriendo,” dijo Solorio.
Ya está sugiriendo que los residentes apoyen a Sean M. Rivas, quien se postuló y perdió en una carrera anterior para el concejo y se espera que se postule nuevamente en junio.
Solorio estará en la boleta para reelección en junio y los asientos del concejo también estarán en juego para el actual alcalde Joel Fajardo y la concejal y exalcaldesa Mary Mendoza.
“Necesitamos involucrarnos y cambiar la dinámica de nuestro concejo porque es importante,” dice Solorio, quien planea ayudar a hacer crecer y apoyar a los negocios locales.
Hasta la fecha, la asociación no ha sido disuelta oficialmente, pero ese es su plan, dijo Ross.
“Voluntarié mi tiempo [con la asociación] porque creo en que las personas deben retribuir, para construir una mejor comunidad empresarial, y esa ha sido mi … misión,” dijo. Pero, dado todo lo que ha sucedido, Ross dijo que nunca volvería a ser voluntario para la asociación.
“Estoy fuera de la asociación, independientemente de lo que suceda [en el futuro],” dijo. “Renunciaré tan pronto como sea factible, [pero primero] tengo que asegurarme de que la asociación se cierre adecuadamente.”
Solorio cree que la asociación no fue valorada lo suficiente por el trabajo y el apoyo que brindaron a los negocios del centro.
“Creo que la Asociación de Centros Comerciales reunió a diferentes individuos [y] diferentes negocios, y todos estaban por una causa común, que era hacer el centro mejor,” dijo. “Y todos eran voluntarios. Deberíamos haberlos apreciado más y decirles gracias.”
El San Fernando Sun/el Sol se puso en contacto con el alcalde Joel Fajardo y la gerente de la ciudad Kanika Kith solicitando comentarios, pero no habían respondido para el momento de la publicación.
La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.