Dos memorandos publicados por el Healthforce Center de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) en marzo señalan, sin lugar a dudas, que la atención de la salud bucal es una de las necesidades de atención médica más desatendidas en California.
Aunque California tiene una de las mayores proporciones de dentistas por población en Estados Unidos, se encontró que los dentistas tienden a vivir y trabajar en áreas urbanas con menos familias de bajos ingresos. Además, existen barreras sistémicas que dificultan un acceso equitativo a la atención, como la escasez de personal, la participación insuficiente de proveedores de Medi-Cal y la falta de diversidad entre los dentistas.
Para mejorar el acceso a la atención y aumentar el número de proveedores de salud bucal, la Coalición de Equidad de Salud Bucal de California (COHEC) y Strategic Concepts in Organizing and Policy Education (SCOPE) abogan por el uso de terapeutas dentales en el estado.
Los terapeutas dentales son profesionales licenciados de la salud bucal que trabajan como parte de un equipo liderado por dentistas. Están capacitados para brindar atención preventiva y restaurativa, que incluye empastar cavidades, limpiar dientes, educar a los pacientes sobre la salud bucal y colocar coronas temporales en dientes de leche.
La principal diferencia entre un terapeuta dental y un dentista es que el primero realiza tratamientos más cotidianos, mientras que el segundo lidera el diagnóstico y los procedimientos complejos.
El camino para convertirse en terapeuta dental también es más corto; normalmente se requieren tres años de estudio a tiempo completo en un programa acreditado por CODA, en contraste con ocho años de educación superior para ser dentista.
Sin embargo, la terapia dental existe en Estados Unidos desde hace apenas dos décadas, y poco más de la cuarta parte de los estados han autorizado su uso, entre ellos Arizona, Oregón, Nevada, Nuevo México y Washington.
Sofía García-George, asociada senior de justicia en salud para SCOPE Los Ángeles, dijo que tanto la organización como COHEC están haciendo un gran esfuerzo de defensa en California para autorizar el uso de la terapia dental con el fin de mitigar los problemas de atención de la salud bucal destacados en los dos informes.
“Los terapeutas dentales realizan solo un pequeño porcentaje de los procedimientos que haría todo el equipo dental, pero son los que más comúnmente se necesitan”, dijo García-George. “Donde entra la pieza de equidad es que trabajan en áreas con escasez crónica de proveedores dentales … en comunidades rurales, tierras tribales y vecindarios de bajos ingresos.
“También brindan atención en clínicas, consultorios dentales y entornos no tradicionales”, continuó. “Estas pueden ser escuelas, asilos y centros comunitarios, y eso realmente significa que pueden acercar estos servicios esenciales a las personas que, de otro modo, podrían quedarse sin ellos.”
García-George añadió que en todos los estados donde operan terapeutas dentales, atienden a un porcentaje mucho mayor de pacientes en Medicaid que los dentistas. Y como el costo de emplear a un terapeuta dental es aproximadamente un tercio del de emplear a un dentista, es una forma más asequible de atender a más pacientes y, al mismo tiempo, liberar a los dentistas para casos más complejos.
Y cuanto más fácil sea mantener una buena salud bucal, mejor será la salud general, ya que las enfermedades dentales pueden afectar otras partes del cuerpo. García-George dijo que hay abundante evidencia que demuestra que las comorbilidades —la presencia de dos o más enfermedades crónicas en un paciente— asociadas con las enfermedades dentales son muy comunes, incluyendo diabetes, enfermedades cardiovasculares, artritis reumatoide y demencia.
Como destacan los informes, la mala salud bucal ha tenido un gran impacto en todo el estado. En 2022, aproximadamente 351,000 niños tuvieron que faltar a la escuela por su salud bucal, lo que suma más de 869,000 días de clase perdidos.
Y sin esa atención preventiva, las salas de emergencia se vuelven la única opción de alivio. Los informes estiman más de 50,000 visitas a emergencias anualmente por condiciones dentales prevenibles, lo que cuesta al estado alrededor de 120 millones de dólares en gastos.
Otras Opciones de Cobertura
Aunque los residentes de California con Medi-Cal pueden estar cubiertos, la pregunta persiste para quienes no están asegurados. García-George señaló que existen distintas alternativas: Covered California (un proveedor de seguro privado subsidiado), Health Consumer Alliance (que ofrece servicio telefónico gratuito para residentes que tienen dificultad para obtener o mantener cobertura de salud) y Centros de Salud Calificados Federalmente (FQHC) que brindan atención a costo reducido según los ingresos y el tamaño de la familia del paciente.
Pero hay cambios próximos en Medi-Cal que los residentes deben conocer. A partir del 1 de julio, Medi-Cal dejará de cubrir servicios dentales para adultos de 19 años en adelante, excepto en emergencias, dependiendo de su estatus migratorio. Para los adultos que se verán afectados, podrían tener que acudir a las opciones mencionadas.
“A la base, la gente va a sufrir”, dijo García-George. “Las personas van a sufrir. Las clínicas van a sufrir, y va a ser realmente costoso. Es más caro ir a la sala de emergencias que recibir atención preventiva.
“Todos deberíamos tener acceso a la atención médica que necesitamos, pero así no funciona nuestro sistema. Por ello, recomendaría acudir a esos servicios para obtener información específica.”
Para comunicarse con Health Consumer Alliance, llame al (888) 804-3536 o visite healthconsumer.org.
Para encontrar un FQHC, visite findahealthcenter.hrsa.gov.