Por el doctor Robert Dannals
Aproximadamente 1 de cada 8 hombres estadounidenses será diagnosticado con cáncer de próstata durante su vida. Es el segundo cáncer más mortal para los hombres en Estados Unidos y cobra decenas de miles de vidas cada año.
Sin embargo, hoy los médicos cuentan con una herramienta poderosa que les permite detectar con precisión el cáncer de próstata y determinar qué tan extendido está antes de que comience el tratamiento. Desde que la FDA la aprobó en 2021, el trazador de PET que mi ex colega de la Universidad Johns Hopkins, el doctor Martin Pomper, y yo ayudamos a desarrollar se ha utilizado en más de 760,000 pacientes y ayudará a muchos más.
Aun así, llevar la prueba a los pacientes distó mucho de ser sencillo. Su recorrido desde el laboratorio universitario hasta el área de imagen hospitalaria fue posible gracias a una de las piezas de política de innovación más exitosas y menos reconocidas en la historia de Estados Unidos: la Ley Bayh-Dole de 1980. Esta ley permite que universidades, laboratorios federales y pequeñas empresas patenten descubrimientos financiados con fondos federales y los licencien a compañías privadas para su comercialización.
Mientras los responsables de políticas debaten el futuro de la investigación financiada con fondos federales, deben recordar lo que Bayh-Dole ha logrado. Sin ella, innumerables descubrimientos no saldrían nunca de los laboratorios universitarios; los pacientes perderían acceso a innovaciones que salvan vidas; y los contribuyentes verían mucho menos retorno sobre su inversión en investigación científica.
He pasado gran parte de mi carrera traduciendo descubrimientos de laboratorio en herramientas diagnósticas y terapéuticas que los médicos pueden usar para mejorar la atención al paciente. Por eso, cuando el equipo del doctor Pomper creó una molécula prometedora que se dirige de manera selectiva y “enciende” las células de cáncer de próstata en exploraciones PET, mi equipo quiso ayudar a desarrollarla como una herramienta práctica para la medicina nuclear diagnóstica.
Pero aún había un largo camino antes de que el avance pudiera beneficiar a los pacientes. La tecnología requería años de costosos ensayos clínicos, revisión regulatoria y aprobación de la FDA. Ningún laboratorio académico podía asumir esa carga por sí solo. Se necesitaba un socio del sector privado dispuesto a invertir tiempo considerable, experiencia y capital, ante el riesgo financiero significativo.
Ahí fue donde el sistema de transferencia de tecnología establecido por Bayh-Dole marcó la diferencia.
Bayh-Dole permitió que Johns Hopkins patentara nuestro compuesto y su síntesis y lo licenciara a Progenics Pharmaceuticals. Progenics vio el potencial de nuestro descubrimiento e invirtió sus recursos y experiencia para realizar pruebas clínicas y desarrollar el compuesto hasta convertirlo en un producto aprobado por la FDA.
Por eso los responsables de políticas deben proteger Bayh-Dole, el sistema más amplio de transferencia de tecnología que sirve de ancla, y el financiamiento federal de la investigación que permite que instituciones como Johns Hopkins busquen descubrimientos en etapas tempranas desde el principio.
Recientemente, algunos críticos han cuestionado si este sistema ofrece suficiente retorno por la inversión pública. Algunos han propuesto reducir la financiación a la investigación o reinterpretar Bayh-Dole para dar al gobierno un mayor control sobre las invenciones universitarias. Aunque quizá se trate de propuestas bien intencionadas, ponen en riesgo minar el propio sistema que ha permitido que muchos avances científicos se conviertan en avances médicos reales.
Las universidades de Estados Unidos sobresalen en generar conocimiento nuevo. El sector privado de Estados Unidos sobresale en transformar ese conocimiento en productos que los médicos prescriben y en los que confían los pacientes. Bayh-Dole proporciona el puente entre esos dos mundos.
Si queremos que la investigación financiada con fondos federales siga entregando descubrimientos que salvan vidas, y no solo publicaciones científicas, debemos fortalecer, no debilitar, la Ley Bayh-Dole.
El doctor Robert Dannals es profesor en el Departamento de Radiología y Ciencias Radiológicas de Johns Hopkins Medicine.