El equipo masculino de basquetbol de la secundaria Grant solo tiene a cuatro estudiantes de último año. Sus mejores jugadores son estudiantes de tercer y segundo año. En muchas instancias, se pensaría que este equipo contendería por el título el año próximo.
Pero está disputando el campeonato de la División II de la City Section este sábado 7 de Marzo en contra de la secundaria Hamilton de Los Angeles en un juego pactado para las 11 a.m. en Cal State University Dominguez Hills.
Este no es solo la amalgama precoz de talento que está en una buena racha y que se beneficia de una enorme suerte. Al contrario, los Lancers (17-13) son un grupo que ha enfrentado desafíos toda la temporada, y que encontró la mejor manera de jugar y ser exitoso.
“Creo que todavía cometemos errores juveniles”, dijo Howard Levine, entrenador de los Lancers. “Quizás todavía tenemos el mejor partido ante nosotros. Hay un techo, y no creo que lo hemos alcanzado debido a la juventud.
“Estamos mejorando en cada partido. A este punto, estamos incrementando nuestra intensidad en cada juego. Estamos compitiendo mucho más fuerte. Y creo que eso viene con la experiencia y jugar muchos partidos”.
Levine ha sido entrenador de basquetbol a nivel de secundaria por 29 años, tanto aquí como en Verdugo Hills, y esta temporada quizá sea una de sus mejores. El moldeado y la paciencia que ha tenido lugar desde que empezó la temporada en Diciembre no solo sugiere un grupo que está a punto de llegar a su tope, sino también uno dispuesto a pagar el precio necesario para ser bueno.
El entrenador no quiere tomar más crédito por lo que ha ocurrido.
“El mejor empleo de entrenador que he tenido fue mi segundo año en Verdugo Hills (1985-86)”, dijo Levine. “Tuvimos marca de 7-21. Pero el equipo jugaba duro. Estábamos en una liga fuerte, una situación dura donde estábamos desarrollando un programa. Y a los chicos les encantaba, ellos de verdad se divertían. Eso es parte del trabajo de un entrenador. Pero cada año se desarrolla por sí solo”.
“He tenido que entrenar este equipo de manera un poco diferente debido a la juventud, y quizás debido a las actitudes cambiantes de los jóvenes. Ha habido algunas cosas diferentes que hemos hecho este año”.
Una de esas cosas, dijo Levine, era descomplicar el libro de jugadas. Eso ha facilitado las cosas para jugadores como Holloway, un estudiante de tercer año que también juega en el equipo de football de la escuela, y le ha permitido progresar. Holloway lidera a Grant tanto en promedio de canastas (13.4) y rebotes (8.5).
“Holloway es nuestro jugador número uno. Es muy bueno y tuvo un gran partido contra King Drew (en las semifinales)”, dijo Levine. Pero él apenas conoce el juego. Está aprendiendo en el camino –un jugador de football que se convierte en jugador de basquetbol. Y está aprendiendo cada momento que está en la corte; a veces es difícil aprender. Todavía estamos en una etapa de aprendizaje, y para aplicar algunas de las lecciones básica del juego”.
Por su parte, Holloway, un “forward” de 6 pies 3 pulgadas, está disfrutando la experiencia de basquetbol más de lo que pensó originalmente. “Creo que soy bastante mejor en basquetbol que en football”, dijo, y agregó “Significaría más (ganar un título de basquetbol) porque me gusta más el basquetbol”.
Kai Smith, otro jugador de tercer año a quien Levine le ha confiado el puesto de “point guard”, dijo que aprecia el “camino” que Granada ha tomado para madurar en esta temporada y llegar a la final.
“Se trató de encontrarnos unos con otros, desarrollar química”, dijo Smith, quien promedia 4.7 puntos y 4.9 asistencias por juego. El cree que el equipo encontró la unidad perdurable y su sentido de propósito después de haber sido derrotados por su contrincante en al Liga East Valley, Poly en marcador de 69-50 el 2 de Febrero. Los Lancers no han perdido desde entonces, ganando siete partidos en fila.
“Decidimos enfocarnos en cosas más grandes, en llegar al partido de campeonato. Tuvimos que trabajar más duro en las prácticas, tomarlo más seriamente. Y eso fue lo que hicimos”, dijo Smith.
Gio Quintero, un “guard” y uno de los cuatro estudiantes de último año, está agradecido que los estudiantes más jóvenes no desperdiciaron la temporada 2014-2015. El no sabía qué dirección tomarían las cosas cuando el equipo se reunió inicialmente en el otoño.
“Yo estaba un poco preocupado”, admitió. “Tuvimos un par de transferencias que pensé que jugarían al principio, pero las cosas no funcionaron para ellos. Así que estaba un poco preocupado de solo tener a cuatro estudiantes de último año en este equipo, y el resto son estudiantes de tercer y segundo año. Ellos tenían un ‘año extra’, pero yo no”.
Sin embargo, Quintero está un “poco sorprendido” de que los Lancers están en el partido de campeonato. Aunque no tanto.
“Pensé que podíamos llegar aquí porque tenemos mucho corazón. Jugamos fuerte cada partido y nos mantuvimos humildes”, dijo él.
Pero no se trata nada más de llegar al partido de campeonato. Los Lancers han llegado allí en dos instancias pasadas y todavía buscan su primer campeonato de basquetbol masculino. El dolor de cabeza más reciente fue en 2012, cuando Grant tuvo un partido con un terrible promedio de tiros y canastas y terminó perdiendo contra Bell en el partido por el título de la División III. También perdieron el campeonato 3A en 1988 cuando perdieron — cosas de la vida– ante Hamilton, su contrincante esta vez.
Ni Levine ni los jugadores se mofan de la marca de 12-16 de los Yankees. Cualquier equipo que llega a una final es bueno, sin importar lo que digan los números.
“Creo que Hamilton es muy fuerte”, dijo Levine. “Hamilton tiene bastante talento. Son más profundos que otros equipos con que hemos jugado. Creo que hemos jugado bastante profundos — los ocho chicos que hemos puesto a jugar, todos han contribuido grandemente. Los chicos que vienen del banquillo no nada más ‘calientan banca’ en este equipo, virtualmente son titulares. Y creo que nuestra segunda rotación es muy buena.
“Pero contra Hamilton quizás no tengamos esta ventaja. Hamilton tiene una segunda rotación y tiene profundidad”.
Ganar un título de basquetbol masculino no es una obsesión para Levine. “A este punto, estaría muy, muy feliz por estos chicos….la experiencia [del campeonato] es algo que pueden usar en otras facetas de sus vidas, eso es más importante que [ganar] en esta etapa de mi vida”, dijo.
Sin embargo, para este grupo ser el primer equipo de Grant en ganar un campeonato de basquetbol de la Ciudad no es simplemente un objetivo egoísta.
“Sería un gran honor ser parte del primer equipo en ganar un campeonato para la escuela”, dijo Holloway. “No estamos tomando [Hamilton] a la ligera en absoluto. En general son un buen equipo. Pero nos sentimos listos”.
Fin de Semana de Campeonato
He aquí el horario de los partidos de campeonato masculino y femenino de basquetbol de Los Angeles City Section que involucran equipos del área del Valle de San Fernando. Para una lista completa de encuentros, visite www.cif-la.org.
Viernes 6 de Marzo, Roybal Learning Center (Mujeres)
Legacy vs. Poly, División III, 6 p.m.
Sábado 7 de Marzo, Cal State University, Dominguez Hills (Hombres)
Grant vs. Hamilton, División II, 11 a.m.
Granada Hills vs. Sylmar, División I, 3 p.m.