En medio de renovadas conversaciones sobre si el aeropuerto Whiteman debe ser cerrado tras el choque de un avión la semana pasada en el estacionamiento de una tienda de autopartes en Pacoima, exmiembros y actuales de la Comisión de Aviación de Los Ángeles realizaron una reunión virtual para denunciar los esfuerzos de las autoridades locales para cerrarlo y para desbloquear fondos federales necesarios para mejoras.
Durante años, grupos comunitarios como Pacoima Beautiful y políticos, entre ellos el ex congresista Tony Cárdenas, las concejalas de la ciudad de Los Ángeles Monica Rodríguez e Imelda Padilla y la supervisora del condado Lindsey Horvath, han impulsado su cierre, argumentando que representa un riesgo de seguridad y ambiental para la comunidad.
Pero Tara Finestone, consultora de comunicaciones y medios para la Whiteman Airport Coalition – creada por residentes, pilotos, dueños de negocios y otros interesados para combatir la “desinformación” sobre el aeropuerto –, dijo que estos funcionarios han sabido, desde hace mucho, que el cierre de Whiteman es un asunto federal, no local.
Cuando el Condado de Los Ángeles aceptó fondos de la Administración Federal de Aviación (FAA) para adquirir terrenos cerca de la pista del aeropuerto con fines de seguridad en 1998, Whiteman conserva obligaciones federales que no expiran y no puede cerrarse a menos que la FAA lo autorice.
En 2020, el Departamento de Obras Públicas del condado analizó el aeropuerto, confirmó las obligaciones federales de Whiteman y añadió que el condado era responsable de mantener el aeropuerto en condiciones de seguridad y que su cierre podría acarrear consecuencias legales y financieras.
En junio de 2022, una carta de la supervisora Holly Mitchell reconoció que el condado no tiene la autoridad para cerrar Whiteman sin la aprobación de la FAA y que es responsable de la seguridad y el mantenimiento del aeropuerto.
No obstante, en 2024, la Junta de Supervisores votó para seguir adelante con un estudio, financiado con fondos de los contribuyentes, por 1.9 millones de dólares, centrado en el cierre del aeropuerto.
“Estas preguntas son tres cuestiones directas”, dijo Finestone. “¿Por qué el condado está estudiando el cierre cuando la FAA tiene la autoridad última? En segundo lugar, Whiteman respalda servicios de extinción de incendios, atención médica y respuesta ante desastres. ¿Qué reemplaza esta infraestructura en una región con riesgos de incendio durante todo el año? Y, en tercer lugar, ¿por qué no se están buscando mejoras de seguridad y modernización conocidas cuando hay fondos federales disponibles, especialmente cuando los Juegos Olímpicos de 2028 están a la vuelta de la esquina?”
Necesidad de Financiamiento
Christina Pascucci, una periodista que pasó siete años en la comisión, aclaró que no están diciendo que Whiteman sea actualmente inseguro, pero si las autoridades locales “siguen sofocando” los recursos que necesita para realizar mejoras, habrá consecuencias a largo plazo.
Apuntó a una declaración de Horvath tras el accidente de la semana pasada, en la que dirigió a Obras Públicas: “identificar acciones inmediatas dentro de nuestra autoridad para fortalecer la seguridad alrededor de Whiteman”. Aunque le alegró oír esto, Pascucci señaló que fue Horvath quien congeló en 2024 los fondos federales que habrían ido destinados a mejoras de seguridad alrededor del aeropuerto, incluyendo mejorar la pista y enterrar las líneas eléctricas.
“Quiero dejar muy claro que rechazar millones de dólares en mejoras de seguridad que están disponibles ahora mismo para Whiteman es una imprudencia”, dijo Pascucci. “Hoy estamos aquí porque llamamos a la supervisora Horvath para que levante la congelación de los fondos federales que lleva años vigente para que se realicen mejoras de seguridad importantes en el Aeropuerto Whiteman lo antes posible.”
Dennis Lord, quien ha formado parte de la comisión durante 23 años, dijo que han identificado 18 millones de dólares en mejoras necesarias en los próximos seis años, fondos que no tienen. Actualmente, Whiteman opera con un fondo empresarial, lo que significa que genera sus propios ingresos a través de alquileres y tasas. Nunca, dijo Lord, ha visto dinero de los contribuyentes utilizado para el aeropuerto.
Añadió que si Whiteman se cerrara, quedarían aproximadamente 500 aeronaves sin un lugar para operar.
“Burbank [Airport] no los quiere, y los grupos vecinales de Van Nuys han dicho que tampoco los quieren sobre sus casas, ¿a dónde irían entonces?” preguntó Lord. “Las oportunidades más cercanas están en el Valle de San Gabriel o en Lancaster… Me cuesta imaginar que cerraremos este aeropuerto con las oportunidades que ofrece para pilotos y comunidades locales.”
Acción Comunitaria
Aunque el debate sobre Whiteman ha dado muchos giros en Internet, se están organizando acciones locales en los alrededores del aeropuerto. Pacoima Beautiful celebrará el jueves 30 de abril una reunión comunitaria centrada en las preocupaciones en materia de seguridad y medio ambiente que afectan a la comunidad local. Tendrá lugar en el Vaughn Next Century Learning Center de Pacoima a las 18:00 horas.
El Partido LA Raza Unida también está organizando una marcha para exigir el cierre de Whiteman. Se realizará el 5 de mayo, donde los manifestantes se reunirán en Bradley Plaza, en 13082 Van Nuys Blvd., a las 5 p.m., y marcharán hacia el aeropuerto.