Sus imágenes documentan la historia mientras sucede. Retratan a las personas que luchan por los derechos de los trabajadores, por los derechos civiles y por la justicia social. Retratan a personas que esperan un futuro mejor para su país.
El fotógrafo norteamericano John Kouns pasó años documentando dos de los movimientos sociales más importantes de los años sesenta y setenta en Estados Unidos — la lucha por los derechos civiles en el sur y la lucha laboral y de los derechos civiles del Sindicato de Trabajadores Campesinos de California. Un “fotógrafo preocupado”, las imágenes de Kouns abren una ventana íntima a la obra de los autores anónimos de la historia detrás de estos movimientos.
La Universidad Estatal de California, Northridge, el Centro Tom & Ethel Bradley recientemente ha recibido la primera entrega de cerca de 25,000 imágenes de la colección fotográfica de Kouns, adiciones a la propia colección de fotografías del centro sobre las comunidades de minorías étnicas en California y la nación.
“John [Kouns] ha sido un fotógrafo inspirado por la gente común que participa en los movimientos sociales”, dijo Kent Kirkton, fundador y ex director del centro Tom y Ethel Bradley. “Es un fotógrafo interesado en explorar las acciones y emociones de la gente, siguiendo la tradición humanista del fotoperiodista W. Eugene Smith”.
El profesor de periodismo José Luis Benavides concordó, añadiendo que el trabajo de Kouns es una nueva y significativa adición a la colección del centro.
“Serán un componente clave de las colecciones del Centro Tom & Ethel Bradley porque sus imágenes de estos movimientos sociales fueron hechas para y con las personas que participaron en estas luchas”, dijo Benavides, director actual del Centro. “Al igual que la mayoría de nuestras colecciones, las imágenes de Kouns no están mirando desde el exterior, sino desde el interior de las comunidades que retratan. Estas imágenes representan la historia de la gente, y nos ayudan a entender sus acciones y a sentir sus emociones”.
Kouns habló de su trabajo en una historia oral de su carrera registrada por el ex estudiante de posgrado de CSUN, James Moore, en 2005.
“Prefiero llevar a través de una especie de fotografía histórica-historial discográfico”, dijo Kouns, en una entrevista que incluyó una discusión sobre sus fotografías de la marcha en Washington en 1963. “Sólo quería fotografiar a las personas, y creo que le pegué a algunos bastante buenos en los sentimientos que han generado”.
Nacido en Alameda, Calif., el 21 de Septiembre de 1929, John Alexander Kouns creció en San José. Un maestro de escuela secundaria le presentó la novela de Richard Wright “Native Son”, que dijo le dio su perspectiva sobre la raza en América.
“Me afectó tremendamente”, le dijo a Moore.
Después de terminar el libro, le preguntó a su maestro qué podía hacer. “John”, le dijo el maestro: “lo que debes hacer es pertenecer a la NAACP [Asociación Nacional para el Adelanto de la Gente de Color]”. Se incorporó a la organización de derechos civiles a la edad de 15 años.
A finales de la década de 1950, Kouns estudió en el Instituto de fotografía de Nueva York, donde se reunió y se inspiró en W. Eugene “gene” Smith, un fotoperiodista norteamericano reconocido por la dedicación que dedicó a sus proyectos y sus inflexibles estándares profesionales y éticos.
Después de trabajar como fotógrafo de noticias para el servicio internacional de News Wire en San Francisco, Kouns se convirtió en un exitoso fotógrafo industrial. Por otro lado, practicó lo que él llamaba “fotografía de trabajo social”, ofreciendo sus servicios de forma gratuita a organizaciones y agencias que trabajaban con personas sordas y con dificultades auditivas, personas con discapacidades y para el Salvation Army.
En 1963, Kouns viajó a la marcha en Washington, donde tomó fotografías de sus participantes. Más tarde, mientras estaba en Birmingham, Alabama, documentó las secuelas del bombardeo de la Iglesia Bautista de la Calle 16 que mató a cuatro niñas. A partir de 1963-65 viajó a Selma, Alabama, para fotografiar la lucha por los derechos civiles, incluyendo dos marchas de Selma a Montgomery.
Kouns más tarde viajó al Valle de San Joaquín de California para documentar los esfuerzos del Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas para sindicar a los campesinos. Terminó quedándose con los trabajadores y siguió los esfuerzos sindicales de los trabajadores agrícolas filipinos y mexicanos durante los años sesenta y setenta. El Comité se fusionó con la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas para convertirse en los Trabajadores Agrícolas Unidos de América.