El cáncer de páncreas es el tercer cáncer más mortal en los Estados Unidos y podría incluso empeorar en los próximos años.
Pero en el Valle de San Fernando, la enfermedad enfrenta a un adversario formidable en el Dr. Babak “Bobby” Eghbalieh en el Centro Médico Providence Holy Cross (PHCMC).
Instructor y cirujano robótico certificado, director de cirugía pancreática hepatobiliar del centro médico y director de cirugía hepática y pancreática y cirugía robótica, Eghbalieh ha realizado el mayor número de cirugías generales robóticas en toda la cuenca de Los Ángeles.
Combina su conocimiento del sistema quirúrgico daVinci de cirugía robótica, una alternativa mínimamente invasiva que utiliza menos incisiones que la cirugía abierta y la laparoscopia, con un grupo de apoyo celebrado para ayudar a salvar vidas de un tipo de cáncer cuyos síntomas generalmente no se muestran hasta que la enfermedad ha avanzado. “El cáncer de páncreas es uno de esos cánceres silenciosos en sus primeras etapas, sus síntomas vagos y ocasionales”, dijo Eghbalieh durante una entrevista telefónica entre cirugías en PHCMC. Con el mes de concientización sobre el cáncer de páncreas que se acerca en noviembre, el cirujano está ansioso por hacer correr la voz temprano.
“Nos ayudará a que el público sea más consciente de este cáncer poco común”, dijo, y agregó que la conmemoración anual de un mes ayuda a recaudar fondos para investigación, ensayos clínicos, tratamientos y opciones para los pacientes.
El cirujano tiene mucho trabajo por delante.
El cáncer de páncreas tiene una tasa de mortalidad extremadamente desproporcionada, que representa alrededor del 3 por ciento de todos los cánceres en los EE. UU. Pero es la tercera causa más alta de muertes relacionadas con el cáncer, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS). Afecta al páncreas, un órgano ubicado detrás del estómago que produce insulina y enzimas digestivas.
Aproximadamente 60,000 personas serán diagnosticadas con cáncer de páncreas en 2021 y casi 48,000 morirán de la enfermedad, estima la ACS.
“Es un cáncer muy agresivo que ha aumentado progresivamente en las últimas dos décadas”, dijo Eghbalieh. Señala que hace apenas cinco años, era el cuarto cáncer más mortal. Ahora, dijo el médico, podría convertirse en el segundo cáncer más mortal en una década, según las proyecciones.
No todos los cánceres de páncreas son iguales. Los dos tipos principales son el adenocarcinoma ductal pancreático y los tumores neuroendocrinos.
La primera se forma en las células que recubren los conductos del páncreas responsables de producir enzimas digestivas. Las otras formas en las células responsables de producir insulina, entre otras hormonas del páncreas.
Eghbalieh se refiere a los dos cánceres como “los Patrick Swayze contra los Steve Job”, dos personajes famosos que contrajeron la enfermedad y cuyas muertes ejemplifican las tasas de mortalidad marcadamente diferentes de ambos cánceres.
Jobs, fundador de la empresa informática Apple Inc., fue diagnosticado con un tumor neuroendocrino en 2003, pero sobrevivió varios años con tratamiento. Murió en 2011 a los 56 años. Eghbalieh dice que el cáncer de Jobs es menos común y representa alrededor del 5 por ciento de todos los casos.
“Tiene una capacidad de supervivencia mucho más prolongada de entre 12 y 15 años”, dijo Eghbalieh.
En contraste, Swayze, un actor que protagonizó la película musical “Dirty Dancing”, fue diagnosticado con cáncer de páncreas adenocarcinoma en etapa cuatro a principios de 2008 y murió menos de dos años después a los 57 años.
Este tipo de cáncer representa hasta el 80 por ciento de todos los casos, según Eghbalieh.
“Desafortunadamente, es más agresivo y la tasa de respuesta a nuestro tratamiento no es tan buena”, dijo, pero agrega que los tratamientos han mejorado.
La lucha contra el cáncer de páncreas puede ser más difícil porque, a menudo, no aparecen síntomas hasta que la enfermedad está avanzada. De hecho, a menudo se encuentra de manera incidental, cuando los pacientes se someten a pruebas o se les realiza una exploración por diferentes razones, dijo Eghbalieh.
Las causas exactas del cáncer de páncreas son difíciles de definir, pero se cree que fumar es una de ellas, señala Eghbalieh. Él recomienda pruebas genéticas para aquellos con cáncer familiar dentro de varios miembros de la familia o varias generaciones.
Esta predisposición representa entre el cinco y el 10 por ciento de todos los cánceres de páncreas, dijo.
Los científicos han identificado otros factores de riesgo como la genética, la diabetes, la obesidad y el envejecimiento. La raza también podría influir.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, los afroamericanos son un poco más propensos a desarrollar cáncer de páncreas que los blancos, posiblemente en parte por tener tasas más altas de diabetes, tabaquismo y sobrepeso. No hay números claros disponibles para latinos.
Un artículo reciente publicado en el sitio web del Centro Nacional de Información Biotecnológica afirma que pocos estudios han evaluado a otras minorías étnicas y “observó que los hispanos y asiáticos/isleños del Pacífico tienen tasas de incidencia más bajas de cáncer de páncreas en comparación con los blancos y los afroamericanos”.
Las mejoras en el estilo de vida podrían ayudar a reducir las posibilidades de desarrollar la enfermedad, dijo Eghbalieh. Recomienda comer alimentos orgánicos saludables, mantener un peso corporal ideal y evitar fumar.
El riesgo de desarrollar cáncer de páncreas aumenta con la edad. “Casi todos los pacientes tienen más de 45 años”, afirma la ACS en su sitio web, y agrega que casi dos tercios tienen al menos 65 años. La edad promedio en el momento del diagnóstico es de 70 años, según el sitio web.
Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir náuseas ocasionales, diarrea y dolor de espalda. Pero los cambios repentinos de salud en las personas mayores de 50 años deberían ser motivo de preocupación, dijo Eghbalieh.
“Si desarrolla diabetes repentinamente después de los 50 años cuando tiene un peso normal, definitivamente debe ser evaluado”, dijo. “Uno de cada cuatro podría tener un tipo subyacente de cáncer de páncreas”.
El viaje a través del cáncer no es fácil, uno que no se puede recorrer sin apoyo. Hace unos tres años, Eghbalieh fundó los Grupos de apoyo para el cáncer de páncreas en Providence Holy Cross.
El hospital con sede en Mission Hills es uno de los tres únicos en California designados como Centro de excelencia para el cáncer de páncreas por la Fundación Nacional del Páncreas. El grupo de apoyo del centro médico, uno de los cinco en California, se reúne el tercer jueves de cada mes, actualmente en Zoom debido a la pandemia de COVID.
Facilitado por la enfermera navegante Vivian González, junto con Eghbalieh, la reunión atrae a expertos y está abierta a pacientes y sobrevivientes de cáncer y sus seres queridos para compartir sus experiencias, consejos de nutrición, mecanismos de afrontamiento y apoyo emocional y psicológico.
“Los pacientes con cáncer de páncreas necesitan saber que tienen una familia en nuestro grupo, para guiarlos durante todo el proceso. No estás solo”, dijo Eghbalieh.
El médico está orgulloso de su creación. “Esta es probablemente una de mis cosas favoritas que hacemos aquí en Providence Holy Cross”, dijo. “Quiero decir, es uno de los grupos de apoyo más exitosos que tenemos en la ciudad.
“Es la niña de mis ojos. Ha ayudado a muchos a atravesar este difícil viaje del cáncer “.
Eghbalieh espera con ansias el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Páncreas para lograr que más personas se unan al esfuerzo para vencer una enfermedad que no hace mucho era casi una sentencia de muerte, pero que aún sigue siendo una amenaza.
“Nos permitirá hacer saber al público que necesitamos tener más fondos para hacer más investigaciones”, dijo Eghbalieh, “y tratar de encontrar más opciones de tratamiento que quizás aún no estén disponibles para el público y los pacientes en general. “
Para obtener más información sobre el Mes de la Concientización sobre el Páncreas, visite www.pancan.org/news/5-ways-to-take-action-on-world-pancreatic-cancer-day.
Para obtener más información sobre los servicios contra el cáncer en PHCMC, visite https://www.providence.org/services/cancer.