Por Kenneth E. Thorpe

Mientras la pandemia no ha terminado de ninguna manera, el COVID-19 no es la única amenaza para la salud pública que enfrentamos.

De hecho, puede que ni siquiera sea nuestro desafío más serio.

A pesar de la trágica pérdida de más de mil vidas estadounidenses a causa del virus cada día, el recuento de casos ha disminuido drásticamente y las hospitalizaciones y muertes también están disminuyendo.

Por el contrario, estamos perdiendo rápidamente la capacidad de combatir las “superbacterias”, las bacterias y los hongos que han evolucionado y desarrollado resistencia a casi todos los tratamientos antimicrobianos existentes.

La resistencia a los antimicrobianos (RAM) ya mata al menos a 35,000 estadounidenses cada año y a unas 700,000 personas en todo el mundo. Y debido a que estas superbacterias pronto pueden aprender a evadir incluso nuestros antibióticos más fuertes, están en camino de matar a 10 millones de personas en todo el mundo anualmente para 2050.

Un mundo sin antibióticos nos catapultaría de regreso a la era oscura de la medicina, donde los cortes y raspaduras simples podrían resultar fatales, y los procedimientos de rutina como reemplazos de articulaciones y cesáreas se vuelven terriblemente riesgosos.

La única forma de detener esta creciente amenaza es desarrollar un nuevo arsenal de tratamientos con antibióticos, lo que requerirá políticas gubernamentales que fomenten, en lugar de inhibir, la innovación.

En los últimos años, muchas compañías farmacéuticas han reducido, o incluso abandonado por completo, su investigación sobre nuevos antibióticos debido a la economía desfavorable. El desarrollo de fármacos es caro. Llevar un solo medicamento desde el concepto inicial hasta la aprobación de la FDA cuesta un promedio de $2.6 mil millones y generalmente requiere de 10 a 15 años.

Para los desarrolladores de antibióticos, esos altos costos iniciales presentan un problema particularmente espinoso, porque se supone que los antibióticos avanzados solo deben usarse en emergencias. Estos tipos de medicamentos, naturalmente, tienen bajos volúmenes de ventas, lo que dificulta que las empresas recuperen su inversión inicial, y mucho menos obtener un retorno.

Algunos legisladores han tomado nota de esta falla del mercado y han propuesto medidas, como la Ley PASTEUR, que aumentarían los reembolsos por nuevos antibióticos y recompensarían a las empresas que los comercializan.

Esas reformas son muy necesarias para combatir posiblemente la mayor amenaza para la salud pública en el siglo XXI. Pero incluso esas medidas no serán suficientes si el Congreso continúa con su plan para permitir que el gobierno fije los precios de los medicamentos.

La Ley Build Back Better, que actualmente está estancada en el Senado, pero de ninguna manera muerta, permitiría a los funcionarios federales fijar el precio de docenas de medicamentos comunes. Eso reduciría los ingresos de las empresas de biotecnología en cientos de miles de millones de dólares.

Recortes tan drásticos en la financiación obligarían a las empresas a reducir su investigación, lo que obstaculizaría los esfuerzos para fabricar y distribuir estas terapias para el COVID-19, las superbacterias y todo tipo de otras enfermedades, desde el cáncer y la diabetes hasta las enfermedades cardiovasculares.

Desde la perspectiva de los pacientes, la reducción de los precios de los medicamentos debe centrarse en reducir lo que gastan de su bolsillo. Si bien la Ley Build Back Better limita los gastos de bolsillo a $2,000, esto sigue siendo demasiado alto para muchos pacientes, en particular para aquellos que ya viven con una o más afecciones crónicas y todavía vivían mucho antes de la pandemia.

Hay mucho sobre la mesa, ya que todavía trabajamos para cerrar la puerta a la pandemia de COVID-19 y, quizás, lo que es más importante, trabajamos para prevenir y prepararnos para futuras.

Asegurarnos de que tenemos una pista estable para las innovaciones que nos protegerán en el futuro debería ser una prioridad máxima.

Kenneth E. Thorpe es profesor de políticas de salud en la Universidad de Emory y presidente de la Asociación para combatir las enfermedades crónicas.