Por Antonio Pequeño IV
Especial para el Valle de San Fernando Sun/el Sol
Juan Rubalcava es piloto de un jet privado y propietario de Recess Time Arcade en San Fernando, producto de sueños juveniles que el dueño del negocio local parece que nunca podría sacudir.
El hilo conductor de la búsqueda profesional y empresarial de Rubalcava radica en su tendencia a correr riesgos y aceptar los riesgos. Tales rasgos han sido parte de él desde que era un niño que, quizás prematuramente, soñaba con volar aviones tan pronto como fuera humanamente posible.
Rubalcava tuvo su primer vuelo a la edad de 12 años cuando requisó un avión de madera hecho de mala calidad desde el techo de la casa de su madre directamente al patio trasero.
La estructura de madera, los alerones, las alas y las cuchillas de la cortadora de césped que Rubalcava y sus amigos usaron como hélices para la nave no estaban a la altura de la gravedad. Después del accidente, Rubalcava estaba en un hospital local en San Fernando luciendo un collarín y un casco de fútbol americano que usó como protección en el vuelo inaugural de su avión.
La conversación que siguió con un médico es una que recuerda vívidamente.
“El doctor se me acerca y me dice, ‘un juego de fútbol bastante duro, ¿eh?’ Y yo digo, ‘No, señor, he estado en un accidente de avión’”, recordó haber dicho. La madre de Rubalcava, Angela, supo después de ese fatídico día que los sueños de su hijo de convertirse en piloto inevitablemente se convertirían en realidad.
Rubalcava comenzó su entrenamiento de vuelo solo tres años después a la edad de 15 años, una empresa financiada únicamente con el dinero que ahorró vendiendo flores, naranjas y maní cerca del aeropuerto de Burbank. El decidido adolescente obtuvo su licencia de piloto menos de dos años después, y la obtuvo antes de que pudiera conducir legalmente.
Rubalcava era ambicioso. Y tenía muchas otras metas que requerían que ejerciera la misma actitud arriesgada que tuvo cuando perseguía su licencia de piloto.
Uno de esos sueños era tener su propia sala de juegos, una búsqueda a la que se comprometía a pesar de vivir en una época en la que el entretenimiento digital y los videojuegos son muy accesibles e inmersivos.
El difunto padre de Rubalcava, Isidro, quien falleció en un accidente de motocicleta cuando Juan tenía 12 años, jugó un papel importante en el sueño de su hijo de establecer su propia sala de juegos. El padre y el hijo visitaban las salas de juegos, jugaban Pac-Man y futbolín.
“Cuando yo era niño aquí, no había salas de juego. Había maquinitas aquí y allá, pero no una sala de juegos completa”, dijo Rubalcava. “Siempre he querido que la gente, la comunidad, tenga algo así cuando [los niños] crezcan, para que las familias tengan recuerdos”.
Recess Time Arcade, el nombre del negocio de Rubalcava, está ubicado en 120 N. Maclay Ave. La sala de juegos está ubicada al final de un corredor que comienza entre una tienda gourmet de manzanas acarameladas y un restaurante estadounidense de moda, puntos de venta útiles para padres y tutores que dejar a sus hijos allí para jugar.
La arcada no es especialmente grande, pero eso no ha impedido que Rubalcava inyecte personalidad y encanto a su establecimiento.
Máquinas de pinball, juegos de conducción y juegos de lucha como Mortal Kombat y Street Fighter se alinean en las paredes con luces y colores parpadeantes, flanqueados por los sonidos del metal y los locutores fanáticos de los videojuegos. Reinando sobre los joysticks y botones analógicos se encuentra el brillante letrero comercial de la sala de juegos, que presenta en su diseño una mascota creada por la hija menor de Rubalcava.
La sala de juegos presenta un ambiente que es particularmente raro para los niños criados con juegos y entretenimiento al alcance de la mano.
Ian Wallace es uno de esos niños. Wallace frecuenta la sala de juegos con su abuela y, durante su tiempo allí, se ha convertido en el seguidor número uno de la sala de juegos. El joven habitual de las salas de juegos y su abuela lo visitan unas tres veces por semana y llenan a Rubalcava de la confianza de que la inversión que hizo en el negocio valió la pena.
En múltiples ocasiones, Rubalcava ha tenido que enseñar a los jóvenes visitantes de los salones recreativos qué son las máquinas de pinball y cómo jugar con ellas. Él dice que varios de los visitantes ahora están enganchados a las máquinas retro.
“Abrimos en junio del año pasado y ha sido increíble: la clientela, la gente, los clientes habituales, es simplemente increíble”, dijo Rubalcava. “Todo el mundo sabe mi nombre y yo sé el nombre de todo el mundo, así que es un lugar divertido. Mucha gente realmente lo disfruta y me encantan los regulares”.
Los visitantes de la sala de juegos pagan $10 por un día de entrada ilimitada, una decisión que Rubalcava atribuye a querer mantener la experiencia accesible para la comunidad local. El precio de $ 10 se complementa con agua de cortesía y dulces ocasionales que Rubalcava ofrece a los visitantes cuando no está manteniendo la sala de juegos limpia y limpia.
La apuesta de Rubalcava de establecer y mantener la sala de juegos no es algo que él tome a la ligera. Además de los cuidados que le da al negocio, lo ha financiado de la forma más lógica posible con dinero de su trabajo como piloto.
Hoy en día, las salas de juegos suelen quebrar debido a la cantidad limitada de dinero que obtienen de las máquinas alquiladas, según Rubalcava. Alquilar significa que una pequeña parte del dinero que gana una máquina va al propietario, mientras que comprar máquinas, como lo ha hecho Rubalcava con toda su sala de juegos, les da a los propietarios la capacidad de obtener ganancias completas.
Los recursos financieros de Rubalcava y su compasión por la comunidad han forjado una ideología empresarial que pone los retornos en un segundo plano.
“Ahora veo a todos los niños pequeños entrar allí con (sus) papás y saben, lo están disfrutando y eso es más gratificante para mí que el dinero real”, dijo Rubalcava. “Si esto se paga solo (y llego al punto de equilibrio), estoy feliz con eso”.
Como tener su propia sala de juegos, volar profesionalmente fue la suma de los riesgos más ambiciosos de Rubalcava, muchos de los cuales fueron impulsados por el apoyo de su madre.
La madre de Rubalcava es alguien en quien piensa mucho cuando recuerda el trabajo que le costó convertirse en piloto y establecer su propio negocio. Angela tenía dos trabajos para apoyar sola a Rubalcava y sus dos hermanos; un trabajo fue como profesor de inglés en Los Angeles Mission College en Sylmar.
El día en que los sacrificios de su madre y sus esfuerzos cerraron el círculo sucedió hace años, cuando Rubalcava volaba aviones comerciales.
Angela tomó un vuelo a Phoenix para poder tomar un vuelo de regreso a casa con su hijo como piloto. Su momento no podría haber sido mejor, ya que Juan recordó haber tenido un día particularmente largo que mejoró con la aparición sorpresa de su madre.
Su madre compró boletos baratos que la tenían sentada cerca del baño trasero. Rubalcava hizo un anuncio de que su madre estaba a bordo tan pronto como se dio cuenta de que estaba en el avión, lo que finalmente llevó a que los asistentes de vuelo la escoltaran a un asiento libre en primera clase.
“Se me llenaron los ojos de lágrimas de que mi mamá, la persona que siempre me empujó a seguir adelante y nunca rendirme, volaba conmigo”, dijo Rubalcava. “Tuve el honor de llevarla en primera clase de regreso a Los Ángeles y hacer que el aterrizaje fuera lo más suave posible. Fue realmente conmovedor”.
Los días de Rubalcava como piloto comercial han terminado, después de haber pasado a ser piloto privado de músicos y cantantes como Selena Gomez y Demi Lovato, y actores como Adam Sandler.
Registra muchas horas y varios días de vuelo al mes. Pero Rubalcava enfatizó que el trabajo que hace es similar a unas vacaciones; un sentimiento, dijo, se vuelve más dulce con los años de trabajo y sacrificio que puso en su sueño.
“(Volar es) este sentimiento de libertad y que te paguen por ver el mundo. Es lo que te hace volver una y otra y otra vez”, dijo Rubalcava. “Es inexplicable, la belleza de volar. Es simplemente mágico”.