Por Gabriel Arizon y Diana Martínez
San Fernando Valley Sun/el Sol
En abril y mayo de 2023, los jurados comenzarán a escuchar los casos de cuatro demandantes en demandas separadas contra LAUSD y maestros en un prestigioso programa en Grover Cleveland Charter High School, todos los cuales están acusados de abuso sexual y preparacion de sus estudiantes.
Lo que al principio fue una demanda presentada a principios del año pasado, ha crecido con cuatro mujeres demandantes, ahora en sus 30 y 40 años, que recientemente han presentado demandas no consolidadas contra cuatro maestros y LAUSD por presunto abuso sexual durante su tiempo en la escuela preparatoria ubicada en Reseda.
Las demandas alegan que los maestros las prepararon, construyendo una relación, confianza y conexión emocional con un menor durante un período de tiempo para que eventualmente puedan manipularlas, explotarlas y abusar de ellas.
Las quejas de estos demandantes abarcan desde 1992 hasta 2009. Los demandantes, identificados como Jane Does, presentaron en los Tribunales Superiores de Los Ángeles demandas alegando abuso sexual de un menor, acoso sexual, inflexión intencional de angustia emocional y negligencia. Se están buscando daños no especificados.
Esta demanda abre la puerta a cuestionar cómo este abuso no fue incontrado y no denunciado durante tantos años y si el problema del abuso sexual en las escuelas es más común y generalizado de lo que se conoce públicamente.
Los maestros nombrados son Richard Coleman, Chris Miller, Vivian Atkin y Brett Shufelt. Todos los maestros nombrados trabajaron en el programa imán de humanidades de la escuela, tambien conocido como “Core”, que fue un programa
aclamado a nivel nacional durante más de 40 años que produjo muchos graduados que fueron a universidades prestigiosas. El muy elogiado programa magnet fue buscado y muy apreciado por educadores, estudiantes y sus familias.
En una entrevista con el San Fernando Valley Sun / El Sol, el abogado John Taylor, del bufete de abogados Taylor & Ring, que presentó las demandas, dijo que ninguno de los maestros actualmente trabaja para LAUSD. Miller ya ha fallecido y, según los informes, Coleman es maestro en algún lugar del lado este de los Estados Unidos.
La primera demanda se presentó en febrero de 2021 contra Miller y Atkin. Durante un período entre 1999 y 2001, la demandante alega que la pareja la había preparado y manipulado para abusar sexualmente de ella. Tanto Miller como Atkin estaban casados con otras personas en ese momento y estaban en una relación extramatrimonial entre sí.
A lo largo de su último año, la demandante salia de la escuela temprano con uno o ambos maestros. Culminó con la reunión de la demandante en la casa de Atkin mientras su esposo estaba ausente y se produjo un encuentro sexual entre los tres, según la demanda.
La demanda alega que la escuela “hizo la vista gorda ante un comportamiento descaradamente inapropiado”, y la escuela tiene un historial de abuso sexual de estudiantes.
Después de que inicialmente se conociera la noticia sobre la demanda, otras tres mujeres que asistieron a Cleveland High presentaron sus propias denuncias de abuso sexual.
Un demandante también presentó una queja contra Miller, alegando que entre un período de 1994 a 1996, el maestro entró en una relación con ella y la obligó a no revelar ningún detalle ni denunciarlo. Atkin estuvo nuevamente involucrado, disuadiendo al demandante de informar sobre su relación.
La participación de Miller en el abuso sexual no termina ahí. Otra demandante que asistió a la escuela entre 1992 y 1996 dijo que fue manipulada para tener una relación sexual con Coleman cuando era estudiante.
Según los informes, varios maestros sabían del abuso, incluida Miller, quien le preguntó a la demandante si mantenía a Coleman “feliz y sonriente”.
La cuarta demanda es contra Shufelt, quien anteriormente fue estudiante en el programa imán de Cleveland. La demandante alega que, entre 2008 y 2009, había entrado en una relación con Shufelt. Después de un número creciente de rumores
sobre su relación, Shufelt renunció y admitió la relación, diciendo que “quería estar con ella”. El demandante también alega represalias de otros maestros por la renuncia de Shufelt.
Otros maestros están acusados de participar en el abuso sexual de estudiantes. Entre 2002 y 2003, el profesor de arte Christopher Biron reclutó y pagó a un estudiante de grado 10 para que posara en ropa interior para él.
Se descubrió que otro maestro, Bill Paden, había estado abusando sexualmente de uno de sus estudiantes en 2008. Cuando un amigo del estudiante se presentó sobre el abuso, la escuela lo despidió en silencio. Paden fue condenado más tarde por un delito menor de violación estatutaria.
Taylor espera que, con estas demandas, otras víctimas tengan valor para presentarse.
“Creo que es por eso que la gente se presenta, y cuando se presentan, es profundamente personal”, dijo Taylor. “Se necesita una tremenda cantidad de valor para hacer eso porque, hasta cierto punto, vas a sacrificar tu anonimato y también un cierto grado de privacidad a los miembros de la familia, padres, hermanos, cónyuge e hijos.
“Esperamos que las personas que lean esto, tal vez que estén considerando presentarse, piensen que no estoy solo porque creo que hay un gran grado o mucha vergüenza, o culpa o sentimiento de alguna manera de que, como víctima, eres cómplice porque no estás siendo físicamente obligado a hacer algo, has sido manipulado y preparado para hacer algo y, por lo tanto, podrían sentir que tienes mucha más agencia en lo que sucedió de lo que realmente lo hizo”.
Reportado en un artículo de noticias anterior, los graduados del programa magnet no se sorprendieron al enterarse de las acusaciones. Dijeron que las “relaciones” maestro-alumno eran un “secreto abierto”.
Cuando se le preguntó si los estudiantes deberían ser conscientes de los signos de aseo y manipulación, Taylor dijo que debería ser responsabilidad de un maestro ser profesional y seguir la ley, no que el estudiante tome medidas contra un posible aseo.
“No quiero voltear la responsabilidad sobre un estudiante de aceptar que los maestros van a ser abusivos y no seguir la ley y no mantener la relación adecuada entre el estudiante y el maestro”, dijo Taylor. “Estos niños no tienen ninguna oportunidad cuando son preparados por personas que los manipulan, manipulan a sus familias, preparan la escuela porque eso es lo que sucede.
Taylor cree que desde el personal administrativo de la escuela hasta los estudiantes que observaron estos “juegos psicológicos” que tenían lugar, pudieron ver que los estudiantes estaban siendo intimidados e intimidados.
“Le gustaría que otros maestros hayan estado al tanto y reconozcan las señales de alerta sobre sus compañeros maestros y hayan hecho lo que se les exige que hagan, sería denunciarlos a los Servicios de Protección Infantil o a la policía. Y en cambio, demasiadas personas en la escuela simplemente aceptaron las cosas tal como eran como de alguna manera estaban ‘bien'”.
Entre las tácticas utilizadas por los maestros estaba la de “normalizar” la relación inapropiada con los estudiantes, aprovechando la prestigiosa reputación del programa haciendo que los estudiantes se sintieran “especiales” y “capaces” de estar allí y que merecían estar en esta relación con ellos.
“Eso es lo escalofriante es que esta escuela, esta escuela de alto perfil, pueda hacer lo que hizo sin ninguna responsabilidad”, dijo Taylor. “Así que el objetivo de estas mujeres es hacerlas responsables de lo que les sucedió mientras eran estudiantes”.
Estas cuatro demandas están lejos de ser la única vez que LAUSD ha sido demandado por abuso sexual. En enero, el distrito pagó un acuerdo de $14.7 millones a siete estudiantes abusados sexualmente por un maestro en una escuela primaria de Canoga Park.
En mayo de 2020, el distrito pagó un acuerdo de $2.1 millones a una niña de 17 años que denunció que fue abusada sexualmente por su maestra de tercer grado en una escuela primaria de Pacoima.
Solo entre 2012 y 2016, el distrito pagó más de $300 millones en acuerdos por reclamos de abuso sexual.
Taylor dijo que estas demandas responsabilizan al distrito, y por extensión a la escuela, por sus acciones y para garantizar que los maestros de hoy se comporten adecuadamente.
“Es responsabilidad de la escuela asegurarse de que los niños … ir a la escuela sin ser abusado por un maestro”, dijo Taylor. “Eso es con el propósito de, no solo supervisar al niño, [sino] supervisar al maestro para que no termine teniendo una situación de abuso sexual o emocional”.
Todas las demandas se dirigen a un juicio con jurado. Taylor dijo que confía en que los jurados llegarán a un veredicto a su favor y verán que los maestros fallaron en su responsabilidad.
“Creo que cualquiera que escuche a estas personas testificar no tendrá dudas de que ocurrió, y la evidencia de apoyo de otros estudiantes que estuvieron allí en el mismo período de tiempo, así como de los otros maestros que estuvieron allí o que todavía están alrededor y apoyan las acusaciones”, dijo Taylor.
LAUSD no ha emitido un comentario sobre las demandas que indique que no comentan sobre litigios pendientes.
El San Fernando Valley Sun/El Sol continuará su cobertura de esta historia en próximos números.