El piloto que se estrelló en el estacionamiento de una tienda de autopartes en Pacoima a media mañana del 20 de abril se encuentra, presuntamente, recuperándose en un hospital local y en estado crítico.
Entre los presentes en la escena, resultó asombroso que no muriera al impacto cuando la pequeña Cessna golpeó una línea de alta tensión y terminó estrellándose invertida. Personas solidarias sacaron al hombre de los restos cuando el combustible se derramó. El hombre estaba ensangrentado e inconsciente.
La Coalición del Aeropuerto Whiteman, lanzada hace aproximadamente dos meses por residentes, pilotos, dueños de negocios y otros interesados para combatir la “desinformación” contra el aeropuerto de Whiteman, respondió rápidamente. El piloto había salido de Whiteman y trataba de regresar al aeropuerto para aterrizar.
La coalición ha sostenido que el aeropuerto maneja aproximadamente 80,000 despegues y aterrizajes a lo largo del tiempo y ha citado todos los beneficios que aporta a la comunidad, incluido su papel como zona de preparación para los incendios forestales del año pasado, lo que impidió que los incendios se fusionaran.
Investigación de la FAA en Curso
“La tasa de accidentes es extremadamente baja en relación con el nivel de actividad. Cada incidente debe tomarse en serio. Pero debe entenderse en su contexto, no utilizarse para apoyar afirmaciones que no estén respaldadas por datos”, señala el comunicado de la Coalición Whiteman.
Más detalles sobre el piloto y su vuelo, al cierre de esta edición, no pudieron hacerse públicos debido a la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguro de Salud (HIPAA); el nombre del piloto, que se cree tiene alrededor de 70 años, sigue sin conocerse.
Según el registro de la Administración Federal de Aviación (FAA), el avión era un Cessna monocuerpo propiedad de Vista Aviation, la empresa más grande que opera en Whiteman. A través de datos de seguimiento de vuelos registrados por FlightAware, el avión había despegado de Whiteman a las 10:59 de la mañana y estuvo en el aire menos de 10 minutos antes de estrellarse.
La FAA está investigando la causa del accidente.
Testigos del Accidente
La Policía de Los Ángeles (LAPD) confirmó, aproximadamente a las 11:08 a. m., que el avión que descendía hacia Whiteman golpeó primero un poste de servicios públicos y cortó una línea de alta tensión cerca de la intersección de Ralston Avenue y Van Nuys Boulevard. Luego cayó al pavimento de cabeza en el estacionamiento de una tienda O’Reilly’s Auto Parts.
Gustavo Franco fue uno de los testigos del accidente. Conducía su camioneta por Van Nuys Boulevard para arreglar su motocicleta en un taller frente a la tienda cuando las líneas vivas cayeron directamente sobre su camión como resultado del accidente. Él y su acompañante salieron rápidamente del vehículo y no resultaron heridos.
Franco comenzó a grabar el accidente. El video mostró a unas 20 personas acercándose al lugar para levantar la aeronave y sacar al piloto, que parecía perder combustible al contacto con el suelo. El hombre estaba inconsciente y sangrando, pero respiraba.
El video grabado por Franco, que documenta la respuesta de la comunidad, incluido el rescate del piloto, fue publicado en la página de Facebook de San Fernando Valley Sun/el Sol. Muchos de los comentarios elogiaron las acciones de los buenos samaritanos de Pacoima y sus esfuerzos para rescatar al hombre. Sin embargo, otros fueron críticos con la decisión de sacarlo y dijeron que quizá lo hubieran lastimado más al moverlo y que no debieron haberlo movido y esperar a que llegaran los servicios médicos de emergencia.
LAFD cerró la zona al público para mitigar el riesgo de electrocución. El piloto fue trasladado a un hospital local.
Los bomberos permanecieron de guardia por si la aeronave se incendiaba, pero el vocero de información pública del LAFD, Milo Cope, dijo que pudieron apagar el combustible de la aeronave y no se detectó olor a combustible en el área.
Trabajadores de reparación del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) también acudieron al lugar y cortaron la energía del área alrededor de las 12 p. m. mientras iniciaban las reparaciones, dejando a muchos en la comunidad sin electricidad. Al cierre de esta edición, las cuadrillas de reparación seguían en el lugar, pero la energía ya se había restablecido para los residentes.
El futuro de Whiteman Vuelve a Ponerse en Duda
Este último accidente ha reavivado el debate sobre el futuro de Whiteman y sobre si debería cerrarse. Organizaciones sin ánimo de lucro como Pacoima Beautiful y políticos locales —entre ellos las concejalas de Los Ángeles, Mónica Rodríguez e Imelda Padilla, la supervisora del condado de Los Ángeles, Lindsey Horvath y la senadora estatal Caroline Menjivar— han encabezado la campaña a favor de su cierre, alegando que el aeropuerto supone un riesgo medioambiental y de seguridad para la comunidad.
El aeropuerto no es ajeno a accidentes en el pasado. En 2022, hubo dos incidentes: uno en enero cuando una aeronave aterrizó sobre las vías del tren casi frente al aeropuerto y fue embestida por un tren Metrolink minutos después; el piloto fue rescatado a tiempo, y otro, similar al accidente más reciente, que también ocurrió el 20 de abril, cuando el piloto se estrelló fatalmente contra un terraplén junto a la carretera Foothill en dirección oeste de Sylmar.
Los residentes locales continúan expresando su opinión sobre el debate en la página de Facebook de San Fernando Valley Sun/el Sol, con algunos preocupados por el peligro potencial de vivir cerca del aeropuerto. Un residente afirmó que estos accidentes ocurren “cada par de meses.” Otro residente, que vive cerca de la tienda de O’Reilly’s, refutó esto, ya que solo recuerda dos accidentes en los 10 años que ha vivido allí.
Rodríguez emitió un comunicado inmediatamente después del accidente del lunes, en el que afirmó: “El choque de hoy cerca del aeropuerto Whiteman es otra tragedia para nuestra comunidad de Pacoima. Mi pensamiento está con los afectados y con los increíbles miembros de la comunidad y primeros respondedores que actuaron en el periodo inmediato.
“Desde 2020, he pedido el cierre del aeropuerto Whiteman debido a choques aéreos repetidos. Este aeropuerto de propiedad del condado está mal gestionado y continúa colocando graves amenazas a la salud y la seguridad en la comunidad de Pacoima. Es hora de que el condado tome medidas significativas”.
La declaración de la Coalición del Aeropuerto Whiteman sostuvo que “los hechos importan.” Su comunicado señala la falta de apoyo por parte del condado para financiar a nivel federal.
“La concejala de la Ciudad de Los Ángeles Monica Rodríguez, quien ha pedido el cierre de Whiteman desde 2020, reiteró su posición de que el aeropuerto está ‘mal gestionado’ y llamó a ‘cambios significativos’.”
“En un punto, estamos de acuerdo. Pero la rendición de cuentas sí importa.
“El aeropuerto Whiteman es propiedad y está operado por el Condado de Los Ángeles. La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles controla este aeropuerto. Si la gestión está fallando, esa responsabilidad recae en el condado. En años recientes, el Condado de Los Ángeles no ha autorizado proyectos de mejora de capital financiados por la FAA en Whiteman.
“Esto no se debe a una falta de fondos. Los recursos de la FAA están disponibles para seguridad, infraestructura y modernización, pero el Condado debe buscarlos activamente. La FAA no inicia estos proyectos.
“La supervisora Lindsay Horvath congeló fondos para este aeropuerto hace años.
“Si las condiciones en Whiteman se deterioran, es resultado de una decisión de políticas de no invertir en un activo sujeto a obligaciones federales. El tema no es si se pueden hacer mejoras; es por qué el Condado no las está persiguiendo.”
La Coalición del Aeropuerto Whiteman llevó a cabo una reunión solo cinco días antes del accidente para hablar sobre los beneficios económicos y comunitarios de Whiteman.
A inicios de este año, la FAA emitió una carta que decía que Whiteman no puede ser cerrado a menos que haya sido autorizado por la administración.
Editora Diana Martínez colaboró en este artículo.