Miembros de la Coalición del Aeropuerto Whiteman se dirigieron a decenas de residentes de la zona y al Pacoima Neighborhood Council (PNC) para discutir los beneficios económicos y comunitarios del aeropuerto local, en medio de un estudio en curso que explora su posible cierre.
Residentes, pilotos, dueños de negocios y otros interesados formaron la coalición hace unos dos meses para “luchar” contra lo que consideran “desinformación” sobre el aeropuerto de Pacoima.
“El futuro está en el aire”, dijo la portavoz de la coalición, Tara Finestone. “Vamos a los consejos vecinales, hablamos con los legisladores, hablamos con la comunidad. Muchas personas realmente no entienden qué está pasando y qué está en juego con el posible cierre del aeropuerto Whiteman, que es un hito de infraestructura crítica para el Condado de Los Ángeles.”
Grupos de defensa, como Pacoima Beautiful, y algunos residentes locales discrepan. En los últimos años, muchas personas han pedido el cierre de Whiteman, citando, entre otros, posibles riesgos para la salud, como la exposición al plomo, y riesgos de seguridad, incluyendo un accidente fatal en 2020 cuando un piloto perdió la vida y una colisión no fatal entre un tren Metrolink y una aeronave en 2022.
La reunión de la semana pasada se llevó a cabo menos de una semana antes de un accidente ocurrido el 20 de abril en Pacoima, cuando un Cessna monomotor tocó líneas de alta tensión y aterrizó invertido en el estacionamiento de una tienda O’Reilly’s Auto Parts cerca de Ralston Avenue y Van Nuys Boulevard, a pocas cuadras del Aeropuerto Whiteman.
El piloto fue la única persona a bordo cuando el avión se estrelló; sobrevivió y fue trasladado a un hospital local, donde continúa recuperándose, según la coalición. No se reportaron otras lesiones ni daños importantes a la propiedad tras el accidente.
En febrero de 2023, el Comité Asesor de la Comunidad del Aeropuerto Whiteman (CAC) votó a favor de recomendar el cierre de Whiteman tras una evaluación de casi dos años. Al año siguiente, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobó un estudio de 1,9 millones de dólares para analizar los posibles impactos de cerrar el aeropuerto, que se fundó en 1946 y fue adquirido por el condado de Los Ángeles en 1970.
Tara Finestone, portavoz de la Coalición del Aeropuerto Whiteman
“Porque [LA County Fire y Cal Fire] pudieron establecerse en Whiteman … [ellos] evitaron que los incendios se fusionaran.”
El estudio actual, que está siendo realizado por una firma de consultoría, incluye un plan en cuatro fases para evaluar los distintos pasos que serían necesarios para cerrar Whiteman. También explora alternativas de uso del terreno de más de 180 acres del aeropuerto, incluida vivienda asequible.
Preocupaciones de la Comunidad
Finestone y otros miembros de la coalición creen que las preocupaciones de seguridad y salud atribuidas al aeropuerto han sido exageradas.
“Cualquier accidente es horrible y cualquier pérdida de vidas es horrenda —eso es lo primero”, dijo Finestone. Señaló que la tasa general de accidentes es extremadamente baja, especialmente considerando que hay hasta 100,000 operaciones aeroportuarias por año, que incluyen todas las salidas y aterrizajes de aeronaves.
Con respecto a la exposición al plomo, señaló que el Departamento de Salud del Condado de Los Ángeles y el Distrito de Gestión de Calidad del Aire del Sur de California estudiaron los niveles de plomo de la comunidad y encontraron “que están muy por debajo de los estándares de la EPA (Agencia de Protección Ambiental), y que los niveles de plomo en sangre de los niños locales también estaban por debajo de los estándares de la EPA”, señaló Finestone, señalando que esos estudios están disponibles en línea.
“El mayor riesgo de contaminación ambiental en esta zona son las autopistas; eso ya está establecido”, agregó.
Sin embargo, en otoño de 2023, la EPA anunció que la exposición a las emisiones de plomo de aeronaves que utilizan combustible con plomo “puede provocar efectos de salud irreversibles y de por vida en niños.”
Teodora Reyes, residente de Pacoima desde hace mucho tiempo y cofundadora de Voces Unidas Pacoima (ahora Voces Unidas San Fernando Valley), discutió sus preocupaciones de salud sobre Whiteman a través de Zoom.
“Nuestra comunidad tiene una historia muy dura de injusticias ambientales, [incluido] la contaminación industrial”, dijo Reyes, señalando que cree que el aeropuerto contribuye a esa contaminación potencialmente peligrosa, especialmente debido al uso continuo de combustible con plomo por parte de muchas aeronaves que usan el aeropuerto.
“El combustible con plomo es el último combustible que no se ha eliminado. Hemos tenido éxitos al poder introducir un combustible de aviación sin plomo, como combustible alternativo, que se ofrece a aeropuertos de todo el país”, agregó. “Entendemos que tienes tus pasatiempos y quieres asegurarte de que este aeropuerto siga abierto, pero hay que reconocer que… este aeropuerto tiene múltiples problemas más allá de los accidentes. Es un tema de salud pública que afecta a la comunidad.”
Estevan Roth, residente de Pacoima y piloto con Latino Professionals in Aerospace, dijo que la transición al combustible sin plomo ya está en proceso en Whiteman.
“Somos uno de los pocos aeropuertos que, en este momento, tienen la opción de usar combustible sin plomo para aeronaves, pero no es una decisión solo del aeropuerto; también es decisión de los propietarios de las aeronaves”, dijo Roth. Parte del reto es que “no todas las aeronaves están certificadas o aprobadas para la transición al combustible sin plomo.”
“Es algo que está sucediendo en Whiteman”, añadió, “pero llevará tiempo.”
En respuesta a las preocupaciones de la comunidad sobre el ruido proveniente del aeropuerto, Nathan Clark, piloto e instructor de vuelo de Vista Aviation en Whiteman, enfatizó que es poco probable que cerrar el aeropuerto local resulte en una reducción del ruido de las aeronaves que sobrevuelan.
“Si el espacio aéreo de Whiteman se disuelve, lo más probable es que se convierta en un espacio aéreo perfecto para aeropuertos cercanos —específicamente para Burbank y Van Nuys”, explicó Clark. “Ese pequeño Cessna que sobrevuela y que parece una cortadora de césped se cambiará por un 737.”
Además, dijo: “Esta área seguirá llena de Cessnas, solo que entrando y saliendo de Van Nuys Airport” en lugar de Whiteman.
Beneficios de Whiteman
Los diversos beneficios económicos y comunitarios de Whiteman a menudo pasan desapercibidos o simplemente no son conocidos por el público en general, señaló Finestone. Describió el aeropuerto como un “motor económico vital” para el condado de Los Ángeles, con “aproximadamente 110 millones de dólares que fluyen a la economía cada año.”
Entre las empresas que operan en el aeropuerto se encuentran KTLA 5 News, Vista Aviation, Keystone Aerial Surveys y Glendale Community College, que tiene una escuela de vuelo allí. También hay agencias de seguridad pública que operan desde Whiteman, como el Servicio de Marshals de EE. UU., CAL FIRE (Departamento de Protección contra Incendios y Silvicultura de California) y el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles.
Finestone dijo que Whiteman desempeñó un papel importante durante los incendios forestales de LA el año pasado.
“En enero de 2025, cuando toda la conflagración estaba activa, el incendio de Hurst ardía en Sylmar y el incendio de Eaton ardía en Pasadena —podrían haberse fusionado y ni siquiera puedo imaginar el incendio catastrófico que habría resultado”, afirmó. “Porque [el Bomberos del Condado de Los Ángeles y CAL FIRE] pudieron ubicarse en Whiteman … [ellos] evitaron que los incendios se fusionaran.”
Mientras tanto, dijo Finestone, “El condado está gastando millones para estudiar el cierre de [el aeropuerto], pero hay una cuestión legal fundamental que no se ha resuelto” —si el condado incluso tendría la capacidad de cerrarlo, dijo.
“Whiteman opera bajo garantías de subvención federal vinculadas a un acuerdo con la FAA (Administración Federal de Aviación) que data de 1998. Estas obligaciones exigen que el aeropuerto permanezca abierto a menos que la FAA lo libere formalmente. Así que esto ni siquiera es una decisión local”, afirmó Finestone.
“Hasta la fecha, la FAA no ha dado indicios de que esté dispuesta a aprobar el cierre”, continuó. “Entonces, ¿por qué el condado está invirtiendo fondos públicos significativos para estudiar un resultado que tal vez ni siquiera sea legalmente viable en primer lugar?”
Además, dijo Finestone, el condado podría ayudar a apoyar la seguridad general del aeropuerto “pero está eligiendo no invertir en Whiteman.”
“Existe financiamiento federal disponible al que el condado puede postularse cada año para mejoras de infraestructura, como la pista o la torre, y estas son mejoras de seguridad, pero el condado ha decidido no hacer esto”, afirmó. “La supervisora Lindsey Horvath ordenó a obras públicas que no acepten fondos de la FAA. Lo congeló hace varios años. Así que no se trata de una falta de recursos, es simplemente una falta de acción.”
El miembro de la junta del PNC, Reuben García, quien preside el comité de seguridad pública y salud del vecindario, cree que el esfuerzo por cerrar Whiteman está motivado por incentivos financieros.
“Se trata de dinero y [la concejala del consejo de la ciudad de LA] Monica Rodríguez, la supervisora del condado y otros políticos tienen sus bolsillos abiertos. Eso es de lo que se trata”, afirmó García. “Porque la pregunta que nadie… responderá es: si van a cerrar el aeropuerto, ¿qué van a poner allí para reemplazarlo? Y nadie da esa respuesta, nadie.”
El miembro del PNC, Walter García, quien expresó preocupaciones sobre Whiteman, incluida la ocurrencia de los accidentes más recientes, dijo que la falta de un plan no debe disuadir a la gente de apoyar el cierre del aeropuerto.
“La idea de que, como no sabemos qué pasaría allí, esa incertidumbre significa que no debe cerrarse, es irrespetuosa para la comunidad”, comentó García, quien nació y creció en Pacoima. “Al final del día, la gente aquí puede generar ideas.”
Para información sobre la Coalición del Aeropuerto Whiteman, visite https://www.whiteman-airport-coalition.beehiiv.com.
Corrección: En una versión anterior de este artículo se identificó erróneamente a una de las participantes en la reunión como Diosy Reyes; su nombre se ha corregido a Teodora Reyes.