Por Maria Luisa Torres
Especial para el Sol del Valle de San Fernando
Juanita García, residente de San Fernando desde hace mucho tiempo, es la madre adoptiva legal de tres nietos, todos los cuales tienen diferentes niveles de discapacidades del desarrollo. Antes de la pandemia, su nieto menor, ahora de 17 años, se convirtió en el objetivo de la intimidación en la escuela secundaria, y el trato cruel que encontró mientras estaba allí, lo siguió a la escuela preparatoria.
“Fue tan horrible, y la experiencia todavía lo afecta hoy, todavía tiene que asistir a la escuela virtual porque ni siquiera puede salir por la puerta principal sin tener un ataque de ansiedad”, dijo García con tristeza. “Denuncié el acoso y nunca hicieron nada, nunca. Es tan doloroso que el distrito y los administradores no hagan absolutamente nada”.
Muchos padres con preguntas o problemas relacionados con la educación de sus hijos pueden tener dificultades para recibir ayuda, especialmente para los padres inmigrantes que enfrentan los obstáculos adicionales de las barreras del idioma o que viven en comunidades desatendidas.
Los padres como García, con demasiada frecuencia, se han sentido ignorados o simplemente “invisibles” para los maestros y administradores escolares. Incluso cuando los problemas que tienen son sobre el tratamiento o la seguridad en la escuela, pueden chocar contra las paredes.
Afortunadamente, García durante el último año ha encontrado apoyo, solidaridad y soluciones al participar en un grupo pequeño y relativamente nuevo pero efectivo con sede en el Valle de San Fernando y Los Ángeles.
Se Están Escuchando Nuevas Voces
Our Voice/Nuestra Voz: Communities for Quality Education es un grupo de defensa bilingüe para padres, comunidad y líderes educativos. El grupo central son principalmente padres de habla hispana que desean ser participantes activos en la educación de sus hijos.
Es una plataforma gratuita que permite a los padres hablar e intercambiar información. La fuerza del grupo es el diálogo que a menudo trae recomendaciones para cortar las largas esperas y la burocracia que se pueden imponer en sus escuelas de origen. El grupo se enfoca principalmente en las escuelas públicas locales desde pre-K hasta el grado 12, pero también tiene una página complementaria en Instagram que proporciona información para los estudiantes universitarios actuales y futuros.
La próxima vez que García enfrentó otro obstáculo relacionado con la escuela de su nieto, Nuestra Voz hizo toda la diferencia. Cuando se suponía que su nieto debía hacer la transición de su escuela en el lugar a un programa en línea, pasaron semanas y semanas sin una llamada del distrito, que se suponía que proporcionaría una fecha de inicio y todas las instrucciones necesarias. Desafortunadamente, García descubrió que su inglés limitado le dificultaba obtener respuestas.
Evelyn Alemán, fundadora de Nuestra Voz llamó al distrito en nombre de García y la conectó con las personas adecuadas. Poco después, el nieto de García se inscribió en las clases en línea y recibió el apoyo que necesitaba.
Alemán es una fuerte defensora que cree que las escuelas deben ser responsables y receptivas a las preocupaciones de los padres, ya sea que hablen inglés, español o cualquier otro idioma.
“Estoy sorprendido por Nuestra Voz– por lo bien que se maneja el grupo, y por la participación de los padres”, dijo García. “En este grupo, se nos anima a hablar sobre todo lo que realmente sentimos y experimentamos … Es un programa donde todos participan con sus opiniones, con sus consejos; Es un lugar donde podemos hablar libremente sin miedo”.
Alemán, residente de Reseda, lanzó Nuestra Voz – Our Voice durante las primeras etapas de la pandemia cuando se encontró literalmente luchando por respirar debido a COVID-19, mientras simultáneamente intentaba ayudar a su hija menor a navegar los desafíos planteados por los protocolos de aprendizaje a distancia requeridos cuando los estudiantes tenían el mandato de quedarse en casa.
“Aunque soy muy ingeniosa y conozco a mucha gente, simplemente no pude obtener el apoyo que mi hijo necesitaba”, dijo.
Esa experiencia la hizo preguntarse y preocuparse por cómo les iba a otros padres con mayores desafíos. “Esa es la razón por la que lancé Our Voice”, dijo.
Conexión en Línea
A pesar de que se han levantado las restricciones de la pandemia, los miembros del grupo se comunican principalmente en línea para facilitar la participación de los padres del Valle de San Fernando y todas las áreas del condado de Los Ángeles. Esto es útil, especialmente para los padres que trabajan ocupados y aquellos con movilidad limitada o falta de transporte.
Our Voice presenta una reunión de Zoom de una hora de duración todos los viernes a las 4 p.m. con diferentes oradores invitados cada semana. Las presentaciones se transmiten públicamente a través de Facebook Live y abordan temas importantes y oportunos, como la intimidación, la prevención e intervención de pandillas, la educación multilingüe y la creciente crisis de fentanilo que afecta a muchas escuelas de Los Ángeles. Los participantes comparten sus experiencias personales y se les anima a hacer preguntas.
Los temas de presentación a menudo se extienden más allá de la escuela, como hacer que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley discutan la vigilancia comunitaria, o pueden no afectar directamente a los propios estudiantes, como proporcionar recursos comunitarios para adultos mayores. Debido a que muchos estudiantes residen en hogares multigeneracionales o están siendo criados por abuelos o tutores mayores, compartir recursos para apoyar a todos los miembros de la familia puede fortalecer hogares enteros, dijo Alemán.
Cerrando la Brecha Lingüística
Después de cada reunión de FB Live, los miembros regulares del grupo Our Voice permanecen conectados durante una segunda hora para una conversación privada y una lluvia de ideas entre sus participantes más activos y animados, para profundizar en el tema del día o abordar las preocupaciones específicas de los miembros. Tanto las reuniones públicas como las privadas se llevan a cabo íntegramente en español.
Para ayudar a cerrar aún más la brecha lingüística, los miembros del grupo bilingüe a veces brindan apoyo directo, como lo hizo Alemán cuando contactó al distrito escolar para García, y también ayudan a escribir cartas en inglés en nombre de los padres cuando sienten que sus inquietudes o preguntas no se están abordando a nivel escolar o de distrito.
“También escribimos cartas en nombre de todo el grupo cuando sentimos que necesitamos abogar colectivamente por una política específica, como cuando las escuelas querían abrir en la primavera de 2021, pero las tasas de COVID aún eran demasiado altas y la comunidad latina estaba preocupada”, dijo Alemán.
También se alienta a los padres a filmar sus propios videos de defensa de un minuto en español en sus teléfonos celulares, que suben a las plataformas de redes sociales del grupo. Luego, los miembros bilingües del grupo y los estudiantes traducen los guiones al inglés, que agregan al final de cada video, y etiquetan al superintendente y a los miembros de la junta.
Según Alemán, cada problema que enfrentan los padres puede ayudar a otros miembros del grupo.
“Una vez que Nuestra Voz se entera del problema de un padre, los alentamos a regresar al grupo para compartir el resultado para que otros padres puedan aprender de la experiencia”, dijo. “Nuestra Voz ha creado un espacio para que estos padres amplifiquen sus desafíos, sus experiencias y sus voces para que otras personas que pueden no estar tan familiarizadas con sus experiencias vividas puedan tener una idea de cuáles son sus luchas y por qué necesitamos ayudarlos”.
Heidy Galicia, madre soltera de cuatro hijos de Huntington Park, describe al grupo como fundamental para reunir a los padres “para aprender unos de otros y apoyarse mutuamente”. Hasta la fecha, Our Voice tiene aproximadamente 20 miembros regulares, pero la página de Facebook del grupo actualmente tiene más de 1,000 seguidores.
Como defensora de los estudiantes con necesidades especiales, Galicia, cuyo hijo mayor Mauricio es autista, comparte rutinariamente sus propias “experiencias y estrategias sobre cómo ayudar a nuestros niños con su educación y luchar por sus derechos”. Con el apoyo de Our Voice, Mauricio está siendo asesorado por compañeros de grupo y es el primer voluntario de secundaria de Our Voice.
“Nuestra Voz nos da los recursos para poder seguir luchando contra las adversidades tanto académicas como sociales”, dijo Galicia.
Raíces de la Promoción
Alemán ha criado a su familia en el Valle de San Fernando, aunque nació en Hollywood y se crió al oeste del centro de Los Ángeles por padres inmigrantes de El Salvador. Creció asistiendo a escuelas católicas, pero tenía vecinos y familiares que iban a escuelas públicas y notó la diferencia en su educación.
“No fui a las escuelas públicas, pero creo en la educación de las escuelas públicas, creo en el poder de la misma”, dijo, recordando que sabía desde muy joven que algún día enviaría a sus propios hijos a las escuelas públicas, que es precisamente lo que hizo.
Alemán tiene dos hijas adultas jóvenes, una que se graduó recientemente de la universidad y otra que comenzó la universidad el mes pasado. Ambos asistieron a escuelas LAUSD en el valle y se inscribieron con mucho éxito en programas magnet donde prosperaron.
Tener la experiencia de lo que se necesitaba para que sus propias hijas se inscribieran en lo mejor que la educación pública podía ofrecerles cerca de su hogar en el valle, combinada con su fuerte creencia en la participación comunitaria, fue más motivador para el inicio de Nuestra Voz.
“Siempre me he inclinado hacia el servicio”, dijo. Abrazando ese concepto, cuando era joven esperaba convertirse en maestra y asistió a Cal State University L.A., donde se especializó en inglés. Comenzó a trabajar como asistente de maestra para el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles durante una época de grandes calamidades: la epidemia del SIDA, el uso generalizado de drogas y la violencia de pandillas, y los disturbios de Los Ángeles, por nombrar algunos.
Aunque a Alemán inicialmente le encantaba trabajar con niños como asistente público, dar testimonio de la falta generalizada de equidad en la calidad de la educación fue profundamente desalentador, dijo.
“Algunos maestros hicieron un trabajo increíble y pensé que eran grandes seres humanos, y algunos maestros realmente lucharon y … Eso fue problemático”, recordó. Cuando ocurrió la huelga de maestros de Los Ángeles, para Alemán eso terminó siendo el factor determinante en su decisión de abandonar la profesión, en particular la “angustia” que experimentó al ver las ramificaciones negativas para un maestro que cruzó la línea de piquete – “para los niños”, le explicó a Alemán – y finalmente fue rechazado por sus colegas por su elección.
“Ese sacrificio que hizo fue tan impactante que siempre se quedó conmigo”, recordó. Alemán decidió cambiar su trayectoria profesional a las relaciones públicas y las políticas públicas, pero “siempre enfocándose en temas de calidad de vida, cosas que van a mejorar el bienestar de mi comunidad en cada paso del camino, y eso me apasiona”.
Para Alemán, Nuestra Voz siempre tendrá un significado personal muy especial.
“Veo a mis padres en estos padres … Los veo en este trabajo, es mi manera de decirles ‘gracias’, a su memoria, por todos los sacrificios que hicieron por mí. … es por eso que hago este trabajo”, dijo Alemán. “También lo hago por los niños, porque pienso en esos pequeños estudiantes de segundo grado que lucharon cuando yo era asistente de maestro. Solo quiero ver a más familias tener éxito, porque si más familias tienen éxito, todos tenemos éxito”.
Para obtener más información sobre Nuestra Voz: Comunidades para una Educación de Calidad, visite:
ovfe.org
facebook.com/OurVoiceforEducation
instagram.com/ourvoiceforeducation