Wayne Ponschke es un hombre en la carretera con una misión. El conductor de camión de UPS de 18 ruedas corre la voz para combatir el tràfico humano en el Valle y más allá, un crimen que los expertos llaman una forma de esclavitud moderna que explota a niñas, niños, mujeres y hombres para tener relaciones sexuales, algunos de tan solo 9 años de edad.
Ponschke, de 58 años, es miembro de Truckers Against Trafficking (TAT), una organización nacional sin fines de lucro que involucra a los conductores en la interrupción del comercio de personas en los Estados Unidos. Se unió a la organización en 2019 y ahora se encuentra entre los pocos líderes seleccionados del Proyecto de Conductores de Libertad de TAT, una exhibición móvil de vehículos de 18 ruedas que educa a los conductores de camiones y al público en general sobre las crudas realidades del tráfico sexual. Según UPS, es uno de los 20 conductores de la compañía certificados para mover el remolque y dar visitas guiadas a la exhibición, que ya ha viajado más de 11,000 millas y ha recibido a 3.9 millones de visitantes.
El trailer presenta una estación de teatro, artefactos de casos de trata e historias de personas esclavizadas por traficantes. También destaca los retratos de los miembros de TAT y cómo trabajan para poner fin a el tràfico humano. Además, la exhibición enseña pasos simples para que cualquiera pueda salir inmediatamente de ella.
Recientemente, el tráiler del Proyecto Freedom Drivers llegó a Sylmar, donde UPS tiene un centro importante que sirve al Valle y las comunidades cercanas. Ponschke trabaja fuera de esa instalación, que fue una de las 11 paradas mientras transportaba el remolque desde Denver, Colorado, hasta su destino final de Ontario, California. Allí, la exhibición móvil estará en exhibición el 25 de febrero como parte de un “rodeo de camiones”, una competencia de los mejores conductores de UPS que hacen una carrera de obstáculos que se espera que atraiga a casi 1,000 personas de todo el país, según Ponschke.
“La mayoría de la gente no sabe que el tráfico sexual está ocurriendo en sus comunidades”, dice Ponschke. “Algunas personas no tienen idea”. De hecho, él estaba entre ellos no hace mucho.
Ponschke, un residente de Palmdale que creció en Pacoima, Sun Valley y Sunland, había sido conductor de UPS durante poco más de dos décadas antes de enterarse. Inicialmente trabajó en los omnipresentes camiones de reparto marrones de la compañía en el sur de California y luego condujo una gran plataforma desde Los Ángeles a Ohio, Missouri, Illinois, Colorado y otros lugares. Pero el ex residente del Valle admite que en todos esos años no estaba al tanto de el tràfico humano. Eso cambió hace tres años cuando Paul Barnes, un compañero conductor de camiones de UPS de Chicago, le pidió que viera un poderoso video. Su amigo era miembro de Truckers Against Trafficking y quería involucrar a Ponschke también.
El video mostraba a una joven llamada Shari de Toledo, Ohio, que fue secuestrada a los 14 años, junto con un primo y obligada a prostituirse. “No podía creer lo que vi”, recuerda. “Llamé a Paul y le dije: ‘Esto no puede estar sucediendo en nuestro país’”. Y añade: “Si ves este video, cambiará tu vida”. Cambió el suyo. Rápidamente obtuvo la certificación como miembro de TAT y se ha comprometido a ayudar a luchar contra el tráfico sexual.
En los días regulares de trabajo, Ponschke lleva folletos de bolsillo TAT para dejar en las áreas de descanso y otras paradas a lo largo de sus viajes. Algunos leen: “El amor no duele. Los proxenetas y los compradores lo hacen”, dirigido a los jóvenes para ayudarlos a evitar ser víctimas de los traficantes.
Un volante se lee como un anuncio de búsqueda: “Se necesitan héroes cotidianos”. También destaca el papel crucial de los conductores que dicen: “Los camioneros son los ojos y oídos de las carreteras de nuestra nación. Las víctimas forzadas a la esclavitud sexual necesitan tu ayuda. Si ve a un menor trabajando en el lote o sospecha del control de proxenetas, llame al 1-888-3737-888 e informe lo que sabe”.
Otros materiales alientan a los conductores de camiones y miembros del público a tomar medidas. Uno dice: “Haz la llamada. Salvemos vidas”, enumerando signos de tráfico. Estos incluyen la prostitución que tiene lugar, mujeres o niños que parecen temerosos, desaliñados o llorando, múltiples automóviles y diferentes hombres que entran y salen continuamente de una residencia, alguien, generalmente un hombre mayor, controlador, amenazante o incluso violento con un individuo, generalmente una mujer más joven, y medidas de seguridad extraordinarias para un negocio u hogar.
Ponschke aconseja a las personas que tengan cuidado al reportar actividades sospechosas. “Si ve algo que cree que es tráfico, obtenga información y haga la llamada telefónica”, dice, señalando que las descripciones de los vehículos y las licencias de matrícula son útiles, así como las de las víctimas y los proxenetas. También advierte:””Nunca querrás acercarte a esas personas que trafican con estas personas y confrontarlas o se escaparán. En cambio, lleve a la policía allí lo más rápido posible”.
El camionero con sede en Sylmar coloca sus volantes en lugares estratégicos en áreas de descanso. “Dejo esos folletos en los baños, en las fuentes de agua potable, al lado de las cabinas telefónicas”, dice Ponschke. “No importa qué, ellas [las víctimas] tienen que usar el baño, beber agua o [caminar por] los teléfonos públicos. Quiero nuestro número de línea directa en todos esos lugares”. Espera que algunas víctimas puedan usar esa información y tomar medidas en un momento libre lejos de sus captores.
Este año, Ponschke también comenzó a mostrar con orgullo una calcomanía con el logotipo de TAT y el número de teléfono en su camión. La pegatina en blanco y negro se destaca en el lado del conductor, esquina inferior izquierda de la ventana. “Es la primera vez en la historia de UPS que los conductores hemos podido poner cualquier tipo de calcomanías en nuestros camiones”, dice con emoción en su voz. Ayuda que la Fundación UPS sea un importante partidario de Truckers Against Trafficking, habiendo donado casi $1 millón.
El conductor del camión con sede en Sylmar no es el único empleado de UPS que ayuda a detener el tráfico humano. Según la empresa naviera y receptora, más de 100,000 trabajadores han sido capacitados para reconocer y denunciar el delito. El propio Ponschke ha hecho un esfuerzo adicional para conectar a otros conductores con TAT.
Tan pronto como se convirtió en miembro de la organización sin fines de lucro en 2019, Ponschke se acercó a sus colegas de UPS Barnes de Chicago y Ryan Ibarra de Ontario con la idea de que más camioneros de la compañía se unieran a TAT. “Después de la certificación, quería hacer algo grande”, afirma. Y lo hizo. Con Barnes e Ibarra, Ponschke reclutó a cientos de conductores de UPS. “Certificamos a 465 personas en 30 días”, dice. “Colectivamente, tenemos los ojos puestos en el problema en este país”.