La falta de vivienda, y la vivienda asequible, ocuparon un lugar central en el primer foro de candidatos para el escaño del Distrito 6 del Concejo Municipal de Los Ángeles que quedó vacante después de la renuncia de Nury Martínez hace unos cuatro meses, cuando se filtró una cinta de audio de ella haciendo comentarios racistas.
La importancia del tema en el primer evento importante de la semana pasada que reunió a los candidatos del distrito no fue una coincidencia. El evento fue organizado por Hope the Mission, una organización sin fines de lucro con sede en North Hills que sirve a las personas sin hogar en el Valle y otras partes de Los Ángeles.
“Estamos en medio de una crisis de vivienda, (y) una crisis de personas sin hogar que está matando a nuestros ciudadanos”, dijo el moderador del foro Rowan Vansleve, presidente y director financiero de Hope the Mission. “Cada noche, entre tres y seis personas mueren en nuestras calles. Y creo que va a involucrarnos a todos para marcar la diferencia y traer a todos adentro”.
Asistieron al foro del 8 de febrero seis aspirantes políticos: Antoinette Scully, organizadora comunitaria; Douglas Sierra, propietario de un negocio; Imelda Padilla, gerente de relaciones comunitarias; Isaac Kim, propietario de un negocio; Marco Santana, director de vivienda sin fines de lucro; y Marisa Alcaraz, directora de política ambiental. Estuvieron ausentes Rose Grigoryan, activista social y periodista, y el reverendo Dr. James Thomas, supuestamente un candidato por escrito.
La falta de vivienda a menudo se asocia con el vecindario de Skid Row, en el centro de Los Ángeles, pero el problema afecta a la mayoría de los vecindarios de la ciudad. Desde la pandemia, la falta de vivienda se ha vuelto más evidente en toda la ciudad, ya que muchos sin vivienda han dormido en las calles, acampando en aceras, parques y riberas. El Valle no es una excepción. La región representa aproximadamente el 14% de la población sin hogar de Los Ángeles, según la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles.
La falta de vivienda también fue un tema central en la carrera por la alcaldía del año pasado que resultó en la elección de Karen Bass, quien como candidata prometió albergar a 15,000 personas que viven en las calles. Se estima que hay casi 42,000 personas sin hogar en la Ciudad de los Ángeles, con casi 10,000 de ellas viviendo en el Valle. Según las autoridades de vivienda, alrededor de dos tercios de las personas sin hogar del Valle no tienen refugio.
El Distrito 6 cubre el centro y este del Valle de San Fernando e incluye las comunidades de North Hollywood, Sun Valley, Van Nuys, Lake Balboa, Panorama City, Pacoima y Arleta. Los candidatos al consejo tenían algunas ideas sobre cómo poner un techo sobre las cabezas de sus electores.
Santana propuso innovación y menos trámites burocráticos para la construcción de viviendas asequibles y el uso del “uso adaptativo” para convertir los edificios existentes en refugios. Elogió cómo los hoteles vacantes fueron reutilizados temporalmente para albergar a las personas sin hogar durante la pandemia.
Kim dijo que, mientras la alta demanda de viviendas sigue elevando los precios, existe la necesidad de unidades más asequibles, lo que sugiere una construcción de mayor densidad que incluye “construir hacia arriba”.
Para Scully, el papel del gobierno de la ciudad es proporcionar recursos a los residentes. En el caso de la falta de vivienda, la ciudad puede contratar trabajadores de extensión, financiar refugios y buscar lugares para “viviendas de apoyo permanente”, agregó.
Sierra declaró que “muchas leyes de zonificación son anticuadas” y recomendó la rezonificación para “crear más densidad” en la planificación de nuevas construcciones, especialmente en los corredores de transporte público. Agregó que la falta de vivienda conduce a personas sin hogar.
Una joven miembra de la audiencia, Cindy Vansleve, hija de Rowan Vansleve, preguntó qué harían los candidatos por los jóvenes sin hogar. Padilla respondió que apoyaría programas como North Valley Caring Services que brindan un lugar seguro con tutoría y ayuda con la tarea para que los niños sin vivienda tengan éxito en su educación, independientemente de sus condiciones de vivienda.
Alcaraz mencionó que el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles tiene terrenos baldíos donde se podrían construir viviendas de transición para los jóvenes.
A todos los candidatos se les preguntó qué aportarían a la mesa, si fueran elegidos, en su primer año en el cargo. Alcaraz dijo que propondría viviendas asequibles “por derecho”.
“Sabemos dónde están las personas sin hogar en nuestro distrito”, respondió Padilla, y agregó que reuniría a los trabajadores para hacer un plan y llegar a las personas necesitadas para alojarlos.
Destacando la necesidad de transparencia gubernamental, Kim dijo que programaría una reunión virtual regular en el ayuntamiento en la que “las personas puedan sentir que pueden ser escuchadas sin importar qué”.
Santana propondría llevar las reuniones del consejo de la ciudad a cada distrito durante las horas en que los trabajadores pueden asistir.
Skully aumentaría los salarios de los trabajadores de alcance para sacar a más personas sin vivienda de las calles.
El residente de Arleta, Sunny Arford, quedó impresionado por todos los contendientes del Distrito 6. “Creo que todos los candidatos son muy dignos”, dijo, y agregó que favorecía a Santana, Padilla y Kim. Agregó que le gustaba que Kim reconociera la seguridad y otras preocupaciones que los propietarios tienen al tratar con las personas sin hogar en sus comunidades. “Soy propietaria de una casa y veo ambos lados”, dijo. “Veo la falta de vivienda y tengo mucha compasión por las personas individuales que se ven afectadas por ella. Pero, sin embargo, soy propietario de una casa y también entiendo cómo se sienten mis vecinos al respecto”.
Manuel Rivas de Panorama City encontró el foro “muy interesante” y le gustaron algunos candidatos que ofrecían soluciones específicas, como una mejor financiación para abordar el problema. Pero deseaba que el tema de las pequeñas empresas hubiera recibido más atención. “En nuestro distrito, siento que los propietarios de pequeñas empresas todavía están sufriendo por la pandemia”, dijo. “Todavía necesitan apoyo continuo para mantener y mantener sus negocios establecidos en nuestras comunidades”.
Por su parte, Úrsula Medrano de Northridge reveló que era la primera vez que asistía a un foro de candidatos políticos. “En realidad, nunca he estado en algo como esto, así que es bueno ver las preguntas que se hacen”, dijo. “Soy muy consciente de la crisis de personas sin hogar que tenemos… Estoy feliz de saber que todo el mundo está tratando de trabajar para solucionar el problema”. Ella espera que, si se llevan a cabo más foros antes del día de las elecciones, más miembros del público tendrán la oportunidad de hacer preguntas.
Por ahora, dijo Medrano, investigará más sobre todos los candidatos para aprender más sobre ellos.
La elección del Distrito 6 está programada para el 4 de abril. Si ningún candidato recibe una mayoría simple, los dos primeros se enfrentarán en una segunda vuelta en junio.