Esta es la segunda parte de un artículo de dos partes.

Una frustración para Pérez ha sido navegar por lo que ella describe como el “sistema muy fragmentado” del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles, los sistemas judiciales que manejan a los enfermos mentales y la policía que entra en contacto con ellos.

También hay límites a lo que ella puede hacer por un hombre adulto como José. “No puedo obligar a mi hijo a buscar ayuda”, dice con aflicción. Excepto, dice, cuando representa un peligro para sí mismo, o para otros, según lo determinen los agentes de policía o los profesionales de la salud mental. Pero a menudo, cuando llegan, el comportamiento de José ha mejorado, por lo que no se ofrece ayuda.

Ella ha encontrado un sistema donde hay demasiados trabajando en agencias públicas que se han cansado y no ayudan.

Una vez, recuerda Pérez, un trabajador social le dijo: “Si (su hijo) puede distinguir entre comida y heces, no se va a morir de hambre. Puede cuidar de sí mismo”. Pérez no está de acuerdo y pregunta: “¿Por qué la humanidad es tan cruel de esa manera, que vamos a permitir que las personas con enfermedades mentales graves tomen decisiones como comer alimentos en mal estado o no comer en absoluto?”

Además, algunos policías han expresado opiniones hirientes, según Pérez. “A veces han dicho cosas como: ‘No dejes que tu hijo entre en tu casa, te va a matar’”, afirma, con lágrimas en los ojos. “O es una causa perdida. ¿Por qué pierdes el tiempo llamándonos?’”

Algunos funcionarios electos y designados también la han decepcionado. No hace mucho, llamó a su representante local en el Congreso para preguntarle si el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos tenía programas para ayudar a las personas sin hogar. “El asistente dijo que me responderían”, recuerda Pérez, sin nombrar al representante estadounidense ni al empleado. “Nunca recibí respuesta”. También presentó un “cuestionario de discriminación” en el sitio web de HUD. “No hay respuesta”, dice ella.

Una Organización Sin Fines de Lucro Ofrece Ayuda

Con el tiempo, la madre desesperada encontró el capítulo del Valle de San Fernando de la Asociación Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), una organización sin fines de lucro dirigida por voluntarios con sede en Chatsworth. Allí aprendió a escribir un resumen del historial de salud mental de su hijo para ayudar a los profesionales a interactuar con él durante las hospitalizaciones y después de los arrestos. “Lo llamo la hoja de antecedentes de salud mental de mi hijo”, dice, y agrega que el documento incluye su nombre, diagnósticos de salud mental y de otro tipo, medicamentos y síntomas. “Son capaces en una hoja rápida para ver lo que está pasando con su ser querido”, dice ella.

Más recientemente, Pérez tomó una clase de NAMI llamada “Familia a familia” para que las familias de los enfermos mentales compartieran sus experiencias. Ella habló sobre cómo su hijo de 40 y tantos años se comporta como un joven de 17 años como si estuviera atrapado a una edad unos años antes de que comenzara a mostrar síntomas de esquizofrenia. La clase familiar puede ser catártica e inspiradora. “Puedo compartir mi experiencia con otras personas que también tienen seres queridos con enfermedades mentales, y cómo no perder la esperanza”, dice Pérez.

Cuidado de Uno Mismo, Acción Comunitaria

El cuidado personal, se ha dado cuenta, es esencial para su bienestar personal. En esto, la fe juega un papel importante, dice ella. En un rincón de su apartamento de San Fernando, un pequeño altar de casa muestra fotos de José con miembros de la familia junto a imágenes de Cristo y la Virgen de Guadalupe, todas iluminadas por una vela azul parpadeante.

Parte de su autocuidado ha sido seguir una educación universitaria. A través de sus problemas y tribulaciones y mientras trabajaba a tiempo completo después de criar a tres hijos, Pérez se inscribió en la Universidad Estatal de California Northridge y obtuvo una licenciatura en estudios chicanos en 2018. Ahora trabaja como coordinadora de becas para el Departamento de Ayuda Financiera de CSUN. También decidió obtener una maestría en el campus de Northridge y espera graduarse este verano.

A pesar de algunas de sus experiencias con funcionarios electos y agencias gubernamentales que no responden, Pérez alienta a los residentes del Valle a hacer oír sus voces, especialmente sobre asuntos relacionados con personas sin hogar y enfermos mentales. “Entonces, si ve a una persona sin hogar y está molesto por eso, le pido que use eso para llamar a sus políticos locales”, dice, desde miembros del consejo de la ciudad, miembros de la asamblea estatal y senadores hasta supervisores del condado y miembros del congreso. “Pregúnteles qué están haciendo para ayudar a estas personas sin hogar y sus familias”.

A Pérez también le gustaría ver una mejor capacitación de los servidores públicos en justicia, equidad, discriminación e inclusión, desde jueces y defensores públicos hasta abogados y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

Con demasiada frecuencia, los “desalojados” o sin hogar son despedidos sin comprensión.  La gente a menudo repetirá conceptos erróneos para decir: “la gente quiere vivir en la calle”, lo que niega la complejidad de aquellos con serios desafíos y desalienta la compasión.

Es porque hay muy pocos programas de tratamiento de salud mental disponibles u hospitales que obligan a los enfermos mentales a salir a la calle y los mantienen allí.  Los médicos y las salas de emergencia solo pueden ver a personas sin hogar con enfermedades mentales si expresan que son un daño para ellos mismos.  No están configurados para el cuidado crónico.  Hay pocos hospitales psiquiátricos o viviendas disponibles para los enfermos mentales.

Aquellos como José que son esquizofrénicos pueden escuchar voces o sentir que no están seguros.  Incluso pueden abandonar un ambiente seguro porque escuchan voces que les dicen que se vayan, y alguien está tratando de hacerles daño.  Algunos pueden creer que vivir en un hogar está empeorando sus síntomas y creen que vivir en las calles mejorará sus síntomas o incluso desaparecerá.

Son parte de la población sin hogar que a veces se ve teniendo una conversación y hablando con alguien que no está allí.

Mientras tanto, Pérez espera que la Ley CARE aprobada en 2020 pueda ser parte de la solución para ayudar a los indigentes con enfermedades mentales como su hijo. La Ley CARE proporciona servicios de salud mental y trastornos por uso de sustancias a los más discapacitados que no tienen hogar o están encarcelados y no reciben tratamiento.

Un Desafío Legal

No todos están a favor de la nueva ley. A principios de este año, tres grupos de derechos civiles presentaron una petición ante la Corte Suprema de California impugnando la constitucionalidad del programa CARE Courts. “CARE Court es un sistema de tratamiento coaccionado y ordenado por el tribunal que despoja a las personas con discapacidades de salud mental de su derecho a tomar sus propias decisiones sobre sus vidas”, dice Disability Rights California, uno de los solicitantes de la petición, en su sitio web. Los otros dos grupos que demandan son el Western Center on Law & Poverty y The Public Interest Law Project, que argumentan que la ley no se ocupa de las raíces de la falta de vivienda. La ACLU también se opone a la legislación.  Si bien las organizaciones sin fines de lucro como la ACLU sostienen que su oposición es en interés del derecho a la autodeterminación y los derechos personales, para muchos padres como Pérez, CARE Court puede ser su mejor esperanza.  Obligará a sus seres queridos a recibir tratamiento.  Tal como están las cosas, las personas con enfermedades mentales que necesitan tratamiento médico serio pueden simplemente rechazarlo, sin importar cuán grave sea su situación. También les impide salir inmediatamente del tratamiento una vez que han sido admitidos.

El senador Umberg es optimista de que la Ley CARE prevalecerá. Abogado de profesión, señala que la Corte Suprema del estado hasta ahora no ha emitido una orden judicial contra la ley de la que fue coautor, lo que interpreta como una señal potencial de que el tribunal no ve ningún problema con ella. Una decisión final podría tomar meses si el tribunal decide tomar el caso. Entonces, el estado ha decidido implementar un programa piloto en Los Ángeles y otros condados. “No vamos a esperar”, dice Umberg. “No creo que ellos (los peticionarios) vayan a tener éxito. Estamos avanzando”. Reconoce que los tribunales CARE “no son una varita mágica” para arreglar todas las complejidades de los enfermos mentales, pero afirma que podrían proporcionar estabilidad a las personas para la recuperación. 

Una Madre Tenaz Localiza a su Hijo en la Calle Todos los Días

Por ahora, sin apoyo, Pérez sigue con su rutina diaria para ayudar a su hijo sin hogar. Antes y después del trabajo y los fines de semana, ella lo visita, encontrándolo generalmente alrededor de la intersección de Hubbard y Glenoaks para asegurarse de que reciba el desayuno y la cena, y, lo que es igualmente importante, las píldoras que necesita para su esquizofrenia. Además de un paquete de bocadillos, también ofrece algunos incentivos, $5 para boletos de lotería y algunos cigarrillos. “También sufre de trastorno obsesivo-compulsivo, y esto ayuda con eso”, dice ella.

Pérez también espera que otras personas nunca olviden la humanidad de su hijo. “José es un hijo, un hermano, un nieto, un tío y mi ser querido. También es amigo de varias personas sin hogar, y lo que uno puede llamar una ‘amenaza para la comunidad’ en la que no tiene hogar, a Joseph siempre le ha encantado hablar con la gente”.

Mantenerse positiva a través de los años no ha sido fácil para Pérez, pero dice que su espiritualidad le ha dado la fuerza para seguir adelante, apoyando a su hijo Joseph. “La esperanza es una disciplina y tengo que recordar esto en cada paso del camino, y mi fe católica y mi confianza en Dios me ayudan a perseverar”.

Muchos padres en situaciones similares a Pérez que luchan por navegar la ayuda para sus hijos adultos con enfermedades mentales se preocupan por su propia salud. A medida que envejecen, están preocupados por su propia mortalidad y se preguntan cuánto tiempo podrán continuar ayudando a sus seres queridos.

Encontrar una base estable de atención compasiva con la que puedan contar aliviaría su miedo y levantaría su preocupación constante por los miembros de su familia con enfermedades mentales.

La incertidumbre de la Ley CARE pesa sobre la madre de San Fernando, preocupada por la posibilidad de que la ley pueda ser derogada antes de que pueda pedir a los tribunales que ayuden a su hijo.

“Simplemente no quiero que Joseph muera en las calles”.

La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.