Al entrar en Chula Chic, un cómodo y vibrante negocio propiedad de latinas en el corazón de la ciudad de San Fernando que vende auténtica mercancía mexicana, los clientes son recibidos por el aroma distintivo de los artículos de cuero genuinos que dan testimonio de la variedad de carteras artesanales en varios tonos y estilos.
El aroma del cuero va de la mano con los tonos audaces y llamativos que se encuentran entre la ropa femenina, joyas y accesorios de moda que saludan a los clientes mientras navegan por la tienda, que se encuentra en un pequeño centro comercial en 127 North Maclay Avenue. La mercancía de la tienda se importa directamente de México, principalmente de la Ciudad de México, León y Chiapas.
Angélica Bañuelos, propietaria de Chula Chic, dijo que los artículos de cuero y la multitud de colores brillantes “recuerdan a muchos de mis clientes a sus padres, sus abuelitos , a las cosas con las que crecimos”.
“Me encanta el hecho de que estoy representando nuestras culturas y apoyando a las familias de los artesanos que hacen estos artículos”, dijo Bañuelos sobre la mercancía que vende, que selecciona a mano. Ella no regatea por precios más bajos, porque dijo que respeta el “tiempo, el trabajo y el arte” que se dedica a crear los artículos. Una blusa intrincadamente bordada puede tardar un mes en hacerse.
“No es una máquina la que fabrica la mayoría de estos productos; Son las manos de alguien”, explicó.
Bañuelos abrió la tienda hace tres años, en un momento en que muchos otros propietarios de negocios estaban cerrando temporalmente sus puertas debido a las restricciones de COVID-19 o, en muchos casos, cerrando sus tiendas permanentemente debido a la disminución dramática de las ventas de las que no pudieron recuperarse.
A pesar de la recesión económica provocada por la pandemia, que causó una disminución del 11.3 por ciento del producto interno bruto (GDP) real en el segundo trimestre de 2020, las empresas propiedad de latinos se recuperaron con más fuerza que otros sectores al año siguiente.
De hecho, según una investigación del Informe del GDP Latino de los Estados Unidos 2023, un informe anual que recopila datos del GDP nacional de todos los latinos en los Estados Unidos, en 2021 las empresas propiedad de latinos en los Estados Unidos crecieron a un ritmo tres veces más rápido que otras empresas. Además, el GDP general de los latinos estadounidenses creció 7.1 por ciento durante 2021.
Bañuelos es solo uno de los numerosos dueños de negocios latinos en todo el país, muchos de los cuales son inmigrantes como ella, que contribuyen de manera pequeña pero sustancial a ese crecimiento colectivo. Ella describió su negocio como “bueno y en crecimiento, pero, por supuesto, como todos los demás, siempre deseo más y me esfuerzo para que sea aún mejor”.
“Pero siento que es exitoso porque estoy aquí, todavía de pie a través de COVID y esta economía”, dijo.
Antes de lanzar Chula Chic, Bañuelos había trabajado para una organización sin fines de lucro en Van Nuys durante 15 años, ofreciendo talleres y otros servicios para nuevas empresas y pequeñas empresas existentes. Amaba su trabajo y había asumido (y esperado) que nunca se iría, recordó.
Desafortunadamente, la organización quedó bajo una nueva administración, que comenzó a hacer cambios dramáticos, incluida la forma en que administraban y dotaban de personal a la organización sin fines de lucro. Poco después, Bañuelos fue despedida inesperadamente y se sintió completamente despojada y perdida.
“Siempre he tenido un corazón para las personas, así que trabajar en ese tipo de campo, ayudar a las personas, fue perfecto para mí”, dijo sobre su trabajo con la organización, que desde entonces ha cerrado. “Perder mi trabajo fue completamente devastador. Cuando te sientes desanimado y devastado, todo parece imposible. Sabía que tenía que reinventarme, pero no tenía idea de qué hacer”.
La respuesta le llegó repentinamente durante un viaje a Guadalajara, Jalisco, mientras curioseaba en una tienda en la cercana San Pedro Tlaquepaque.
“Estaba mirando estos hermosos bolsos de cuero, y luego mi corazón comenzó a latir con fuerza”, recordó Bañuelos, quien describió encontrarse inmersa en los recuerdos de su padre, quien solía ser un empresario en México, vendiendo varios artículos de cuero mientras crecía.
“Fue entonces cuando tuve la idea de abrir mi propio negocio, de vender carteras de cuero y otros artículos de mi [tierra natal] aquí en los Estados Unidos”, dijo. No mucho después, invirtió un total de $2,000 para comprar una variedad de carteras, que trajo a casa para comenzar.
“Pasé de ser directora en una oficina a estar afuera tratando de vender bolsos”, dijo Bañuelos, quien comenzó su aventura en solitario en el Rose Bowl Flea Market en Pasadena en 2018, sin éxito. Ella recuerda claramente sentirse emocional, derrotada y sobrecalentada, bajo el sol caliente en un clima de 105 grados, con un montón de mercancía sin vender y lágrimas picando sus ojos.
“No me rendí; se aprende sobre la marcha”, dijo Bañuelos. “Siempre estaba buscando diferentes eventos, diferentes lugares y oportunidades. Solo tienes que seguir llamando a todas las puertas”.
Que es exactamente lo que hizo. Con perseverancia, un ojo para la codiciada mercancía y el ingenio, incluida la utilización de Instagram, TikTok y Facebook, Bañuelos comenzó a encontrar su equilibrio. Los clientes que regresan, el boca a boca y el poder de las redes sociales comenzaron a dar resultados positivos.
En el otoño de 2020, con la pandemia en marcha y parte del país aún bajo restricciones de COVID, Bañuelos dijo que su negocio de modesto crecimiento estaba listo para el siguiente paso adelante. Comenzó a buscar un lugar para abrir una “tienda emergente temporal durante tres meses”.
Ese “pop-up” de tres meses en 127 North Maclay Avenue celebrará su tercer aniversario en noviembre, y el negocio va fuerte, dijo Bañuelos. Desde el primer día, “el alquiler siempre se ha pagado” de las ganancias, sin tener que recurrir a las reservas financieras.
Lo que comenzó como un incipiente negocio de bolsos ha crecido para incluir una variedad de prendas y accesorios para mujeres que ella describe como ricos en elementos tradicionales mexicanos, pero “con toques modernos”. Ella dijo que está trabajando para expandir el sitio web de Chula Chic, para ayudar a aumentar las ventas en línea.
Bañuelos expresó un gran agradecimiento por la comunidad circundante, no solo por apoyar a su tienda, sino también por patrocinar su puesto en el Mercado al Aire Libre de San Fernando todos los meses.
“Estoy muy agradecida con la comunidad aquí en San Fernando”, dijo.
Bañuelos, quien tiene dos hijos y un nieto, dijo que su familia está “muy orgullosa” de ella y la ha apoyado mucho desde el primer día.
“Con toda honestidad, estos años no han sido fáciles, pero la gente ama mucho mi negocio”, dijo, “y amo a los clientes y mi negocio”.