Cindy Montañez, concejala de la ciudad de San Fernando y directora ejecutiva de TreePeople, falleció la noche del 20 de octubre a los 49 años, dejando una huella indeleble tanto en su ciudad natal como en quienes la conocieron. Los servicios funerarios están pendientes y se espera una ceremonia privada y pública.
“Mi gran amiga Cindy Montañez hizo honor a su nombre como una persona que escaló montañas y ayudó a otros a hacerlo también”, dijo Adán Ortega, presidente del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California. “Al ver a Cindy nunca darse por vencida, aceptar elogios muy merecidos, pero también literalmente asignar tareas a aquellos de nosotros que vio en el último año, continuaremos escalando montañas porque, por la naturaleza misma de sus acciones para impulsarnos, nunca podremos olvidarla”.
La concejala tiene una larga lista de logros a lo largo de su carrera. Como estudiante de primer año en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), Montañez participó en una huelga de hambre de 14 días en el campus, que llevaría a la creación del Departamento de Estudios Chicanas y Centroamericanos César E. Chávez.
Montañez se convirtió en la persona más joven en ser elegida concejala de San Fernando a los 25 años. Luego se convirtió en la latina más joven elegida para la Legislatura del Estado de California como asambleísta por el distrito 39 a los 28 años, y continuó haciendo historia como la mujer demócrata más joven y la primera latina en presidir el Comité de Reglas de la Asamblea a la edad de 30 años.
Durante su tiempo como asambleísta, 10 de sus proyectos de ley se convirtieron en ley. Una de las piezas legislativas más importantes de la que Montañez fue autor fue la Declaración de Derechos del Comprador de Automóviles, que requiere que todos los concesionarios de automóviles con licencia en California entreguen una lista de precios de artículos financieros, incluidos seguros y garantías, y proporcionen a los compradores su puntaje de crédito con una explicación de cómo se usa.
Su lista de logros es larga, y su impulso y determinación fueron inculcados por sus padres, quienes trabajaron arduamente como inmigrantes y fomentaron la educación. Asistió a la Primera Escuela Luterana en San Fernando y, cuando era joven, su padre la animó a hacer ejercicio, correr y nadar, incluso se ganó un lugar en el equipo olímpico juvenil. Su ambición de lograr se combinó con el deseo de servir. Comenzó como estudiante universitaria en UCLA, donde se destacó por su activismo y preocupación por los problemas ambientales. Preparada para entrar en las esferas de influencia, se desempeñó como comisionada estatal y municipal de Los Ángeles y subgerente general en el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. También fue miembra de la junta directiva del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.
Montañez, quien estaba luchando contra un cáncer agresivo, había recibido numerosos honores tanto de la comunidad como de funcionarios políticos. A principios de agosto, fue homenajeada por primera vez en la casa de Mission Hills del reconocido artista Lalo García, organizada por Javier Verdín, cofundador del Ballet Folklórico Ollin como una reunión de base. Este homenaje comunitario abrió la puerta y siguieron otros reconocimientos.
En la Asamblea Estatal de California el 28 de agosto, la asambleísta Luz Rivas designó el cumpleaños de Montañez, el 19 de enero, como el Día de Cindy Montañez.
El 9 de septiembre, el Parque Natural Pacoima Wash pasó a llamarse Parque Natural Cindy Montañez. En la sede de TreePeople el 28 de septiembre, fue honrada con un jardín de polinizadores y un banco con vista al valle y a San Fernando. Y más recientemente, la Escuela Primaria Gridley Street será renombrada, convirtiéndose en la Academia de Lenguaje Dual Gridley-Montañez en el próximo año escolar.
Aunque no podía caminar, Montañez asistió a cada uno de estos eventos en su silla de ruedas, acompañada por su madre, Margarita Montañez, hablando lo mejor que pudo, ofreciendo consejos y siempre agradeciendo amablemente a quienes vinieron a honrarla.
Mientras muchos conocerían a Montañez como la directora ejecutiva de TreePeople o concejal de San Fernando, los más cercanos a ella la veían como mucho más. Daniel Delgadillo, quien trabajó para Montañez cuando ella era asambleísta, es uno de ellos.
“Al final, nos hicimos buenos amigos”, dijo Delgadillo. “Me tomó un tiempo cambiar esa mentalidad para verla de una jefa a una amiga. Estábamos pasando el rato y ella siempre me llamaba y me decía: ‘No, somos amigos, somos amigos. No soy tu jefe’”.
Delgadillo actualmente trabaja como analista sénior para la Comisión de Supervisión Civil del Sheriff. Relató cómo se conocieron alrededor de 2003, cuando él solicitó un programa de becas y ella acababa de ser elegida y necesitaba un representante de campo. Él quería aprender política, y ella se ofreció a ayudarlo a hacerlo. Incluso después de muchos años, nunca ha olvidado lo que Montañez hizo por él.
“Siempre le dije que soy quien soy en mi carrera gracias a ella”, dijo Delgadillo. “Siempre me refería a ella como mi madrina de política porque ella me dio esa oportunidad. Soy el primero de mi familia que hizo carrera en el gobierno, y fue gracias a ella”.
Dijo que se hicieron amigos por primera vez cuando Montañez apoyaba un proyecto de ley de matrimonio gay. Su oficina estaba siendo protestada, y Delgadillo se enteró de que la casa de sus padres había sido atacada y se había convertido en un sitio para los manifestantes. Delgadillo es un hombre abiertamente gay, pero mantuvo su sexualidad en secreto en ese momento por temor a represalias contra su familia. Pero al ver que Montañez y otros luchaban por conectarse con los miembros de la comunidad gay, Delgadillo se armó de valor, habló con Montañez, el director del distrito y el jefe de personal y les dijo que era gay y que estaba dispuesto a conectarlos con la comunidad gay.
“Encabecé todos sus temas LGBT”, dijo Delgadillo. “Trabajaba en los eventos LGBT y así fue como empezamos a acercarnos mucho”.
Aunque se separaron después de que terminó su mandato, se mantuvieron en contacto, ya sea por teléfono o tomando unas copas. Cuando Montañez le informó de su diagnóstico de cáncer, Delgadillo estaba devastado, después de haber perdido a su propia madre a causa del cáncer. Fue aún más personal, ya que su madre estaba en tratamiento cuando Montañez se postulaba para el Senado estatal; dejó que Delgadillo se tomara un tiempo libre para estar con ella.
Continuó viendo a Montañez, incluso cuando su condición empeoró. Delgadillo la describió como un alma amable y gentil, como alguien humilde, que hablaba de manera tranquila y serena y que nació “abrazada a un árbol”.
“Me alegro de que nos hayamos hecho muy buenos amigos y siempre nos mantuvimos en contacto y ella tiene un lugar especial en mi corazón”, dijo Delgadillo. “Esa es mi Cindy. Siempre lo digo. Es mi Cindy. Eres mi chica. Eres mi chiquitita, y ella siempre será mi chiquitita. Era como una hermana a la que admiraba”.
Sergio “Checo” Alonso, profesor de música en la Escuela Preparatoria San Fernando High School e instructor en el preciado Programa de Aprendices de Mariachi de la Ciudad, también era amigo de Montañez, ya que la conoció cuando ambos asistían a UCLA y tenía un círculo similar de amigos. Mientras ambos eran estudiantes universitarios, Alonso dijo que su admiración por ella creció durante la lucha contra las proposiciones 187 y 209 y cuando ella, junto con otros estudiantes, se declaró en huelga de hambre para el establecimiento de un programa de Estudios Chicanos. “Cindy era una guerrera en el campus que luchaba por los derechos de los mexicoamericanos y otras personas de color”, dijo.
Su amistad continuó cuando regresaron a San Fernando y comenzaron a involucrarse más en la comunidad a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Durante ese tiempo, el concepto desarrollado por primera vez por Virginia Diediker, directora de artes culturales de la ciudad para establecer un programa de mariachi estudiantil con músicos maestros y Nati Cano, la fundadora de Los Camperos, Montañez fue elegido para el Concejo Municipal y Alonso formó parte de la Comisión de Artes Culturales de la ciudad.
“Ella siempre me apoyó de muchas maneras, ya sea asistiendo a nuestros eventos o escribiendo cartas de apoyo para nuestras propuestas de subvención”, dijo Alonso. “A nivel personal, sé que su familia es de Veracruz… y Cindy y su mamá, especialmente, decían: ‘Oye, cuando regreses a Veracruz a estudiar [música], recuerda que tienes familia allá. … Si quieres quedarte en la casa de mi familia, eres más que bienvenido a estar allí”.
Los dos estarían en contacto de vez en cuando a lo largo de los años, aunque hubo momentos en que se encontraron por pura casualidad. Alonso contó una historia de cómo él y los estudiantes del programa de mariachis fueron invitados a actuar en un evento de TreePeople, sin saber que Montañez se había unido a la organización sin fines de lucro y verla allí fue una agradable sorpresa.
Más recientemente, dijo que el Mariachi Los Tigres de la Preparatoria San Fernando fue invitado a actuar en el Mes de la Herencia Hispana para la junta del LAUSD, y casualmente, fue en esa misma reunión que la junta rindió homenaje a Montañez.
“Me acerqué y le di un gran abrazo y no pude soltarlo. A mí se me atragantó y a ella también”, dijo Alonso. “Esta emoción me vino a la cabeza… y también [estaba] feliz por ella porque estaba siendo reconocida allí. … Fue una oportunidad para mí de hablar de ella con mis estudiantes y de lo que ha significado para nuestra comunidad, lo que ha significado para nuestra música, cómo ha estado conectada con el mariachi y lo que hacen los estudiantes”.
Alonso pensaba en Montañez como alguien realmente apasionada, fiel a sus ideales y alguien que no solo “hablaba por hablar, sino que predicaba con el ejemplo”. Dijo que se sentía personalmente orgulloso de poder llamarla amiga.
“Incluso hasta sus últimos días, estuvo allí en la comunidad. Ella estaba allí para apoyar. Ella estaba allí entre la gente, y ahí es exactamente donde le gustaba estar”.
El San Fernando Valley Sun/el Sol cubrirá los próximos servicios para Montañez y testimonios adicionales.
La editora Diana Martínez contribuyó a esta historia.