El Día de los Muertos es un momento especial para quienes practican el ritual sagrado de construir una ofrendao altar para honrar a sus seres queridos fallecidos.
La festividad, con raíces indígenas en Mesoamérica hace 3,000 años, ve la muerte como una parte presente de la vida, que no debe temerse sino que debe entenderse como un ciclo natural de la vida.
Como un medio para convertir a las poblaciones nativas, la Iglesia Católica aparentemente fusionó las creencias y rituales indígenas, incluido el Día de los Muertos, en el calendario católico para el Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos el 1 y 2 de noviembre. Cientos, a veces miles de personas, asisten a los eventos que ahora se llevan a cabo en los cementerios, incluido el Cementerio de San Fernando Mission Cemetery en Mission Hills, donde un sacerdote va uno por uno, bendiciendo cada altar erigido.
La antigua tradición sigue evolucionando.
En los últimos años, el Día de los Muertos, al igual que otras festividades mexicanas, se ha comercializado con mercancía vendida en tiendas y en línea, pero en comunidades con grandes poblaciones mexicoamericanas, hay un enfoque para queel Día de los Muertosmantenga las tradiciones culturales.
Los eventos comunitarios que se llevan a cabo en el noreste del Valle de San Fernando se llevan a cabo en varias fechas previas a la festividad y continúan creciendo.
Cerca de la intersección de Third Street y Maclay Avenue el 28 de octubre, la ciudad de San Fernando celebró su festival anual del Día de los Muertos, que comienza de manera única con una carrera de 5 km temprano en la mañana. Un corredor en el centro al inicio de la carrera se vistió para la ocasión con un rebozo y una corona de flores.
Este año, más de una docena de altares fueron creados por miembros de la comunidad local. Como es tradición, fueron adornados con cempasúchil, lastradicionales caléndulas de color naranja brillante, las fotos de sus seres queridos se exhibieron en el centro del altar rodeadas de artículos personales significativos, calaveras de azúcar pan de muerto y la comida y bebidas que amaban.
Al mismo tiempo, cada altar era único, expresando la vida de los difuntos.
“Este es el altar que establecemos para todos los que son importantes para nosotros y que han fallecido”, dijo Adam Cordova, describiendo el altar en exhibición instalado en el maletero trasero de su lowrider. “Pusimos un poco de todo lo que les gustaba, ya sabes, cosas que nos recuerdan a ellos. Tenemos café, cerveza, bocadillos, pan, de todo. Es como una especie de ofrenda para ellos”.
Este es el segundo año que Córdova y su esposa, Joanna Hernández, celebran el Día de Muertos. El año pasado, honraron a la prima de Hernández, Jessica, quien falleció en 2019 de COVID-19.
Este año siguió siendo un momento muy difícil para Hernández que expresó a través del altar que construyó.
“Mi papá falleció hace unos dos meses”, dijo, conteniendo las lágrimas. El lowrider azul de su padre sostenía su altar, que también se colocó en el maletero del coche. “Mi hermana pudo sacar su auto, así que poder honrarlo… es realmente especial”.
Este fue el primer año en la celebración del Día de Muertos de la ciudad que se permitieron automóviles dentro del área del festival. Córdova dijo que la Ciudad se puso en contacto con la organización Records & Rides, que ha participado en otros eventos, incluido el Mercado al Aire Libre de San Fernando.
La Familia Linares
Ernie y Mary Linares aprovecharon la oportunidad para honrar a su hermana, Michele, quien falleció el 1 de septiembre de este año.
“Sus hijos están aquí. Mi cuñado está aquí. Decidimos que queríamos hacer esto, convertirlo en una tradición familiar y no olvidarlo, ya sabes. Todas estas cosas aquí son cosas que nos recuerdan a ella, … cosas que acerquen su espíritu a nosotros”, dijo Ernie. “Sabemos que nunca está lejos, pero es una forma de honrarla.
“La ciudad de San Fernando armó esto y estamos felices de participar en él como una tradición cultural, pero también como una familia”.
Mary dijo que Michele era una patóloga del habla y el lenguaje que tenía su propia clínica y ayudaba a muchas personas. Ernie dijo que era alguien que podía hacer amigos muy fácilmente. Cerca de su retrato había un árbol en miniatura: sus ramas sostenían docenas de “etiquetas de recuerdos” guardadas de personas que asistieron a su funeral y habían escrito su mejor recuerdo de ella. Ernie dijo que era solo una muestra de la gran cantidad de etiquetas escritas por las 600 personas que asistieron a su funeral.
“Se ha ido demasiado pronto, pero su recuerdo sigue vivo”, dijo Ernie. “Queremos darle una oportunidad a la gente… sanar, llorar y celebrar porque sí, puede ser una pérdida física, pero su recuerdo vive con nosotros para siempre”.
Honrando a los Héroes
Otros aprovecharon la ocasión no solo para honrar a sus seres queridos perdidos, sino también a figuras importantes de la historia chicana y mexicana.
“Los principales que tenemos aquí en el altar serían César Chávez y Joaquín Murrieta”, dijo Estela Ayala Sermeño. “Pero también tenemos héroes mexicanos como los hermanos Flores Magón y Otto Vázquez Rojas”.
Este año, agregó a un hombre de ascendencia palestina, de quien Sermeño, de 67 años, dijo que era admirador de Emiliano Zapata. Sintió el deseo de incluirlo debido a la guerra entre Israel y Hamas y de resaltar lo que llamó la “conexión palestino-mexicana”.
“Quería que la gente viera que hay una conexión”, dijo Sermeno. “De hecho, (…) en el suroeste, creemos que nos quitaron nuestra tierra y que la tierra de los palestinos fue arrebatada. Y, por supuesto, un país dominó a otro país y nos marginó”.
El frente de su altar contenía las imágenes de los chicanos notables que han fallecido, reservando la parte superior para los miembros de su propia familia. Entre ellos estaba su bisabuela, María López Negrete, quien según Sermeño llegó a San Fernando desde México. También incluyó a su abuela y a su exmarido, que falleció durante la pandemia. Sermano dijo que ha celebrado la festividad toda su vida, pero que lo ha hecho de manera más activa durante unos 10 años.
“Me siento muy honrado y privilegiado de poder seguir haciendo esto”, dijo Sermeno. “Espero estar haciendo esto durante mucho, mucho tiempo. Espero que mis nietos aprendan los caminos. … [Es] muy importante mantener vivas las tradiciones y las culturas, incluso después de que fallecemos”.
Dia de los Muertos Celebrado en Pacoima
San Fernando no es el único lugar en el noreste del valle que celebra un evento anual. A poco más de dos millas de distancia, en el bulevar Van Nuys, el pasado fin de semana se disfrutó de otro festival frente al Ayuntamiento de Pacoima.
Además de los numerosos altares en exhibición, el festival incluyó una pequeña zona para actividades infantiles, un zoológico interactivo, pintura facial para niños con docenas de puestos y vendedores en la calle. Y justo enfrente del Ayuntamiento de Pacoima, calaveras de papel maché a gran escala, esqueletos, incluido uno hecho en homenaje al querido cantante ranchero mexicano Vicente Fernández.
“He estado haciendo esto durante los últimos 25 años”, dijo Manny Velázquez, el artista que crea las impresionantes calacas por las que se destaca el evento de Pacoima. “Los últimos siete, ocho años han sido aquí en Pacoima, en Long Beach, Santa Mónica, prácticamente en todas partes. Pero Pacoima es mi patio trasero, así que siempre es bueno hacer algo en tu patio trasero, y todo lo que has visto aquí está hecho con pasión y compromiso para mantener vivas nuestras raíces y cultura”.
Ha asistido a las fiestas del Día de Muertos en Pacoima desde que comenzó, viéndolas crecer desde el interior del patio hasta extenderse a la calle por unas pocas cuadras. Colabora con su hermano, José, quien se encarga de la logística de los diseños de Velázquez.
Además, crea su propia ofrenda, con las fotos de sus compañeros del Colegio San Fernando adheridas al exterior de velas de cristal con pilares. Junto a su altar, Velázquez también tenía dos calaveras de papel maché: una en homenaje a la pintora Frida Kahlo, de quien Velázquez dijo que le recuerda a su madre, y otra en honor a su nieto, que vivió hasta los 23 años, quien señaló que fue una bendición ya que inicialmente le dieron solo seis años de vida cuando era un bebé.
“Simplemente mantengo viva su memoria”, dijo Velázquez. “Entonces, este es el evento que permite esa sanación, dejar ir, aceptar que físicamente no está aquí, pero está aquí [espiritualmente]”.
Velázquez, que ahora es profesor de arte en la Escuela Preparatoria Panorama High School, impulsa a otros a expresarse a través del arte y a transmitirlo a las generaciones futuras.
“Estas son nuestras raíces y nuestra cultura. Nos lo transmitieron. Solo estoy continuando la tradición dándoselo a otra persona”.
Semantha Raquel Norris contribuyó a este reportaje.