Un pequeño grupo de residentes del área y líderes comunitarios realizaron una protesta frente al aeropuerto Whiteman en Pacoima para pedir su cierre, alegando que las emisiones de los aviones pequeños causan problemas de salud en la comunidad. El grupo se organizó en anticipación a una reunión de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles, que el martes 7 de noviembre aprobó por unanimidad una moción para comenzar el proceso hacia la restricción de la venta de combustible con plomo en Whiteman.
La supervisora Lindsey Horvath, quien representa al tercer distrito, presentó la moción, denominada “Reimaginando el Aeropuerto Whiteman”, que ordena al Departamento de Obras Públicas que desarrolle un plan dentro de los 90 días destinado a aumentar la disponibilidad y el uso de combustible de aviación sin plomo en el aeropuerto y, finalmente, eliminar gradualmente la venta de combustible con plomo, que generalmente se usa en los aviones con motor de un solo pistón que comúnmente utilizan Whiteman.
La moción también pide un toque de queda en Whiteman “para mejorar la calidad de vida del vecindario”. También ordena al Departamento de Salud Pública que evalúe los datos existentes de los niveles de plomo de los análisis de sangre que se han realizado a los residentes del área y del monitoreo de la calidad del aire en el área que rodea el aeropuerto para su uso en futuras recomendaciones al Departamento de Salud Pública de California con respecto a los niveles de plomo ambiental en la comunidad.
“Los residentes de Pacoima merecen una buena calidad de vida en su vecindario, incluyendo aire limpio”, dijo Horvath. “No podemos esperar a que la industria de la aviación y la regulación federal tomen las medidas necesarias para proteger mejor la salud de la comunidad hoy, cuando sabemos que el combustible de aviación con plomo es incuestionablemente dañino”.
Matthew Stone, un piloto no comercial con licencia que utiliza habitualmente el aeropuerto Whiteman, dijo que estaba decepcionado de que la Junta aprobara la moción, que cree que “promueve muchas ideas defectuosas y derrochadoras”.
“La [moción] pide que se realicen pruebas con parámetros que son propensos a la manipulación… y es poco probable que resuelva la exposición real al plomo que ocurre en el área”, afirmó Stone, quien asistió a la reunión del 7 de noviembre. “Aunque Pacoima Beautiful y Mónica Rodríguez insistieron en sus comentarios [en la reunión] que estaban actuando a instancias de la comunidad, esto simplemente no es cierto. La mayoría de los comentarios públicos escuchados en los últimos años, incluso en las propias páginas de redes sociales de Pacoima Beautiful, muestran que su política anti-hombre blanco desafía lo que la mayoría de los angelinos quieren”.
María Salgado, quien vive a una cuadra del aeropuerto, dijo que quiere poder caminar afuera sin preocuparse por las posibles consecuencias a largo plazo de las emisiones de plomo en el aire.
“He estado aquí en Pacoima desde 2016 y me preocupa la contaminación acústica y estar afuera con toda la contaminación del aire”, dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol durante la manifestación. “Creo que hay un desprecio total por los residentes; Realmente no hemos sido considerados cuando se trata de las operaciones del aeropuerto, pero realmente nos estamos viendo afectados todos los días”.
Salgado y otros que apoyan el cierre de Whiteman citan hallazgos recientes publicados en octubre por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) sobre los peligros potenciales para la salud del combustible con plomo. El informe de la EPA indica un “hallazgo de peligro” para el combustible de aviación con plomo, afirmando que “se puede anticipar razonablemente que la contaminación del aire por plomo pone en peligro la salud y el bienestar públicos”.
Bill Berle, propietario de una aeronave, inquilino de Whiteman desde hace mucho tiempo y voluntario de una organización sin fines de lucro que administra programas de educación STEM para jóvenes en el aeropuerto, dijo que cree que la moción de la Junta era innecesaria porque ya hay un esfuerzo en curso en la comunidad de la aviación para disminuir el uso de combustible con plomo.
“En los últimos años, ha habido bastante investigación y un esfuerzo muy sincero y significativo para desarrollar y poder utilizar combustibles que no tienen plomo”, explicó Berle. En particular, señala, el combustible automotriz sin plomo estándar, excluyendo la adición de etanol, puede “usarse de manera segura en un gran porcentaje de aviones ligeros con las aprobaciones adecuadas de la FAA [Administración Federal de Aviación]”.
“Desde un punto de vista mecánico, el combustible sin plomo se puede utilizar en la gran mayoría de los aviones en el aeropuerto de Whiteman, particularmente en la mayoría de los que realizan operaciones repetitivas”, dijo Berle. Dijo que esas aeronaves se utilizan para entrenamiento de vuelo, programas juveniles y “volar por diversión”.
Para el porcentaje restante de aviones pequeños que no pueden utilizar combustible sin plomo para automóviles, que Berle estima entre el 20% y el 25%, los combustibles alternativos “se están diseñando”, dijo.
Pacoima Beautiful, una organización local con fuertes lazos políticos, ha liderado la carga para cerrar Whiteman, pero los líderes no han dicho qué prevén para reemplazar el aeropuerto. Los residentes que viven en el área densamente poblada han expresado su preocupación de que una vez que se cierre Whiteman, los desarrolladores traerán un proyecto de vivienda o un proyecto de caja grande que puede no ser deseado por la comunidad.
En la página de Facebook del San Fernando Valley Sun/el Sol, muchos miembros de la comunidad han expresado su apoyo al aeropuerto, y algunos incluso han expresado su escepticismo sobre la verdadera motivación detrás de pedir su eliminación.
“¡El aeropuerto es un elemento básico y parte de lo que hace que Pacoima, Pacoima!”, escribió Larry Borbon.
“Este tema ha surgido varias veces entre mis amigos. Sentimos que quieren deshacerse del aeropuerto para poner apartamentos y tiendas”, escribió Maryann Méndez. “Probablemente haya una política de puerta trasera para cerrarlo. Recuerdo cuando San Fernando tenía el campo de béisbol más hermoso. … ¿Qué hay ahora? Edificios. Fábricas. … Que el aeropuerto sea”.
Teodora Reyes, residente de Pacoima y asociada de políticas de Pacoima Beautiful, dijo que están pidiendo que se cierre el aeropuerto “para proteger a los niños y sus familias” no solo debido a las preocupaciones sobre las emisiones de plomo, sino también debido a las consideraciones de seguridad derivadas de los recientes accidentes aéreos (13 en la última década, según los informes) que han ocurrido en Whiteman o cerca de él.
“Esta campaña [actual] comenzó en noviembre de 2020, cuando un avión se estrelló frente a una casa, que era sobre seguridad pública, y ahora es una lucha continua con la salud pública”, dijo. “Agradecemos el paso [que se está dando], para poder ser escuchados. Durante los últimos tres años, hemos pedido esto. Así que este es un día muy importante para nosotros”.
La concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mónica Rodríguez (Distrito 7), dijo que cree que el aeropuerto debería cerrarse por varias razones, principalmente debido a las preocupaciones de salud de la comunidad relacionadas con las emisiones de plomo y los problemas de seguridad pública derivados de un historial de accidentes. Pero, por el momento, dijo que la implementación de toques de queda en Whiteman será beneficiosa para el área circundante.
“Espero con ansias la implementación inmediata de toques de queda [para] abordar de inmediato parte de la contaminación acústica asociada con la operación del aeropuerto”, dijo Rodríguez al San Fernando Valley Sun/el Sol después de la protesta y la conferencia de prensa de Pacoima.
Rodríguez enfatizó que las consideraciones económicas también son un componente importante.
“Para los 184 acres de esta propiedad, solo genera, en el mejor de los casos, dos empleos por acre”, dijo Rodríguez. “Nuestra comunidad merece un beneficio económico mucho mayor que ese. Es insuficiente y lamentablemente no atiende las necesidades de nuestros vecindarios”.