Solo un valiente niño de 8 años se ofreció como voluntario para el karaoke. Se paró en el escenario y recitó perfectamente “Jingle Bell Rock” con una pista de acompañamiento sin dudarlo.
Cuando terminó, el oficial de policía de Los Ángeles Michael Scott, el maestro de ceremonias del evento hizo que la multitud rugiera en aplausos. Poco después, los niños se alinearon para cantar con todo su corazón por sus orgullosos padres en la audiencia.
“Vieron que no los vamos a juzgar. No vamos a avergonzarlos. Vamos a estar ahí para apoyarlos”, dijo Scott.
Eso es lo que hace Scott. Trae la diversión, mantiene la energía alta, pero lo más importante es que crea un espacio seguro para que las personas se reúnan.
Estuvo al mando del Departamento de Policía de Los Ángeles y del evento “Pacoima Holiday In The Park” de LA Rec & Parks que se llevó a cabo el 17 de diciembre, un festival comunitario y de entrega de juguetes, en el Parque Recreativo David Gonzales en Pacoima.
Scott y el equipo de béisbol de LAPD han coordinado un evento de entrega de juguetes navideños durante los últimos 20 años. Por segundo año, se asociaron con los Oficiales de la Asociación de Seguridad Comunitaria (CSP) de San Fernando Gardens LAPD y LA Rec & Parks, para llevar el evento a la ciudad natal de Scott, Pacoima.
“Fue un honor regresar y organizar nuestro evento de entrega de juguetes [en Pacoima]”, dijo Scott. “Volver a casa fue especial para mí. Saber que estoy retribuyendo a la comunidad que me crio, me crio bien”.
Una Vida de Servicio
Scott se unió a la fuerza por primera vez en 1998; durante 22 de esos 25 años de servicio, ha estado coordinando eventos y interactuando con la comunidad. Ha trabajado en todo Los Ángeles (en la División de Devonshire, la División de Misión y el centro de la ciudad) como oficial de patrulla, en la división de narcóticos, en servicios para jóvenes y como destacamento especial fuera de la oficina del Jefe.
Ahora, Scott trabaja en la División Foothill como parte de la Oficina CSP de San Fernando Gardens ubicada en Pacoima. A Scott le apasiona la solidez de la policía comunitaria.
Es uno de los 10 oficiales y un sargento que trabajan en la zona de CSP, que incluye los jardines de San Fernando, la escuela primaria autónoma Pacoima, la escuela Guardian Angel y el parque David Gonzales.
No siempre soñó con convertirse en oficial de policía, pero una vez que lo hizo, supo que había encontrado su vocación.
“Es más que el trabajo. Es mi vida”, dijo Scott.
No siempre es fácil. Como oficial, Scott desarrolló una piel gruesa para ser fuerte para las personas cuando se enfrentaba a situaciones difíciles, porque “ves a las personas en su mejor momento y las ves en su peor momento, a veces en el peor momento de su vida”.
Aunque dijo que los niños a menudo los tratan como superhéroes, la policía no siempre es bienvenida o confiable. Scott dice que siente esa tensión todo el tiempo. Y como hombre negro de Pacoima con padres que nacieron y crecieron en Birmingham, Alabama, en los años sesenta y cincuenta, entiende de dónde viene la gente.
Su piel gruesa le ayuda a no tomarse las cosas como algo personal cuando alguien lo trata como al enemigo.
“Nunca dejo que salga de mi piel porque sé que no está dirigido hacia mí. Es hacia la policía en su conjunto sin saber quién soy”, dijo Scott. “Me pongo en sus zapatos y [pienso] en cómo me sentiría o cómo me gustaría ser tratada por un oficial de policía”.
Scott intenta cambiar su mentalidad involucrando a las personas y teniendo una conversación, y trabajar en el vecindario en el que creció ayuda a reducir esas barreras.
“Ven que me identifico con ellos porque soy del barrio”, dijo Scott. “No siempre fui policía. Yo era, ya sabes, un niño que jugaba béisbol. Me encantaba pasar el rato como ellos. Cometí errores como ellos”.
Los eventos comunitarios que Scott coordina entre el LAPD y las comunidades a las que sirven, ayudan a crear un ambiente seguro, donde la comunicación puede tener lugar libremente. Su objetivo es sacar a todos de esas situaciones de alta tensión para poder ver la humanidad de los demás.
“Quiero que puedan hablar con nosotros y reírse con nosotros y saber que seguimos siendo humanos”, dijo Scott. “Y al 100% cambia la mentalidad porque estamos en la zona amistosa aquí y ahora es una conversación abierta”.
Vale la Pena Esperar
De la misma manera, Scott trata de ponerse en el lugar de otras personas cuando está de servicio, trata de ponerse en la mentalidad de los niños y las familias al planificar el sorteo de juguetes. Presta atención a los detalles, pensando en la experiencia, no solo en los juguetes.
“Nunca cuento juguetes. Cuento sonrisas”, respondió Scott cuando se le preguntó cuántos juguetes se repartieron en el evento.
Este año las sonrisas nunca pararon, y la fila tampoco. Después de más de cuatro horas y aproximadamente 3,500-4,000 juguetes, las familias seguían haciendo fila para el sorteo.
“La fila nunca terminaba”, dijo Scott. “Tuvimos que terminarlo nosotros mismos porque se nos acabó el tiempo”.
Mónica Corona y su prima Alina Ortiz pasaron el día en el parque con sus hijos. Se criaron en Pacoima y continúan viviendo en la comunidad.
“Es un buen evento para la comunidad porque muchos niños se quedan sin [regalos] para las fiestas”, dijo Corona.
“La calidad de los regalos que recibieron los niños fue realmente alta”, agregó Ortiz, señalando que a veces los juguetes en estos eventos no son tan bonitos, lo que hace que la espera no valga la pena. Esta vez pensó que la espera valía la pena.
“A pesar de que esperas mucho tiempo, los niños salen súper contentos porque los regalos son bonitos”, dijo Ortiz.
Cerca del frente de la fila que rodeaba la valla exterior del parque estaba Valeria Villatoro con su hijo adolescente.
“Fue una espera de unas tres horas”, dijo Villatoro.
En este punto, los niños pequeños que la rodeaban estaban ansiosos por elegir su regalo: una niña lloró cuando su madre le aseguró que la espera casi había terminado. Villatoro y su hijo mantuvieron la calma y la compostura.
“El único [sorteo de juguetes] al que fuimos ayer le dio un juguete para niños”, dijo Villatoro, con la esperanza de que esta vez obtuviera algo apropiado para su edad.
A diferencia de muchos sorteos de juguetes que se centran en gran medida en los niños pequeños, este tenía secciones claramente etiquetadas para diferentes grupos de edad, desde bebés hasta adolescentes. En un extremo había piscinas de bolas y bloques, en el medio princesas de Disney de tamaño natural y figuritas de Mario, y en el otro extremo pelotas de fútbol y patinetas.
Voluntarios con aspecto de elfos con collares de luces navideñas eran compradores personales para los niños, paseándolos uno por uno a través de las mesas apiladas que se alineaban en el interior del gimnasio.
Al hacer su selección, las familias salieron del gimnasio y se dirigieron a una fiesta comunitaria en el parque, con entretenimiento, una rifa, actividades artesanales, comida gratis y, por supuesto, fotos con Santa.
Lo que va, Vuelve.
Muchas de las asociaciones para el evento también fueron con personas de la comunidad circundante. Scott dijo que se pusieron en contacto con él cuando se enteraron del evento y le pidieron participar.
Con entusiasmo, los subió a bordo.
“Todos estamos en la misma página cuando se trata de servir a nuestra comunidad”, dijo Scott.
La abundancia de juguetes en el interior se reflejó en la distribución masiva de alimentos en el exterior. Las imponentes cajas, llenas de tortillas, arroz, frijoles, brócoli, naranjas, tomates, papas y más, se transformaron de rascacielos a pisos individuales al final del día.
“Trajimos un poco más de 15,000 libras [de comida]”, dijo Gamaliel Guevara, quien coordinó la colecta de alimentos con su esposa Karina Guevara.
La pareja, originaria de Pacoima, trabaja con el Ministerio Jeremías 1:10 y el Ministerio Tiempo Nuevo.
“Nuestra organización está en Simi Valley. Pero nuestro corazón está aquí, en Pacoima”, dijo Gamaliel.
Como ex consumidor de drogas que ahora tiene una vida y una carrera exitosas, Gamaliel dijo que retribuir a la comunidad se siente como un regalo para sí mismo. Y cuanto más da, más bien parece recibir en la vida.
“Dios, de alguna manera te da más”, dijo Gamaliel. “Es curioso cómo opera. Ya sabes, él ve tu corazón y sigue dando”.
En el otro extremo del parque, Jerome Burwell Jr., también conocido como Jerome tha Barber, reiteró el mismo espíritu de generosidad. En su peluquería móvil, One Fresh Stop, Jerome regalaba desvanecimientos frescos para las fiestas.
“Me siento bendecido de estar aquí”, dijo Burwell. “Simplemente se siente bien retribuir a la comunidad en la que crecí”.
Al ser de Pacoima, señaló lo genial que fue tener un evento que brinda a las familias del vecindario un poco de ayuda adicional durante las fiestas.
“Sé lo que es eso. He estado allí”, agregó Burwell.
No siempre ha sido fácil para él. La pérdida de su madre a los 16 años tuvo un gran impacto en él y en su familia. Incluso estuvo sin hogar durante un tiempo cuando comenzó a cortar el cabello.
El nacimiento de su hijo lo impulsó a iniciar su propio negocio de barbería, un sueño que tuvo durante los más de 10 años que había sido barbero. Dos años después, con el crecimiento y el éxito de su negocio, finalmente puede compartir esas bendiciones con los demás.
“Nunca miré hacia atrás, pero nunca olvidé de dónde vengo. Es por eso que quería retribuir a la comunidad en la que crecí, porque estoy agradecida por lo que tengo y por estar aquí hoy”, dijo Burwell.
El evento puede haber sido para los niños de Pacoima y sus familias, pero aquellos que ofrecen voluntariamente su tiempo y recursos podrían ser los que reciban el regalo más grande de todos.
“No hay nada como dar”, dijo Scott. “Es la mejor sensación saber que puedes volver a la comunidad donde te criaste y dar”.