Desde hace décadas, Head Start de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA Head Start), ubicado en un modesto centro comercial en Arleta, ha proporcionado de forma silenciosa pero constante recursos para familias de bajos ingresos en el noreste del Valle de San Fernando, incluyendo educación temprana y servicios de apoyo familiar.
Ahora, algunos de esos servicios llegan directamente a la comunidad en un aula móvil. El 1 de mayo se lanzó el programa “UCLA Head Start on Wheels” —una gran casa rodante que se ha convertido en un centro de aprendizaje itinerante. Su primera parada será en Recreation Park, en la ciudad de San Fernando, hacia mediados de mayo, durante dos días a la semana.
Actualmente, la unidad móvil solo tiene 16 cupos, que son para niños que califican y se han inscrito en UCLA Head Start. Más de 40 niños ya están en lista de espera. Una vez que el niño se inscribe en preescolar o kínder, se retira del programa y el siguiente niño de la lista toma el cupo.
Con un enfoque en promover la preparación para la educación y la salud y la nutrición óptimas de los niños, se señala que los niños de hasta 5 años que pasan por el programa probablemente no solo tengan éxito en la escuela, sino también en la educación superior.
Muchas historias de éxito han surgido de este programa Head Start, incluida la de Sebastián Pereyra y su madre, Magdalena Pereyra. Ambos estuvieron en la inauguración para celebrar el aula móvil.
Después del nacimiento de su hijo, Magdalena Pereyra luchó con la depresión posparto, enfrentando miedo y dudas sobre ser una buena madre, y recurrió a UCLA Head Start para obtener ayuda cuando Sebastián tenía aproximadamente un año.
Sebastián Pereyra tiene recuerdos vagos pero positivos de la educadora de infancia, Delia Vicente, asignada a su familia, que visitaba su casa. Las lecciones que ella impartía provenían de un currículo basado en evidencia centrado en el desarrollo infantil, lo que también brinda a los padres la oportunidad de aprender que son los primeros maestros de sus hijos.
Por ejemplo, Vicente no solo ayudó a su hijo a aprender a leer, sino que también enseñó a Magdalena Pereyra a leerle a él de una forma que llamara su atención.
Él recordó claramente sentirse apoyado y emocionado por aprender, lo que estimuló su curiosidad.
Al mismo tiempo, Vicente también pudo apoyar a Magdalena Pereyra al entender su condición y conectarla con los servicios de salud mental adecuados.
UCLA Head Start no terminó cuando Sebastián Pereyra cumplió 5 años; las lecciones aprendidas permanecerían en el centro para la vida de ambos.
Él se ofreció como voluntario para el programa durante la secundaria y la preparatoria, ayudando con una colecta de alimentos para el Día de Acción de Gracias, lo que fortaleció la importancia de devolver a la comunidad.
Magdalena Pereyra volvió a estudiar, se graduó de la Universidad de La Verne con una licenciatura en 2013 y, posteriormente, obtuvo una maestría en desarrollo de adolescentes en 2023. Trabajó para Head Start como educadora en 2006 y, desde 2015, ha sido la gerente de servicios para la familia y personas con discapacidad del programa.
Mientras estudiaba, Sebastián Pereyra cofundó Kaminos, una organización sin fines de lucro que organiza y ofrece talleres gratuitos de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), en colaboración con National Geographic, para estudiantes desde kínder hasta octavo grado en el Valle de San Fernando y Los Ángeles.
Ahora está a pocas semanas de graduarse de UC Berkeley con una licenciatura en ingeniería mecánica y pronto comenzará una carrera como ingeniero de investigación y desarrollo en Medtronic, una empresa de dispositivos médicos.
Al recordar su trayectoria con Head Start, Sebastián Pereyra dijo: “Cualquier cosa que quisiera hacer, cualquier interés que tuviera, ellos me apoyaron en ello. Nunca tuve miedo de emprender algo que me interesaba. Siempre tuve aliento. Eso fue, en realidad, el motor que impulsó mi interés en la ingeniería.”
“Head Start funciona porque no solo enseña al niño, enseña a toda la familia”, dijo Magdalena Pereyra. “Lo que veo ahora con nuestros nuevos padres es que están teniendo la oportunidad… de entender que ellos son los primeros maestros de sus hijos, que son el núcleo de su centro y que el niño realmente se desarrollará con éxito cuando cuente con los entornos adecuados. Head Start proporciona esos entornos y enseña a la familia sobre esos entornos.”
Delia Vicente, Directora Ejecutiva, UCLA Head Start
“Cada asiento de la clase en esta unidad móvil representa una posibilidad. Cada niño que alcanzamos representa progreso.”
Preparación Escolar Temprana
UCLA Head Start ofrece una variedad de servicios, uno de los principales es las visitas domiciliarias realizadas por educadores de la primera infancia capacitados. Estas visitas semanales cubren el desarrollo del niño y las actividades de preparación escolar, donde los educadores también involucran a los padres en el establecimiento de metas para sus hijos y la familia.
Otros servicios incluyen socialización, donde tanto niños como padres son alentados a relacionarse con otras familias; evaluaciones del desarrollo al menos dos veces al año; control y seguimiento de la salud; y acceso a dietistas registrados y consejeros de salud mental.
El Aula Móvil es un Sueño Hecho Realidad
Vicente, ahora directora ejecutiva de UCLA Head Start, también relató su historia personal en la ceremonia de inauguración, contando cómo creció en la pobreza y cómo los programas de apoyo temprano disponibles a través de agencias locales cambiaron el curso de su vida y le enseñaron el valor de la colaboración y el compromiso.
Impulsada por esa pasión y experiencia, Vicente dijo que sintió el deseo de crear un programa que también pudiera marcar la diferencia en las vidas de niños y familias necesitadas.
“Esto está en el corazón de por qué existe esta unidad móvil y por qué nos esforzamos por crear una programación innovadora que aún no existe, pero que está aquí para satisfacer las necesidades de la comunidad”, afirmó Vicente. “El aula móvil es una expresión de ese compromiso.”
Vicente añadió que esta nueva aula móvil, que estuvo en desarrollo durante dos años, está diseñada para niños cuyas vidas están marcadas por circunstancias imprevistas —incluyendo pobreza, necesidades de salud, inestabilidad de vivienda o transiciones constantes— y son los más difíciles de alcanzar. No quiere esperar a que las familias acudan a ellos, sino salir a la comunidad y encontrarlas.
Además de contar con libros, juegos, juguetes, incluida una cocina de juguete, la unidad móvil incluye pizarras blancas, un televisor táctil y un microscopio que utiliza una cámara digital como lente. El autobús también dispone de un baño, un fregadero y un microondas.
“El aula móvil no es solo un vehículo”, dijo Vicente. “Es un puente hacia la preparación para la escuela, hacia el desarrollo de la salud, hacia las pruebas de detección y al acceso a la salud y la esperanza de un futuro diferente… Cada asiento en esta unidad móvil representa una posibilidad. Cada niño que alcanzamos representa progreso.”
“Este trabajo nos recuerda que el cambio significativo ocurre cuando somos lo suficientemente valientes para replantear cómo se pueden entregar los servicios y lo suficientemente dedicados para mantener a los niños en el centro de cada decisión.”
El aula móvil también ofrecerá pruebas gratuitas de audición y visión para niños pequeños de la comunidad, independientemente de si forman parte de Head Start. Esto impacta el desarrollo del niño, dijo Vicente, porque si el niño necesita gafas o tiene una discapacidad auditiva, puede conectarse con el apoyo que necesita desde temprano.
“Nuestro objetivo es amortiguar los efectos de la pobreza a través de servicios de la primera infancia”, dijo Vicente. “Invertir en los niños es una inversión que devuelve beneficios. Por cada dólar que inviertes, obtienes seis; y los niños son realmente nuestro futuro, y necesitan una comunidad que los abrace y fomente su desarrollo. Juntos, podemos lograrlo.”
Para ser elegible para UCLA Head Start, debes vivir en el Valle del noreste, que incluye la Ciudad de San Fernando, Pacoima, Sylmar, Mission Hills y Panorama City. Los ingresos también deben estar por debajo de un umbral que depende del tamaño de la familia.
La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.
Para más información, visita https://www.uclahealth.org/departments/pediatrics/head-start.