En la reunión de esta semana de la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles (BOS), la supervisora Lindsey Horvath presentó una moción para pedir a los funcionarios del condado un informe dentro de siete días sobre formas de mejorar la seguridad en el Aeropuerto Whiteman, en Pacoima, incluyendo cronogramas, costos y estrategias de financiamiento.
La moción de Horvath surge tras el accidente de un avión pequeño a pocas cuadras del aeropuerto, el 20 de abril, cuando un Cessna 172 monomotor rozó líneas de alta tensión y se estrelló al revés en el estacionamiento de una tienda O’Reilly Auto Parts en Van Nuys Boulevard. El piloto, que era el único ocupante, intentaba aterrizar en Whiteman. Resultó críticamente herido en el accidente.
“La seguridad pública en Pacoima no es negociable, y no permitiré que este momento pase sin acción”, dijo Horvath. “Esta moción se trata de obtener respuestas, pero, más importante, se trata de garantizar la rendición de cuentas a todos los niveles por lo que salió mal y lo que debe cambiar.”
La supervisora indicó además que ha solicitado que la Administración Federal de Aviación (FAA) continúe con una investigación del accidente; que se solicite una revisión expedita sobre la causa del accidente; y que envíe una carta a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que lidera la investigación, exigiendo orientación oportuna sobre recomendaciones de seguridad inmediatas y a largo plazo.
Jason Morgan, jefe de la División de Aviación del Departamento de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, señaló que el informe final de la NTSB y las recomendaciones de seguridad pueden tardar hasta seis meses en completarse.
El accidente del mes pasado fue el último de varios ocurridos en años recientes, lo que renovó preocupaciones de seguridad y ambientales de larga data sobre el aeropuerto entre numerosos residentes de la zona, políticos locales y otros que han estado exhortando al condado, que es dueño de Whiteman, a cerrar el aeropuerto durante años.
En contraste, “múltiples consejos vecinales, incluido Pacoima, votaron recientemente a favor de mantener abierto Whiteman”, según la Coalición del Aeropuerto Whiteman, que agrupa a pilotos, dueños de negocios, residentes locales y otras partes interesadas que desean que Whiteman permanezca operativo.
“Estos son cuerpos electos formalmente que representan a cientos de miles de residentes, y sus voces deben ser centrales en cualquier proceso que se anuncie como orientado a la comunidad”, indicó la coalición en un comunicado al San Fernando Valley Sun/el Sol.
Miembros de la coalición han criticado a Horvath por ordenar al departamento de obras públicas del condado “no aceptar fondos de la FAA” —fondos que la coalición dijo que podrían usarse para mejoras de infraestructura anuales que apoyarían la seguridad general a largo plazo en el aeropuerto local, como la modernización de la torre, la mejora de la pista y la instalación subterránea de cables.
Durante la reunión de la BOS, Horvath reconoció que detuvo la aceptación de subsidios de la FAA para evitar atar al condado a obligaciones federales a largo plazo mientras se realiza un estudio “para analizar diversos escenarios que informen la decisión sobre el futuro del Aeropuerto Whiteman.”
En 2024, la BOS aprobó un estudio de uso de suelo y economía valuado en 1.9 millones de dólares para analizar los posibles impactos de cerrar Whiteman, pero la coalición afirma que solo podría cerrarse por la FAA.
Según Morgan, bloquear fondos de la FAA no ha resultado en problemas de seguridad en el aeropuerto, señalando que no se han identificado problemas en las inspecciones anuales de Caltrans ni en las reuniones del equipo de acción para la seguridad de las pistas de la FAA, que se llevan a cabo cada año en todos los aeropuertos, incluido Whiteman.
“La presión pública está empujando claramente hacia adelante y damos la bienvenida a cualquier enfoque serio en la seguridad de Whiteman Airport, pero ese proceso debe reflejar las condiciones actuales y la opinión de la comunidad en este momento”, señaló el comunicado de la coalición. “Es preocupante que la supervisora Horvath siga dependiendo de recomendaciones de un Comité Asesor Comunitario (CAC) de 2020 que ya no está activo. … Ese comité no refleja hoy al Valle de San Fernando.”
Residentes Expresan Su Preocupación por el Aeropuerto
Pero muchos residentes locales expresaron su preocupación por Whiteman durante una reunión comunitaria en Vaughn Next Century Learning Center’s G3 Campus en Pacoima la semana pasada. Aproximadamente 200 personas asistieron y la mayoría habló en contra de que el aeropuerto opere en su comunidad.
“Esta es nuestra comunidad. Personas que no viven aquí tratan a [Pacoima] como si fuera su patio de recreo”, dijo Ernesto Ayala, de Pacoima, refiriéndose a los dueños de pequeñas aeronaves que usan el aeropuerto, a quienes cree que representan posibles peligros para la seguridad de toda la comunidad. “Estas son las calles [donde] crecimos, estas son las calles [donde] trabajamos … tenemos nuestros negocios [y] criamos a nuestras familias.”
La reunión del 30 de abril sobre Whiteman —que estaba programada antes del accidente del mes pasado— fue copatrocinada por Pacoima Beautiful e ICON CDC (Corporación para el Desarrollo Comunitario “Impulsando el cambio en nuestros barrios”) para abordar mitigaciones actuales y planificadas del aeropuerto.
Morgan, quien fue el representante del condado en la reunión, dijo que han implementado un toque de queda voluntario nocturno en Whiteman, pidiendo a todos los pilotos que eviten volar entre las 10 p.m. y las 6 a.m. para reducir el ruido en los vecindarios cercanos. Dijo que la mayoría de los pilotos cumplen rutinariamente con el toque de queda, pero señaló que los servicios de bomberos, seguridad pública, medios de comunicación y otros servicios públicos están exentos.
Además, debido a preocupaciones ambientales sobre el uso continuo de combustible con plomo en muchas aeronaves pequeñas, Morgan dijo que introdujeron combustible sin plomo en el aeropuerto como alternativa a la gasolina. En 2023, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció que la exposición a emisiones de plomo de aeronaves que usan combustible con plomo “puede causar efectos de salud irreversibles y de por vida en los niños.”
Hasta la fecha, aproximadamente el 30% de las aeronaves que vuelan hacia y desde Whiteman no pueden usar las alternativas sin plomo existentes, dijo Morgan, pero señaló que en 2024 el Congreso “dirigió a la FAA y a la industria de la aviación en general … [a] reemplazar el combustible de aviación con plomo por una alternativa sin plomo para 2030.”
Una residente de Pacoima, Helen Tran, considera que las mitigaciones no son suficientes. Aplaudió la negativa de Horvath a aceptar más fondos federales para Whiteman.
“Creo que una de las cosas más importantes que nuestro condado ha hecho hasta ahora es dejar de aceptar dinero de la FAA, y eso es mérito de la supervisora Horvath, porque sin ese dinero ya no estamos atados a lo que el gobierno federal nos puede decir que hagamos con este terreno”, dijo Tran, quien vive a aproximadamente una milla del aeropuerto con su familia.
“Como madre de un niño de dos años, es realmente preocupante que vivamos tan cerca de una institución que puede emitir contaminantes por todas nuestras vecindades sin responsabilidad en este punto”, agregó. “¿En qué otra comunidad — ¿en qué comunidad acomodada? — es aceptable eso? Es un peligro para nuestros hijos; [eso] ha sido reconocido por el gobierno federal.”
“Realmente quiero alentar a todos nuestros responsables a tomar decisiones hoy y a nuestra comunidad a seguir apoyando el cierre del Aeropuerto Whitman,” continuó Tran, “[y] darnos el beneficio de imaginar cosas mejores aquí en Pacoima.”
¿Qué Podría Reemplazar Whiteman?
Roberto Barragán, director ejecutivo de ICON CDC, dijo que los casi 200 acres del aeropuerto “tienen mucho más potencial económico para algo distinto de un estacionamiento privado para aficionados a la aviación”. Dijo que ICON CDC realizó un estudio en 2023 sobre la reutilización del aeropuerto de Whiteman, para identificar industrias que podrían ser reclutadas para reutilizar la tierra actualmente utilizada por el aeropuerto.
Una organización sin fines de lucro con sede en Pacoima que apoya la creación local de empleo y el desarrollo del vecindario, ICON CDC, se financia con diversas fuentes gubernamentales, incluidas figuras políticas locales, como la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Moncia Rodríguez, quien apoya el cierre de Whiteman.
Mirando los 184 acres de Whiteman, el estudio indica que un plan de uso mixto generaría supuestamente mayores ingresos, empleo y servicios, y sugiere destinar 20 acres a la industria cinematográfica; 30 acres a la industria ligera; 20 acres a dispositivos médicos/biotecnología; 20 acres a computadoras/software; 20 acres a la venta al por menor; y 13 acres a la fuerza laboral y vivienda accesible.
Barragán dijo que compartieron el estudio con Horvath y con el consultor contratado para el propio estudio de uso de suelo del condado. Destacó que ICON CDC apoya el mantenimiento del helipuerto Barton existente en Whiteman, que utilizan los servicios locales de bomberos y emergencias.
Los Residentes están Divididos y Escépticos
Quienes viven y trabajan cerca del aeropuerto son escépticos sobre la información que se difunde sobre el aeropuerto y cuestionan si los políticos locales realmente saben lo que se siente estar “sobre el terreno”. Las opiniones varían según el punto de vista.
Han circulado muchos rumores de que se construiría vivienda de bajo ingreso para reemplazar el aeropuerto, aumentando la densidad y los problemas de estacionamiento. Mientras que políticos locales y Pacoima Beautiful han liderado la campaña contra el aeropuerto, aún no han informado públicamente a los residentes sobre qué discusiones se han llevado a cabo para decir qué reemplazaría a Whiteman.
Residente de Pacoima, Nicci Amberg, dijo que está interesada en ver estudios adicionales sobre las preocupaciones de salud y ambientales que suelen atribuirse directamente a Whiteman.
“Me gustaría conocer los estudios que se realizan con información fáctica sobre el impacto ambiental”, dijo Amberg, señalando que le preocupan más los posibles efectos para la salud de las líneas eléctricas que se ubican cerca de su casa y la cantidad de accidentes de tráfico mortales locales.
“¿Sabes que Pacoima … tiene una de las tasas de mortalidad por accidentes automovilísticos más altas?” afirmó, añadiendo, “Siento que el aeropuerto es probablemente lo que menos nos preocupa.”
Amberg dijo que tampoco está de acuerdo con la multitud de quejas por ruido que a menudo se presentan contra Whiteman.
“Trabajo desde casa y, sinceramente, oigo más ruido de los perros del barrio que de los aviones y los helicópteros”, dijo Amberg.
Pero para José Méndez, el accidente del 20 de abril le dejó serias preocupaciones sobre el aeropuerto.
“El avión [se estrelló] a apenas unos metros de mi esposa”, relató Méndez. “Gracias a Dios, no le pasó nada, pero emocionalmente ella quedó afectada. Cuando intenté hablar con ella sobre lo ocurrido ese día, al principio no pudo responder; creo que estaba en shock.
“Estoy molesto porque la gente del aeropuerto ni siquiera vino a preguntar cómo están las familias que estaban allí”, continuó. “Creo que les importan más a ellos mismos que a las personas de la comunidad.”