Frank Muñiz recuerda las horas previas al amanecer del 17 de enero de 1994 como si fueran ayer. Muñiz y su esposa estaban en su casa de Mission Hills con sus dos hijos pequeños, todos estaban dormidos y seguros en la cama cuando fueron despertados por “el mundo entero temblando justo debajo de nosotros”.
“Fue un temblor muy violento”, dijo Muñiz, quien trabajaba como asesor en el Programa de Oportunidades Educativas (EOP, por sus siglas en inglés) en la Universidad Estatal de California, Northridge en ese momento. Mientras la casa se sacudía y temblaba, se las arregló para acercarse a sus hijos, para asegurarse de que estuvieran bien. “Después de que terminó el temblor, recuerdo que salí por la puerta principal y pude ver algunos de los transformadores en los postes [de servicios públicos] explotando, casi parecía que estallaban fuegos artificiales”.
A varias millas de distancia, en la calle Dearborn, cerca de Reseda Blvd., a una cuadra de Cal State Northridge, la entonces recién graduada de CSUN, Martha Campos, había estado profundamente dormida en el sofá cuando su vida cambió repentina y dramáticamente. Sus compañeras de cuarto estaban fuera, por lo que Campos estaba sola en el apartamento cuando escuchó y sintió lo que parecía ser “una serpiente gigante que se abría camino desde la tierra” y se estrellaba contra el edificio de apartamentos”, dijo.
“Me caí del sofá y me quedé en el suelo”, recordó Campos. “A medida que continuaba temblando, escuché ruidos fuertes a mi alrededor: cosas que se rompían, vidrios rotos y salpicaduras de agua”.
Cuando el temblor disminuyó, Campos rápidamente tomó algunos elementos esenciales: sus tenis, sus anteojos y una manta, y salió. Aunque no sabía lo que encontraría fuera de la puerta de su casa, mirando alrededor del apartamento destrozado sabía que tal vez no regresaría.
Tenía razón. Según la Earthquake Country Alliance, el terremoto de magnitud 6.7 en Northridge dañó o destruyó 82,000 unidades residenciales y comerciales, y 5,400 casas móviles. Campos fue una de las aproximadamente 125,000 personas que terminaron al menos temporalmente sin hogar. La devastación se extendió por todo el sur, incluso en CSUN.
El Terremoto de Northridge hace Estragos en CSUN
En los días y semanas posteriores al terremoto, se hizo evidente la magnitud de la destrucción en CSUN. Las más de 100 estructuras en el campus de 353 acres, incluidos 53 edificios principales, sufrieron algún nivel de daño, dijo Carmen Ramos Chandler, directora de Relaciones con los Medios de CSUN. Ella trabajaba para Los Angeles Daily News en ese momento y vio los efectos catastróficos en todo el campus de cerca y en persona mientras informaba sobre cómo el desastre había afectado a la universidad.
Algunas estructuras sufrieron daños irreparables y luego fueron demolidas, incluidos los apartamentos University Tower, la Biblioteca South Library, el edificio de Fine Arts y la Estructura de Estacionamiento C en la Avenida Zelzah, que se derrumbó. La imagen del estacionamiento de cuatro niveles doblado, que se había construido menos de dos años antes, se asoció ampliamente con la devastación en CSUN.
Las alas este y oeste de la Biblioteca Oviatt (desde entonces rebautizada como Biblioteca de la Universidad), ubicada en el centro del campus, sufrieron daños estructurales significativos, y las ventanas de la biblioteca “explotaron”, dijo Chandler. Dijo que el extenso daño podría atribuirse en parte al “empuje vertical” del terremoto de Northridge, que ocurrió en una falla de empuje ciego, según los informes.
“La analogía que me dio un ingeniero de FEMA [Agencia Federal para el Manejo de Emergencias] fue imaginar que un gigante estaba parado sobre la Biblioteca de la Universidad y lo recogió… y luego simplemente lo dejé caer, ese fue el terremoto”, describió.
En total, el campus de Cal State Northridge sufrió entre 250 y 350 millones de dólares en daños, según el Centro de Datos de Terremotos del Sur de California.
“En el momento del terremoto, este fue el peor daño a una universidad pública en la historia de los Estados Unidos”, dijo Chandler. “No fue hasta [el huracán] Katrina que un solo desastre natural había causado tanto daño a una institución”.
“CSUN fue completamente derrotado”, dijo Carlos Guerrero, profesor de Estudios Chicanos y Chicanos en CSUN, quien ha trabajado en la universidad por más de 30 años. Recordó que se sintió destrozado cuando vio por primera vez el campus devastado por el terremoto. “El terremoto fue realmente destructivo”.
Y mortal. Al menos 57 personas murieron en el terremoto, incluidas 16 solo en el complejo de apartamentos Northridge Meadows. Los dos niveles superiores del edificio descienden hacia el primer piso. Los estudiantes de CSUN, Jaime Reyes y Manuel Sandoval, se encuentran entre los trágicamente asesinados.
Muñiz, quien ahora se desempeña como directora de EOP y del Programa de Servicios de Apoyo Estudiantil en CSUN, dijo que hubo una respuesta rápida y sólida por parte de todas las agencias de servicios de emergencia que brindan ayuda en el campus, incluida FEMA.
“FEMA llegó de inmediato y los fondos de FEMA ayudaron a CSUN a reabrir”, dijo Muñiz, quien ha trabajado en la universidad desde 1980.
Durante los 10 años posteriores al terremoto, CSUN recibió más de $400 millones en ayuda por el terremoto de FEMA y la Oficina de Servicios de Emergencia del estado. Los fondos estaban programados específicamente para reparar todos los edificios e instalaciones dañados en todo el campus. Los fondos también se utilizaron para reconstruir ciertas estructuras desde cero, como el Edificio de Administración, que se reabrió como University Hall (más tarde rebautizado como Valera Hall), y Manzanita Hall, construido para reemplazar el Edificio de Fine Arts y para albergar los departamentos de Estudios de Comunicación y Periodismo.
Ciertas estructuras, incluyendo la Biblioteca South Library, los apartamentos University Tower y el estacionamiento, nunca fueron reconstruidos. El sitio del garaje colapsado es ahora el hogar del East Field de CSUN.
Una Comunidad Unida
A pesar del daño generalizado a la universidad, la entonces presidenta de CSUN, Blenda Wilson, estaba decidida a reabrir el campus y dar la bienvenida a los estudiantes para el semestre de primavera de 1994. El terremoto del 17 de enero había ocurrido durante las vacaciones de invierno y los estudiantes debían regresar el 31 de enero.
“Wilson dijo: ‘Todo lo que Sócrates necesitaba era un árbol bajo el cual pararse y estudiantes que quisieran aprende’”, recordó Chandler sobre los esfuerzos, la inspiración y el llamado a la acción de Wilson. “Entonces, [Wilson], en su testarudez, dijo: ‘Vamos a reabrir, y todos ustedes me van a ayudar’. Y lo hicieron”.
Muñiz describió la reapertura de CSUN como un esfuerzo de equipo del personal, la facultad, los administradores, las agencias estatales y FEMA. Se pidió a la gente que ofreciera su tiempo como voluntaria y las reuniones iniciales de emergencia se llevaron a cabo en un campo de césped en el campus. Después de establecer un espacio de oficina y líneas telefónicas, respondieron llamadas, crearon un árbol telefónico para llamar a los estudiantes y otras personas, y básicamente hicieron “todo lo posible para que el campus [funcionara] lo antes posible”, relató Muñiz.
“Fue con toda la comunidad de CSUN reuniéndose que pudimos abrir”, dijo.
Wilson ordenó a los funcionarios del campus que obtuvieran “todos los remolques disponibles al oeste del Mississippi” (que costaron $5.5 millones por un semestre y fueron pagados con fondos estatales y federales) para proporcionar más de 300 aulas y oficinas temporales en todo el campus, dijo Chandler. El entonces gobernador. Wilson renunció a las reglas de carreteras existentes para facilitar el transporte legal de los edificios portátiles extra anchos hacia y a través del estado.
Además, se erigió una carpa de 10,000 pies cuadrados cerca de Lindley Ave., apodada Lindley Library Dome, para servir como área de estudio para los estudiantes y albergar libros y otros materiales.
Bajo el liderazgo de Wilson, CSUN reabrió el 14 de febrero, solo dos semanas después de lo programado originalmente. La mayoría de los aproximadamente 24,000 estudiantes asistieron a clases en remolques en el campus, y alrededor de 25 clases se llevaron a cabo fuera del sitio, en Pierce College, LA City College y UCLA.
Para ayudar a mantener las cosas en funcionamiento en la era anterior a las redes sociales, se colocaron letreros en todo el campus y en las carreteras principales cercanas con un número de teléfono al que llamar para obtener información actualizada. Además, se alentó a todos en el campus a hacer “todo lo que pudieran”, independientemente de su título de trabajo o “si tenían un doctorado detrás de su nombre o si se habían graduado de la escuela preparatoria”, recordó Chandler, quien comenzó a trabajar en CSUN unos meses después del terremoto de Northridge.
Ese semestre de primavera, Guerrero dijo que también se alentó a los miembros de la facultad a ser flexibles y “descubrir cómo trabajar con los estudiantes”, especialmente con los más afectados por el terremoto, en términos de calificaciones, tareas y apoyo.
“Tuvimos muchos estudiantes que terminaron sin hogar, incluso tuvimos estudiantes que murieron [en Northridge Meadows]”, dijo. “Hubo muchas circunstancias con las que lidiar; No era lo de siempre”.
Campos, asesor académico del Departamento de Estudios Interdisciplinarios y Estudios Liberales de CSUN, dijo que muchas personas en CSUN hicieron todo lo posible para ayudar a los estudiantes y entre sí, incluidos Muñiz y su esposa Elva, quienes abrieron su propia casa a Campos.
“Mi apartamento estaba bastante desordenado y no pude regresar, me quedé sin hogar”, dijo Campos, quien comenzó a trabajar en la universidad en la oficina de EOP durante el semestre de primavera después del terremoto. “Mi amigo Frank [Muñiz], con quien había trabajado, me dejó quedarme en su casa. Él y su esposa Elva y su familia fueron una bendición para mí”.
Trabajar juntos con un objetivo común, reabrir y recuperarse, fomentó un espíritu de comunidad entre individuos y departamentos que de otra manera nunca habrían interactuado, dijo Chandler.
“Se formaron muchas amistades durante ese período de tiempo, amistades que probablemente no habrían existido”, dijo.
Crecimiento Continuo y Lecciones Aprendidas
Así como las amistades florecieron, el campus también ha prosperado y crecido a través de campañas de capital para construir: una gran escalera que conduce a la Biblioteca de la Universidad; el Soraya de 1,700 asientos (anteriormente conocido como Valley Performing Arts Center); y el modernísimo Student Recreation Center
Para ayudar a acomodar al creciente cuerpo estudiantil, que era de 36,000 en el otoño de 2023, CSUN ha construido viviendas adicionales para estudiantes, incluido el Complejo de Dormitorios para Estudiantes de Primer Año. Otras expansiones han incluido Northridge Academy High School en el Campus Norte de CSUN en asociación con el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles; y la adición de una planta de energía de pila de combustible de 1 megavatio.
Hoy en día, CSUN se ubica como la universidad pública número dos en California y la número 12 en la nación, según las mejores universidades de EE. UU. del Wall Street Journal/College Pulse 2024.
Muñiz dijo que cree que trabajar en comunidad y “pensar fuera de la caja” ayudó a CSUN a superar los estragos causados por el terremoto, ayudó a posicionar a la universidad para un crecimiento posterior y los preparó para lidiar con lo inesperado, incluida la pandemia de COVID en 2020.
Campos está de acuerdo.
“No tuvimos miedo de probar nuevos métodos”, dijo. “Resolvimos el problema y seguimos adelante”.