La senadora estatal de California Caroline Menjivar (D-San Fernando Valley) ha presentado una legislación para prohibir la venta de combustible de aviación con plomo, implementando la legislación comenzando en las comunidades desfavorecidas y luego en todo el estado.
Anunció el proyecto de ley junto con sus partidarios durante una conferencia de prensa el 15 de febrero al otro lado de la calle del aeropuerto Whiteman en Pacoima.
Si se implementa la legislación propuesta, eliminaría gradualmente la venta de combustible de aviación con plomo (también conocido como avgas) que normalmente utilizan los aviones con motor de un solo pistón que comúnmente utilizan Whiteman.
Los pilotos que vuelan a Whiteman y los que trabajan en el aeropuerto consideran que la legislación es innecesaria porque ya hay un esfuerzo en curso en la comunidad de la aviación para disminuir el uso de avgas. Dicen que este esfuerzo ha estado en marcha durante algún tiempo y no tienen ninguna objeción al respecto.
“Esto no es nada nuevo”, dijo Matthew Stone, un piloto no comercial con licencia que usa habitualmente el aeropuerto.
Mientras Stone dijo que no le importa que los políticos quieran impulsar una legislación que prohíba el uso de combustible con plomo, señala que ellos [los políticos] no han sido la principal fuerza impulsora del cambio y parece que se están atribuyendo el mérito de algo por lo que la industria ha estado trabajando durante años.
‘Nadie quiere combustible con plomo. Los pilotos están perfectamente felices, incluyéndome a mí, de usar combustible sin plomo en Whiteman y en otros lugares”, dijo Stone, nadie es fanático del combustible con plomo. Si podemos hacerlo mejor sin él… Lo acogemos con satisfacción. Eso es lo que queremos”.
La prohibición de avgas comenzaría en (o adyacentes) comunidades desfavorecidas, como Pacoima, a partir del 1 de enero de 2026. La hoja informativa legislativa sobre el proyecto de ley señaló que “las comunidades de bajos ingresos con altas poblaciones de personas de color están expuestas a un mayor número… de los peligros ambientales”, incluidas las emisiones aeroportuarias. Whiteman, ubicado en un vecindario predominantemente latino, tiene 37 escuelas y guarderías en un radio de una milla y media.
A la fase inicial de la prohibición le seguiría una prohibición en las áreas de crecimiento urbano para el 1 de enero de 2028. La prohibición en el resto de California se promulgaría el 1 de enero de 2030. La legislación también instruiría al Departamento de Transporte a publicar pautas para los operadores de aeropuertos con la intención de ayudar a reducir los impactos ambientales y de salud pública potencialmente dañinos de la exposición al plomo.
La descripción general del proyecto de ley cita un informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) publicado en octubre pasado que indica un “hallazgo de peligro” para el combustible de aviación con plomo, afirmando que “se puede anticipar razonablemente que la contaminación del aire por plomo pone en peligro la salud y el bienestar públicos”. También hace referencia a un estudio de California que encontró que los niños que vivían a menos de una milla de distancia de un aeropuerto tenían niveles de plomo en la sangre que eran un 21% más altos que los niños que vivían más lejos.
La próxima etapa de la legislación serán las audiencias del comité de políticas la próxima primavera. El nuevo proyecto de ley siguió a que la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles aprobara por unanimidad una moción en noviembre pasado para comenzar a restringir las ventas de combustible con plomo en Whiteman. Apodada “Reimaginando el Aeropuerto Whiteman”, la moción ordenó al Departamento de Obras Públicas que desarrollara un plan dentro de los 90 días para aumentar la disponibilidad y el uso de combustible de aviación sin plomo en lugar de avgas en el aeropuerto.
“Los esfuerzos legislativos sobre el plomo se dirigen mejor hacia las fuentes de exposición de los hogares, como las tuberías viejas, la pintura y los pesticidas”, dijo Stone. “La acción sobre las fuentes residenciales promete un mayor alivio que el litigio sobre el combustible con plomo”.
El problema ha sido que el motor de algunos de estos aviones más pequeños no puede funcionar tan bien con combustible sin plomo. La mayoría de los aviones, sin embargo, pueden funcionar bien con combustible sin plomo.
Como informó anteriormente el San Fernando Valley Sun/el Sol, el combustible automotriz sin plomo estándar, excluyendo la adición de etanol, se puede usar de manera segura en un gran porcentaje de aviones ligeros con las aprobaciones adecuadas de la Administración Federal de Aviación (FAA). Solo entre el 20 y el 25% de los aviones de Whiteman no pueden utilizar combustible sin plomo.
Stone agregó que en Whiteman y otros aeropuertos propiedad del condado de Los Ángeles, se espera que se bombee combustible sin plomo a partir de este verano.
Whiteman en el Punto de Mira para el Cierre
El aeropuerto local ha sido blanco de cierre por parte de políticos locales del noreste del Valle. La organización sin fines de lucro Pacoima Beautiful encabezó primero el impulso, seguida por el congresista Tony Cárdenas y la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, quienes señalaron los problemas de salud y los accidentes que involucraron aviones que habían despegado del aeropuerto, 13 en la última década, según los informes.
En noviembre de 2020, un avión se estrelló en Sutter Avenue y chocó con dos autos, matando al piloto. El 9 de enero de 2022, un tren chocó con un avión que aterrizó en las vías del tren justo afuera del aeropuerto, aunque afortunadamente el piloto Mark Jenkins fue sacado del avión a un lugar seguro con segundos de sobra. Unos meses más tarde, el 20 de abril, el piloto John King murió después de estrellarse contra un terraplén junto a la autopista Foothill en dirección oeste en Sylmar.
Las Alianzas Políticas que Respaldaron el Cierre de Whiteman
El 23 de febrero de 2023, el Comité Asesor Comunitario (CAC) del Condado de Los Ángeles aprobó una moción para que Whiteman cesara sus operaciones. La moción fue presentada por la directora ejecutiva de Pacoima Beautiful, Verónica Padilla-Campos, quien propuso que, en caso de que se cierre el aeropuerto, el espacio podría usarse para viviendas de ingresos mixtos, comercios minoristas y agencias de servicios públicos.
Los partidarios de Whiteman han criticado la política detrás de la presión para su cierre y señalan las conexiones políticas de larga data de quienes están detrás de ella.
Padilla-Campos fue nombrada para el CAC por la ex presidenta del Concejo Municipal, Nury Martínez, quien fue la directora anterior de Pacoima Beautiful. Su escaño en el Concejo Municipal, después de una caída en desgracia, fue ocupado por Imelda Padilla, quien no solo es hermana de Padilla-Campos, sino que solía trabajar en Pacoima Beautiful bajo la dirección de Martínez como organizadora comunitaria.
Los residentes locales han expresado su preocupación de que se estén cerrando acuerdos a puerta cerrada para la propiedad del aeropuerto sin preocuparse por la densidad que creará un nuevo desarrollo en su vecindario, donde el estacionamiento ya es un desafío.
Los Partidarios de Whiteman Señalan sus Beneficios
Los partidarios de Whiteman argumentan que las posibilidades de un accidente aéreo son increíblemente bajas, especialmente en comparación con la probabilidad de un accidente automovilístico todos los días en las calles y autopistas de la ciudad. También señalan que el aeropuerto genera cientos de puestos de trabajo y proporciona ayuda en casos de desastre con apoyo aéreo para la extinción de incendios del condado de Los Ángeles y el Servicio Forestal de EE. UU. El Escuadrón Auxiliar 35 de la Fuerza Aérea Civil de la Patrulla Aérea de Búsqueda y Rescate de los EE. UU. también tiene su base en Whiteman.
El aeropuerto ofrece oportunidades para que los niños reciban lecciones de vuelo, allanando el camino para futuras carreras como pilotos, mecánicos y aeroespaciales. El Proyecto JACKPOT para los jóvenes del Valle de San Fernando es un programa de tutoría que construye un avión en el que eventualmente volarán, con la guía de expertos en aviación.
Además, existe el programa Young Eagles, donde los niños de 8 a 17 años pueden volar gratis, a veces incluso tienen la oportunidad de controlar brevemente el avión. Estos vuelos gratuitos se llevan a cabo durante la feria aérea anual del aeropuerto, cuando la comunidad local puede salir a la pista y contemplar todos los diferentes aviones alojados en Whiteman.
Más de 11,000 niños se han inscrito en el programa solo de Whiteman.
Desde noviembre de 2020 circula una petición para apoyar al aeropuerto. Actualmente cuenta con más de 4,100 firmas.