Cuando Art Luna crecía en Pacoima, solía caminar desde la Escuela Primaria Sharp directamente a Lenchita’s en Van Nuys Boulevard al final de cada día escolar. Sería recibido por la charla de comensales de todas las edades, los aromas de las recetas tradicionales mexicanas y por los miembros de su familia, que han sido dueños del bullicioso restaurante desde 1977.
“Esos fueron algunos de mis primeros recuerdos”, dice Luna con cariño sobre Lenchita’s, fundado por su abuelita materna, Angelita Rentería. El restaurante, al que Rentería puso el nombre de una de sus hijas, es conocido por sus tortillas de maíz hechas a mano y sus populares platillos mexicanos, como la carne asada, los huevos rancheros y la sopa de albóndigas.
“Recuerdo que les pregunté a mis amigos: ‘Entonces, ¿qué restaurante tiene tu familia?’ Pensé que todo el mundo tenía un restaurante”, dijo Luna entre risas, recordando las caras de confusión de sus amigos.
“Solía enloquecer allí cuando era niño”, agregó, describiéndolo como un hogar lejos de casa.
Hoy en día, ese joven revoltoso de Lenchita’s es conocido como “Chef Luna”. Todavía vive cerca, en la vecina Sylmar, y como en los viejos tiempos, sus mañanas comienzan en la escuela, pero ahora es en Los Angeles Mission College, donde ha sido instructor culinario durante 20 años.
Para Luna, lo más destacado de la enseñanza es poder introducir a los estudiantes en los conceptos básicos de la cocina y presenciar, y guiar, la metamorfosis de principiante a cocinero seguro.
“Les digo: ‘Aquí se les permite cometer errores… Así que diviértanse”, dijo. “A medida que crecen y comienzan a sentirse más seguros de lo que están haciendo, eso es algo que siempre disfruto”.
Después de dar sus clases, Luna se dirige a su lugar de infancia. Pero en la actualidad, Luna dedica más tiempo y conocimientos al restaurante de al lado, en el nuevo negocio de su familia: La Cocina Comercial de Lenchita. Tiene cinco cocinas completas -con fregaderos, un congelador y otros equipos e instalaciones necesarios para cumplir la normativa- que alquila a hoteles o empresas de catering que necesitan un lugar higiénico para preparar comidas variadas.
La idea de la cocina comercial surgió en el apogeo de la pandemia, cuando Lenchita’s luchaba por mantenerse a flote financieramente. Su familia acudió a él en busca de sugerencias: Luna fue el primer miembro de su familia en asistir a la universidad y el primero en recibir capacitación culinaria formal, explicó. Debido a que su familia era propietaria tanto del restaurante como del espacio contiguo no utilizado de al lado, sabía que era la oportunidad perfecta para expandir el negocio familiar a un nuevo escenario.
Tomó alrededor de dos años y ocho meses lanzar Lenchita’s Commercial Kitchen, relató Luna, y agregó que el negocio está comenzando a generar ganancias para la familia de manera lenta pero segura.
Mirando hacia atrás, Luna dijo que nunca podría haber imaginado su trayectoria profesional actual.
Un Chef Reticente
Cuando Luna era un joven adolescente que trabajaba junto a su familia en Lenchita’s, atendiendo mesas y ayudando a sus tíos a preparar ingredientes y cortar carnes en la cocina, no estaba interesado en aprender a cocinar y definitivamente no estaba pensando en convertirse en chef.
A pesar de su falta de ambiciones culinarias tempranas, Luna recuerda vívidamente un recuerdo muy especial de su juventud en Lenchita’s: ver a su abuela prepararle una tortilla de maíz a mano.
“Recuerdo que mi abuela literalmente me hacía una tortilla a mano, y estaba agradable y caliente”, dijo. “Le puso un poco de sal, la exprimió y dijo: ‘Aquí tienes’. Fue lo mejor”.
Después de graduarse de la Escuela Preparatoria de San Fernando, y aún indeciso sobre una carrera, se inscribió en LAMC, donde conoció a uno de los chefs, quien lo reclutó para trabajar en la cocina.
“Cuando conocí al chef Rudy García, fue cuando realmente comenzó toda mi carrera”, dijo Luna. Bajo su tutela, aprendió los conceptos básicos de la cocina. Después de eso, supo que quería ser chef.
Luna asistió a la Universidad Johnson & Wales en Miami para su formación culinaria. Aventurarse fuera del estado no solo amplió su experiencia culinaria, sino que también amplió su paladar previamente limitado. Se convirtió en un chef de formación clásica e incursionó en una variedad de cocinas internacionales, así como en la cocina regional local, incluidas recetas de estilo sureño, como pollo frito y col rizada.
“Fue un choque cultural para mí”, dijo, y agregó que incluso le sorprendieron los productos básicos de todos los días.
“Toda mi vida estuve acostumbrado a comer frijoles pintos y arroz mexicano, pero allá [en Miami] comían arroz blanco y frijoles negros. Pensé: ‘Wow, esto es diferente’ y me encantó”, dijo Luna. También le gustaba conocer y “compartir el pan” con personas de diferentes partes del mundo.
“Eso es lo que enseño en mis clases en Mission College”, continuó. “Les digo a mis alumnos que conozcan gente y establezcan contactos, y que prueben tantos tipos diferentes de alimentos como sea posible”.
Si un estudiante es alérgico a un determinado alimento o no puede comerlo por razones religiosas o culturales, está bien, dijo Luna, pero “aparte de eso, si es en mi clase, [mis estudiantes] tienen que probar todo”.
Luna también ha utilizado la Cocina Comercial de Lenchita para ayudar a formar a algunos de sus alumnos en concursos de cocina; dos de ellos ganaron becas culinarias por un total combinado de 230,000 dólares.
“Me siento muy feliz de que hayan ganado”, dijo. “Las becas realmente ayudan a cambiar vidas”.
Festival Gastronómico y Enológico
Luna, a quien le gusta desarrollar sus propios “giros” en recetas clásicas, tendrá la oportunidad de hacerlo durante el próximo Festival de Comida y Vino del Valle de San Fernando en LAMC el sábado 27 de abril de 4 p.m. a 7 p.m. El tema del festival de este año será “El sabor de la Ciudad de México” y Luna creará y presentará su versión de una pizza al estilo mexicano.
Aunque Luna no crea nuevas recetas para Lenchita’s, todavía disfruta de los platos reconfortantes mexicanos que sirven a diario. Mientras las comidas emplatadas “pueden no estar listas para Instagram”, dijo Luna, para él, y para los clientes leales que frecuentan el restaurante de su familia, “saben como en casa”.
Para comprar boletos para el Festival de Comida y Vino del Valle de San Fernando en LAMC, visite:
www.lamission.edu/campus-life/events/2024/4/27/san-fernando-valley-food-wine-festival