Cuando Maria Alexander se mudó a Los Ángeles cuando tenía 18 años para ir a la escuela de cine en la década de 1980, nunca imaginó el peligroso viaje que le esperaba. En pocos años pasó de ser una estudiante universitaria esperanzada y llena de aspiraciones, a las profundidades de la desesperación debido al abuso de sustancias.
“Estuve en la universidad para la producción de cine y teatro, y participé en la escena artística… y terminé experimentando con drogas”, recordó Alexander, quien vive en Reseda. Lo que comenzó como una curiosa incursión en el consumo social de drogas poco a poco llevó a probar drogas más duras. Con el tiempo, Alexander se encontró “realmente dependiente físicamente de la heroína” y luchando contra sus terribles repercusiones.
“Esa fue la primera droga que no pude dejar [y] comencé a enfrentar las consecuencias”, dijo, describiendo la gravedad de su adicción, que según ella creó un ciclo aparentemente interminable de sobriedad de corta duración y múltiples recaídas para evitar la angustia de los síntomas de abstinencia de heroína.
“Comenzó a afectar mi vida cada vez más, simplemente me estaba hundiendo”, describió Alexander. “Dejé la escuela y finalmente perdí mi trabajo. … [Años] más tarde me quitaron a mi hija, terminé sin hogar y entré y salí de la cárcel del condado, principalmente por delitos de drogas”.
Le tomó muchos años, y muchos intentos, navegar con éxito su tumultuoso camino hacia la recuperación.
Centro para la Vida y el Aprendizaje
De eso se trata exactamente el Mes Nacional de la Segunda Oportunidad en abril: fomentar oportunidades justas en educación, empleo y vivienda para personas con antecedentes de arresto o condena que desean cambiar sus vidas. Y en estos días eso es precisamente lo que hace Alexander: ofrece una mano amiga a los demás como directora ejecutiva del Centro para la Vida y el Aprendizaje en Van Nuys, la misma organización sin fines de lucro que la ayudó hace más de dos décadas.
Establecido en 2001, el Centro para la Vida y el Aprendizaje (CLL, por sus siglas en inglés) ofrece servicios para adultos y jóvenes en riesgo (incluidos los jóvenes en transición fuera del cuidado de crianza) que buscan reconstruir (o comenzar) sus vidas después del encarcelamiento, el tratamiento por abuso de sustancias o la falta de vivienda. Las personas en estas situaciones a menudo terminan siendo estigmatizadas o percibidas como “inempleables”, dijo Alexander.
Para ayudar a las personas a superar estas y otras barreras para encontrar trabajo y comenzar de nuevo, CLL brinda asistencia para la preparación laboral (habilidades de búsqueda de empleo, redacción de currículums, técnicas de solicitud y entrevista); aprendizaje (incluida la formación remunerada en el puesto de trabajo en informática, entrada de datos, servicio al cliente y administración); servicios de salud (inscripción en Covered California, Whole Person Care y Medi-Cal); y otros servicios de apoyo o derivaciones a organizaciones asociadas.
Al igual que Alexander, muchos de los 30 miembros del personal de CLL también son antiguos clientes, incluido José Carrasco de Van Nuys. Al recordar su infancia, Carrasco, que ahora tiene 35 años, dijo que era “un buen niño y un buen estudiante” en la escuela primaria y secundaria. Desafortunadamente, las cosas “comenzaron a ponerse feas” en la escuela preparatoria, cuando se involucró en pandillas y fue expulsado por tagging. Nunca regresó, y en su lugar se hundió más en el estilo de vida de las pandillas.
Tras años de breves períodos en la cárcel por delitos relacionados con pandillas, fue sentenciado a cinco años de prisión por mejora de pandillas y robo comercial en 2018. Terminó dividiendo su tiempo entre la Prisión Estatal de Wasco y el Centro de Conservación Sierra en el condado de Tuolumne.
Cuando salió de prisión en la primavera de 2023, Carrasco tenía buenas intenciones, pero pronto estaba saliendo con viejos amigos de la pandilla y rápidamente volvió a su vida anterior. Una violación de la libertad condicional resultó en que Carrasco se viera obligado a usar un dispositivo de monitoreo de tobillo por GPS.
Eso finalmente lo enderezó.
“Tuve suerte, podría haber terminado de nuevo en prisión; Eso fue una llamada de atención para mí”, explicó. “Me hizo darme cuenta… Dios me estaba dando una segunda oportunidad. Me había dado muchas oportunidades antes; esta vez tenía muchas ganas de aprovechar la oportunidad”.
Carrasco finalmente se distanció de sus antiguos compañeros de pandillas, incluido su hermano menor, decidido a convertirse en una mejor persona y un padre digno para su hijo de 14 años. Fue a CLL, donde recibió orientación profesional y capacitación en educación financiera; y la intervención cognitivo-conductual (CBI, por sus siglas en inglés), que se centra en las habilidades de afrontamiento para la preparación laboral.
Carrasco fue aceptado en el programa de experiencia laboral remunerada de 300 horas y trabajó en las oficinas de CLL en asociación con la Iniciativa Regional de Los Ángeles para la Empresa Social (LA Rise). Aprendió sobre el trabajo de gestión de casos y se convirtió en un facilitador certificado de CBI.
Ahora está haciendo un buen uso de sus habilidades recién adquiridas. En diciembre, CLL contrató a Carrasco como coach de carrera y facilitador de CBI. Espera con ansias ir a trabajar todos los días.
“Es maravilloso, es muy emocionante aprender cosas nuevas y poder ayudar a los demás”, dijo Carrasco.
Segundas Oportunidades (o Tantas Como Sea Necesario)
El Mes de la Segunda Oportunidad fue lanzado como un esfuerzo bipartidista por más de 75 organizaciones en 2017. Más de 70 millones de personas en Estados Unidos tienen antecedentes penales, según Prison Fellowship. Desafortunadamente, tener antecedentes penales puede dificultar la búsqueda de un trabajo, la búsqueda de un lugar seguro para vivir, la atención médica de calidad o la obtención de un préstamo para comprar una casa o iniciar un negocio.
De hecho, tres cuartas partes de los ex reclusos siguen desempleados un año después de su liberación, y el desempleo es uno de los principales predictores de la reincidencia. Eso es lo que Michael Altamirano está tratando de evitar.
Durante una reciente mañana de abril en la oficina principal de CLL, Altamirano, de San Fernando, se sentó a hablar con Alexander sobre las dificultades de buscar trabajo dada su reciente y larga sentencia de prisión y su rostro tatuado, que lleva las letras “SF”, que simbolizan tanto su ciudad natal como su pasado de pandillas.
Altamirano solo lleva 60 días fuera de prisión, pero sabe que ha terminado con su vida anterior.
“Cuando entré en prisión por primera vez, tenía 19 años, ahora tengo 35. Así que entré cuando era niño, pero ahora soy un hombre adulto, casado y con cuatro hijos”, dijo Altamirano, quien dijo que pasó la mayor parte de los últimos 16 años encarcelado. “Fui a la cárcel como un drogadicto que intentó quitarle la vida a alguien, pero ya no soy la misma persona; He estado sobrio por más de 10 años.
“Eso me ayudó a cambiar toda mi forma de pensar”, continuó. “Esa persona que fue a la cárcel no es la misma persona que salió en libertad condicional de la cárcel. … Es por eso que estoy aquí, informándome sobre las cosas que pueden preguntar [mientras busco trabajo], para aprender a responder… y sortear ciertas preguntas sobre haber estado en prisión”.
Aunque la mayoría de los clientes son referidos a CLL por los centros locales de tratamiento de drogas, los refugios para personas sin hogar, los programas de reinserción, las agencias de servicios sociales o los departamentos de libertad condicional y libertad condicional, las personas sin cita previa también son bienvenidas (siempre que cumplan con los criterios de los servicios y programas que ofrecen), y sus servicios siempre son gratuitos y “completamente voluntarios”, dijo Alexander.
“La gente está aquí porque quiere estar”, dijo. Así es exactamente como terminó en CLL.
“Me ayudaron a llevar una vida sobria, me ayudaron a conseguir un pase de autobús y me llevaron a un programa de experiencia laboral remunerada”, dijo Alexander. Y el apoyo de CLL marcó la diferencia.
“No sé qué hubiera hecho sin ellos”, dijo. “En realidad, lo que sí sé, habría estado corriendo por las calles del centro de Los Ángeles otra vez, porque sabía cómo hacerlo”.
Después de completar el programa, Alexander se unió al equipo de CLL como miembro del personal, y el resto es historia, dijo. Alexander se ha desempeñado como director ejecutivo de CLL desde 2005.
“A veces necesitamos tantas oportunidades como sea necesario”, dijo Alexander. “Como he dicho [antes], ‘Gracias a Dios por un millón de oportunidades’, porque eso es lo que se sentía, como si fuera un millón de oportunidades [antes de venir a CLL]. Todos merecemos más oportunidades en la vida y vale la pena salvarnos a todos”.
Carrasco dijo que está agradecido por el apoyo que ha recibido y la oportunidad de comenzar de nuevo.
“Ahora estoy haciendo algo positivo en mi vida de lo negativo y tengo mucha gratitud”, dijo Carrasco. “Ni siquiera puedo describir lo que se siente al estar haciendo algo bueno”.