Durante seis décadas, la Estación 91 del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD) ha sido la única estación ubicada en Sylmar, un vecindario de aproximadamente 12 millas cuadradas, hogar de más de 80,000 residentes y que sigue creciendo. Ubicada en la esquina de Sylmar Park, la estación cuenta con una sola máquina de bomberos, una ambulancia paramédica, una ambulancia de técnicos en emergencias médicas y un camión, y debe cubrir una de las áreas más grandes del Valle de San Fernando.
Sylmar, rodeada de laderas y bordeada por las montañas de San Gabriel, tiene terrenos escarpados que incluyen los cañones López y Kagel. Es una zona de alto riesgo de incendios.
Durante años, residentes y miembros de la comunidad han pedido una segunda estación, especialmente porque el vecindario no es ajeno a grandes incendios, incluidos el devastador incendio Sayre en 2008, el incendio Saddleridge en 2019 y el incendio Hurst del año pasado.
El incendio Hurst, que comenzó en West Yarnell Street, detrás de Olive View Medical Center, el mismo día que los incendios Eaton en Altadena y Palisades, quemó casi 800 acres y obligó a evacuar a 3,000 personas.
El incendio Saddleridge quemó más de 8,000 acres, destruyendo decenas de casas y estructuras.
El incendio Sayre consumió más de 11,000 acres y destruyó 480 de las 600 casas prefabricadas en el parque cerrado Oakridge Mobile Home Park. Incluso las viviendas que no fueron alcanzadas por las llamas quedaron inhabitables debido a la toxicidad y a la falta de servicios públicos. El Condado de Los Ángeles emitió una declaración formal de riesgo para la salud, y la ciudad de Los Ángeles asumió la responsabilidad de limpiar los escombros altamente peligrosos.
Las casas prefabricadas incendiadas son especialmente peligrosas porque están construidas con materiales sintéticos que generan cenizas y escombros altamente tóxicos, los cuales pueden contaminar el aire, el suelo y el agua, lo que supone riesgos para la salud a largo plazo que exigen una limpieza cuidadosa.
Pasó un año y medio antes de que se permitiera a los primeros residentes regresar. Compañías de bomberos de áreas vecinas acudieron para ayudar a los bomberos de Sylmar a combatir las peligrosas llamas.
Los planes para construir una segunda estación, la Estación 31 de LAFD, han estado en proceso durante décadas. En noviembre de 2006 se realizó un evento de inicio de obra, pero el anterior dueño del terreno, un desarrollador residencial, no cumplió con el compromiso de construir la estación como parte de la obligación de completar 500 unidades habitacionales. Sin embargo, solo se construyó alrededor de una tercera parte de esas unidades antes de que expiraran varios permisos de uso de suelo. Desde entonces, el proyecto siguió estancado y la estación nunca se construyó.
Pero ahora hay una renovada esperanza para los residentes, ya que el proyecto recibió recientemente $850,000 en fondos federales para su construcción. Los recursos fueron asegurados por la congresista Luz Rivas para la compra de materiales de construcción y para garantizar que los socorristas tengan los recursos y el apoyo que necesitan. Esto se suma a los aproximadamente $4 millones en fondos para diseño asegurados por la concejal de Los Ángeles, Monica Rodríguez.
El presupuesto de construcción de la estación se estima en $20.5 millones.
La Estación 31 está planeada para construirse en 16300 Foothill Blvd., cerca de Filbert Street. El proyecto se encuentra actualmente en la etapa de planeación y diseño. Hasta ahora no hay un calendario firme de finalización, pero se estima que podría concretarse en tres o cuatro años.
El 8 de mayo, durante el Mes Nacional de Concientización sobre Incendios Forestales, Rivas presentó un cheque ceremonial al LAFD en la Estación 91.
Rivas habló sobre el impacto de que Sylmar haya tenido que conformarse con una sola estación de LAFD durante 60 años, mientras que ciudades de Los Ángeles de tamaño y población similares tienen varias. En Burbank hay seis estaciones para un área de alrededor de 17 millas cuadradas y más de 100,000 residentes. En Santa Mónica, que tiene unas 8 millas cuadradas y aproximadamente 92,000 residentes, hay cinco estaciones.
“Actualmente, los tiempos de respuesta son de aproximadamente ocho y nueve minutos”, dijo Rivas. “La Estación 31 de LAFD reducirá los tiempos de respuesta a más de la mitad, a entre tres y cuatro minutos. Cuando se considera que las familias con frecuencia tienen solo minutos para evacuar, como hemos visto en los grandes incendios que han afectado a Sylmar, ese tiempo ahorrado es enorme.
“La pregunta no es si el próximo incendio forestal va a ocurrir, sino, desafortunadamente, cuándo”, continuó Rivas. “Por eso necesitamos empezar a prepararnos ahora, antes de que ocurra el próximo desastre”.
El subjefe de bomberos de LAFD, Luis Aldana, agregó que la nueva estación “no solo servirá mejor a los residentes de Sylmar, sino también a las comunidades de todo el valle al ayudar a reducir el volumen general de llamadas que enfrentamos día tras día”.
Respuesta Local
Los miembros de la comunidad están contentos de ver que se está logrando algún avance, incluida Theresa Ghezzi, residente de Oakridge Mobile Home Park, quien conoce muy bien el alto riesgo de incendios en su zona.
Recordó cómo fue evacuada de su casa durante el incendio en Hurst y cómo vio las grandes llamas desde la puerta trasera.
Afortunadamente, el fuego no estuvo lo suficientemente cerca para dañar su vivienda, y gracias a los esfuerzos de los bomberos, solo dos casas móviles resultaron dañadas en el incendio de Hurst antes de ser extinguido, librando a la zona del mismo destino que sufrió en 2008.
En total, aproximadamente 800 acres se quemaron en el incendio Hurst. Alrededor de 44,000 personas fueron obligadas a evacuar, pero no hubo reportes de heridos ni muertes como resultado directo del incendio.
Ghezzi pudo regresar tres días después de ser evacuada, y en el parque se instaló un nuevo sistema de agua para combatir incendios. Aunque dijo que el trauma del desastre permanece, se alegra de saber que una segunda estación de LAFD está avanzando.
“Me siento muy aliviada de que vaya a suceder porque ellos, los socorristas, pueden estar atendiendo una emergencia médica que no necesariamente tiene que ser un incendio”, dijo Ghezzi. “Mucha gente se está mudando aquí. Apenas están descubriendo algunos bolsillos de vivienda asequible. Es un gran lugar para vivir, así que me da mucho alivio que por fin vayamos a tener otra estación”.
Kurt Cabrera-Miller, presidente del Consejo Vecinal de Sylmar, explicó que la comunidad llevaba mucho tiempo esperando este proyecto. Desde que fracasaron los planes iniciales para construir la estación, el objetivo del consejo ha sido poner en marcha el proyecto.
Cabrera-Miller recordó que hace alrededor de cuatro años, durante un evento por el Día Nacional del Servicio de Bomberos, invitó a varios funcionarios a Sylmar, incluidos la alcaldesa Karen Bass, la senadora estatal Caroline Menjivar, Rodríguez y Rivas.
Dijo que el evento se utilizó no solo para agradecer a los bomberos locales, sino para crear conciencia sobre el proyecto fallido y sobre cómo los funcionarios electos no habían hecho nada para asegurar una segunda estación de bomberos para Sylmar.
El esfuerzo pareció rendir frutos, ya que Rodríguez pasó por el proceso de un año para lograr que el terreno volviera a ser aprobado para la estación, y el excongresista Tony Cárdenas trabajó para asegurar fondos antes de dejar el cargo.
Cabrera-Miller espera que, cuando se construya la nueva estación, se reduzcan los tiempos de respuesta. Durante un evento en El Cariso Community Regional Park, un integrante del Consejo Vecinal de Sylmar sufrió un ataque al corazón. Los socorristas tardaron alrededor de nueve minutos en llegar.
“Claro que eso no es culpa de la Estación 91 en ningún sentido, pero estando aquí, rodeados de montañas y autopistas y de todo lo demás, cualquier cosa que ayude a reducir los tiempos de respuesta para llegar aquí va a ser una victoria”, dijo Cabrera-Miller. “Sylmar tiene cerca las autopistas 5, 14 y 405, así como las vías del tren que atraviesan el área, así que cualquier cosa que ayude en ese tipo de llamadas va a marcar una gran diferencia”.
Aunque hay indicios de un nuevo impulso, según Cabrera-Miller, en la comunidad sigue habiendo mucha frustración y dudas. Él está de acuerdo en que no debería haber hecho falta esperar 20 años para que se avanzara en la construcción de una segunda estación, teniendo en cuenta el número de cargos electos que ha habido durante ese tiempo.
“Espero con ansias el momento en que abramos las puertas de la nueva estación de bomberos, no necesariamente el inicio de obra”, dijo. “Quiero que esté terminada, con personal y lista para operar, para empezar a ayudar a los miembros de nuestra comunidad y tener un vecindario más seguro”.
La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.